长春宫正殿内，金兽吐香。魏嬿婉一身水碧色云锦织就的旗装，色泽清雅如初春湖水，衬得身姿愈发纤袅，宛若一株临风的玉兰。她莲步轻移，裙裾微漾无声，行至殿心深深福下，螓首低垂，露出一段凝脂般的颈项：“嫔妾魏嬿婉，恭请皇后娘娘金安。”
琅嬅目光温煦，落在她身上，缓声道：“起来吧，赐座。”待魏嬿婉谢恩，侧身于绣墩上浅浅坐了，琅嬅方轻叹一声，凤眸含悯：“令贵人，昨日养心殿之事，本宫已然尽知。如贵人乌拉那拉氏，失德败行，竟至攀诬构陷于你，实乃宫闱之羞，亦令本宫心甚不安。委屈你了。”
魏嬿婉闻言，眼圈泛红，忙又盈盈起身，青丝间珠钗微颤，罗袖轻敛，深深垂首，语带哽咽：“皇上明察秋毫，洞烛幽微，为嫔妾主持公道，嫔妾已是感念天恩浩荡，铭感五内，何敢言‘委屈’二字？只恨…人心叵测，竟教嫔妾无端蒙此飞来之祸…”
“快坐下说话。”琅嬅语气愈发温和，带着抚慰之意，“你素来性情柔嘉，持身端谨，本宫与皇上皆是深知的。此番无端受此构陷，岂能不赏？一则为你压惊，二则，亦是正一正这宫闱的风气！”说罢，她臻首微侧，眸光轻递。
素练会意，领着两名小太监，手捧数个填漆描金托盘鱼贯而入。琅嬅纤指轻点，一一道：“这方宋代汝窑天青釉三足水仙盆，釉色温润如玉，澄澈如雨后初霁之天光，置于案头，可清心养性。这一套青花矾红描金海兽纹茶具，胎骨细腻若脂，画工精绝入微，乃前朝旧物，赏你闲暇烹茶，静品光阴。再有这象牙编织嵌象牙雕柳燕图团扇一柄，金翠流光，夏日持之，风生香动，雅致天成。另赐赤金錾花嵌东珠耳珰一对，光华内蕴。再赐上用松花江贡米十斛，各色时新宫花两匣，添妆增色。”
琅嬅每说一样，素练便将那托盘略略前倾，殿内诸人目光所及，件件皆是稀世奇珍，流光溢彩，华美中透着清贵，恩宠之意不言自明。
魏嬿婉立时离座跪倒，深深叩首：“嫔妾叩谢皇后娘娘厚恩！愿娘娘凤体康和，福泽绵长，恩泽六宫！”
“起来吧。”琅嬅抬手虚扶，目光缓缓扫过下首一众屏息凝神的妃嫔，声音转肃：“今日本宫厚赏令贵人，非独为昨日之冤屈，更是要尔等谨记：深宫之内，立身之本，首在‘安分守己’四字！柔顺贞静，谨言慎行，方是长久之道！观那乌拉那拉氏，昔日位列妃主，何等煊赫？只因心术不正，妄听妄传，私交近侍，窥探天心，更兼失德攀诬，冥顽不化，终致身败名裂，自取其咎！此等覆辙，尔等当时时警醒，深以为戒！雷霆雨露，俱是天恩，安守本分，方得始终。”
苏绿筠紧攥着手中一方素绢帕子，指节微微泛白。她抬眼偷觑上首的琅嬅，又飞快垂下眼帘，语带迟疑与不忍：“娴妃……”她猛地一顿，自知失言，脸上掠过一丝慌乱，忙改口道，“如贵人……如贵人平日行事，确是争强好胜些，许也未必存心如何，不过是性子使然，一时糊涂也未可知……”她话语断续，透着息事宁人的圆融，帕子攥得愈紧。
话音未落，斜坐的白蕊姬便轻嗤一声，手中那柄黑绸绣花蝶竹柄团扇摇得急了些，曼声道：“纯妃姐姐此言差矣！性子争强好胜？这宫里谁还没点子好胜心？可好胜再盛，也不是攀诬构陷、妄图拖人垫背的由头！若非皇上圣明烛照，洞若观火，如今跪在养心殿受罚的，怕便是无辜受冤的令妹妹了！依臣妾看，这哪里是糊涂，分明是心肠坏了，见不得旁人好！”
陆沐萍立时搁下茶盏，轻声道：“玫嫔姐姐说得极是！臣妾愚见，如贵人此番行径，岂是一句‘性子使然’便可轻轻揭过？那构陷之词，字字句句皆直指要害，分明是要置令贵人于万劫不复之地。纯妃姐姐素来心慈，可这宫里头，对这等蛇蝎心肠若还讲什么‘糊涂’、‘性子’，岂非助长歪风邪气？皇后娘娘赏罚分明，正是肃清宫闱的大善之举。”
一直沉默的海兰此时方轻叹一声：“纯妃姐姐顾念旧情，心存仁厚。玫嫔与庆贵人嫉恶如仇，维护宫规。都是好的。如贵人她……终究是可惜了。昔日何等才情品貌？唉，一步行差踏错，执念太深，迷了心窍。此番静心思过，若能洗心革面，于她，于这后宫安宁，或许……亦未始不是一桩幸事。”
晨省礼毕，日头攀上宫墙檐角，蒸腾起微微热浪。行走其间，罗袜绣鞋踏过，仿佛也沾染了三分暑意。
