太后指尖微抬，那一点微澜，便似有千钧之重，示意侍立一旁的福珈：“搀起来罢。可怜见儿的，跪了这半日，只怕那金砖地龙，都要教她一片赤诚的孝心，煨得暖意融融了。”
福珈忙趋步上前，躬身垂首，小心翼翼地搀扶起魏嬿婉。嬿婉顺势而起，螓首低垂，恭敬侍立。
“其实呢，什么‘牝鸡司晨’，什么‘女主乱政’…这些个浮名虚议，嚼舌根的闲话，原不值当搁在心上掂量。这九重宫阙，万里江山，说到底，旁人纵有千般言语，万种心思，也终是虚妄。唯有一人——”太后指尖轻轻叩了叩紫檀小几，发出笃笃清响，“天子金口，方是那定鼎乾坤、裁决万事的至理真言！旁的，哼，不过是过耳秋风，散了便罢。”
言罢，她复又端起案头那盏温了又温的参茶，氤氲水汽朦胧了她深不见底的眸色，话锋亦随那轻烟一转：“你瞧，皇上才几日不见你，就这般坐立难安了？连着遣人，一趟趟、巴巴儿地赶到哀家这慈宁宫来要人。那个进忠，跑得比御马监的驿马还勤快，倒像是哀家这里匿藏了他心尖尖上的人儿，唯恐旁人不知似的。”
“哀家若再是个不识趣的老糊涂，硬要拘着你，陪我这老婆子守着青灯古佛，抄那些个没完没了的经卷，念那千篇一律的佛号，生生耽误了你去御前伺候圣驾…岂不真成了那等不明事理、专会拦阻人好事的恶婆婆了？没得叫皇上心里头埋怨哀家不体恤他，也白白辜负了你这份‘纯孝’之心。罢了，罢了，你且去吧。”
魏嬿婉心头猛地一跳，面上愈发恭谨，深深福下：“太后娘娘恩典体恤，嫔妾铭感五内，没齿难忘。嫔妾告退。”
待转过那架繁复华美、嵌满螺钿的紫檀大屏风，双脚踏出慈宁宫那两扇朱漆描金、沉重如山的宫门，她才长长地吁出一口压抑在胸臆间许久的浊气。
“‘天子金口，方是定鼎乾坤’……”魏嬿婉心中默念，如蚌含珠，细细研磨。太后缘何将张廷玉当年那“去母留子”的旧事，如此详尽无遗地剖白于她？
甫一回至永寿宫，魏嬿婉挥退闲杂，“春婵，你速去，替我寻一条素白绫子来。”
春婵闻言，如闻惊雷，脸色“唰”地一下变得惨白如纸，双腿一软，“扑通”一声便跪倒在金砖地上，膝行两步，死死抱住魏嬿婉的腿，声音抖得不成调子：“主儿！主儿您……您这是要做什么？万万使不得啊！主儿您正值韶华，圣眷正隆，何苦……何苦要行此绝路？更何况，嫔妃自戕是大罪！要祸延母家，累及九族的！主儿，您细想想，纵有万般委屈，也断断行不得此路！求主儿怜惜奴婢，怜惜魏家满门！”
“痴丫头！”魏嬿婉俯身低语，气息拂过她耳畔，“我岂是那等真欲寻死的愚人？你但依我吩咐行事。切记，白绫到手，即刻奔赴养心殿，毋须遮掩，只管做出天崩地坼之状，涕泗横流去请皇上！便道不知何处阴风作祟，宫中陡起恶毒流言，污我干政弄权，我痛不欲生，遂萌死念！速去！”她凝睇春婵惊骇欲绝的眸子，字字如钉，“安心，我自有万全之策。”
春婵为其眸中笃定寒芒所慑，虽仍觉肝胆俱裂，却不再违拗，含泪颤巍巍爬起，踉跄夺门而出。
待春婵身影甫一消逝，魏嬿婉倏然抬手，将满头珠翠尽数拆下。霎时，乌墨似的云鬓如瀑倾泻，披散于素肩之上。她褪去华服，换上一身月白云纹宫装，脂粉不施，唯余一张清水芙蕖般的素颜，愈发衬得身形伶俜，弱质纤纤。
眸光流转，她凝睇内室那张坚实的紫檀圆凳。遂取过春婵寻来的素白长绫，皓腕轻扬，将绫绡凌空抛过梁木，指尖翻飞，绾就一个冷硬的结。魏嬿婉踏上圆凳，足下绣履无声，将那冰沁的绫圈缓缓套入凝脂般的玉颈。继而阖目，螓首微垂，青丝半掩娇容，静静悬于那抹素白之下，只待那‘救星’惊破此间死寂。
养心殿内，皇上朱笔正批阅奏章。忽闻殿外一阵撕心裂肺的哭嚎由远而近，夹杂着李玉低声呵斥与阻拦不及的仓皇。只见春婵鬓发散乱，满面泪痕污了妆容，踉跄扑倒在御案前，哭得声嘶力竭，几欲气绝：
“皇上！皇上开恩！救救我们主儿吧！奴婢万死……不知何处阴风骤起，宫闱竟传诛心流言，污蔑主儿……言主儿妄议朝政，怀不轨之心，恐……恐成‘牝鸡司晨’之祸！主儿闻之，心如刀绞，自谓清誉尽毁，深负圣恩……竟……竟于梁上悬了白绫！皇上！求您速去！迟了……迟了主儿性命难保啊！”
皇上闻言，龙颜骤变，“啪”地一声，朱笔狠掼御案，墨汁四溅，污了摊开的薛涛笺。霍然起身，面沉如铁，竟连御辇亦不及传唤，大步流星直扑永寿宫，步履间隐挟雷霆。
永寿宫宫门紧闭。皇上赶至，怒火炽燃，抬腿便是雷霆一脚，“哐当”一声巨响，金丝楠木门枢悲鸣，门栓断裂，两扇朱门轰然洞开！刺目天光涌入，正照见梁下那素白单薄的身影，脚下圆凳，将倾未倾！
“嬿婉！” 皇上一个箭步冲上，双臂猛托其双腿擎起，同时厉声断喝：“李玉！速解！” 李玉与随侍的进忠魂飞魄散，七手八脚解下那夺命白绫。
魏嬿婉软软倒入皇上怀中，双眸紧闭，泪痕宛然，颈间一道刺目红痕触目惊心，气息奄奄，香魂一缕似散未散。
“糊涂！天大的糊涂！” 皇上紧紧搂住她，声音带着后怕的颤抖，痛怒交加，“嫔妃自戕，乃大不敬之罪！你……你这是要朕……亲手将你……” 手指抚过那道刺目勒痕，眼中痛色翻涌，余言哽在喉间。
魏嬿婉似被这怒斥惊醒，羽睫轻颤如将熄之蝶，缓缓睁开一双蓄满清泪、茫然无助的眸子。看清眼前人，便如溺水者忽逢浮木，猛地扑进皇上怀里，失声痛哭，肝肠寸断：
“皇上……皇上……嫔妾贱命何惜！连同嫔妾那苦命的额娘、幼弟，皆不足惜！嫔妾所惧……是玷污了皇上的清