魏嬿婉扶掖春婵，款步出长春宫门，仪态雍容。身后王蟾、澜翠捧持新赐珍玩米粮，一行逶迤，向永寿宫行去。她面上犹含感戴柔顺之色，眼底深处，却渊渟岳峙，波澜不惊。
迤行至曲径幽深，一丛繁茂的紫藤花架旁，但见一人垂手恭立道左。日影透叠叠花穗，筛金碎玉，落于其身，正是凌云彻。
魏嬿婉莲步微滞。
凌云彻见其行近，趋前一步，躬身抱拳，声沉而朗：“奴才凌云彻，叩请令贵人金安。”
魏嬿婉眉头不可察地一蹙，旋即唇边浮起一丝得体的浅莞：“凌侍卫免礼。可是有事禀陈？”
“奴才……”凌云彻抬首，目光复杂地掠过魏嬿婉面庞，复又疾垂，“……确有心事郁结，斗胆……乞阶前片语，不知令贵人……可愿赐奴才片刻？”
魏嬿婉眸光流转，扫过四周。此处花架浓密，较为僻静，但仍非密谈之所。略一沉吟，唇边笑意未减：“既如此，随我往那边水榭小坐罢。”
“嗻。”凌云彻恭应。
榭内清凉，水气氤氲，荷香暗度。魏嬿婉并未就座，只斜倚雕栏，眸光投向池中几尾悠游赤鲤，淡淡道：“凌侍卫有何事，但讲无妨。”
凌云彻却未即言，凝望着魏嬿婉那娴静柔婉的侧影，胸膛起伏如惊涛暗涌。良久，方哑声迸出，字字沉痛灼人：
“嬿婉……令贵人！”他终究改了口，眼底是浓得化不开的失望与悲怆，“你……你的心，何时变得这般冷硬恶毒？！”
魏嬿婉身形未动，唯纤指于滑润栏上轻轻划过。
“娴妃娘娘，她于你，于我，皆有再造之恩啊！当年你在花房，受尽那起子小人磋磨，寒冬腊月双手冻裂，是谁暗中托人，为你调任？这份雪中送炭的恩情，你竟全然抛诸脑后了吗？！”
他复逼一步，声压得更低：“她如今身陷囹圄，封号被夺，幽禁冷宫，身边最忠心的李玉……更是被生生勒死！你敢指天发誓，这其中就无你半分推波助澜？！那‘适时’递上的供状，那环环相扣的‘巧合’……嬿婉！你看着我！告诉我！是不是你？是不是你在背后设局，构陷于她，要置她于死地？！”
水榭内死寂，唯风过荷叶簌簌，鱼尾偶拨清漪。魏嬿婉终缓缓转回身来，“凌侍卫，你如今是御前行走的人，‘谨言慎行’四字分量，当深省于心。构陷妃主？这是夷族灭门之罪，岂容你信口雌黄？”
“信口雌黄？”凌云彻目眦欲裂，悲愤难抑，“我只问你良心！看着她高楼倾塌，看着她身边忠仆因构陷之词血肉横飞……你午夜梦回，可有一丝不安？！当年那个在花房角落，还会为几株冻蔫的素心兰垂泪的魏嬿婉，究竟……去了何处？！”
“放肆！”魏嬿婉的声音陡然转厉，“凌云彻！我念在旧日相识，容你在此狂悖多言，已是格外宽宥！休要再提什么‘当年’！我早说过，是她先害我！如今也不过是她命数如此，咎由自取，与我何干？你若有真凭实据，何不立赴养心殿首告？若没有……”
她亦逼前一步，美目含霜：“便谨守你侍卫本分，管好你项上头颅！莫要……自蹈死地！”
说罢，忽展颜而笑：“呵……六宫上下，人人皆知，娴妃其人，性本矫揉，既争且夺，偏要扮作那人淡如菊之态，处处比肩中宫。你凌云彻，却处处回护于她。曾经，我真是不解……”
她眼波斜睨，绕他徐徐踱步：“如今李玉一死，魂幡未冷，我却终于明白了。世人只道女子狐媚惑主，巧言令色，殊不知，真正精于此道者，恰是尔等须眉浊物！”
“男子惯会道貌岸然，假借女子为衬，方显其自身宏阔堂皇。动辄指斥女子‘狐媚狡猾’，做了尔等‘君子’清名的垫脚石、照妖镜。实则，男子心机之诡谲深沉，何啻百倍！”
“此世道，权柄财帛，尽操于男子之手，享的是通天彻地的优渥！女子欲借男子之力，难于登天！而男子欲用女子，却易如反掌！为何？盖因在男子眼中，女子本非人，不过一件件可量、可用、可弃之的‘物什’罢了！”
她复冷笑一声，语锋愈利：“你口中声声‘情义’、‘公道’、‘恩义’，究其根本，不过为自己怯懦、掩饰、推诿寻个冠冕堂皇的幌子！——凌侍卫，你今日在此作此激愤之态，果真是为乌拉那拉氏鸣冤？”
“实不过是攀附的藤萝，骤然失了依傍！乌拉那拉氏这棵大树一倾，你那尸位素餐的青云捷径便乍然断绝！所以，你在嗔恨！在怨毒！怨我魏嬿婉，竟断了你苦心孤诣才攀上的、那登天的云梯！”
“我今日便告诉你，同为攀爬，然则你我何异——你下贱，犹不自知。”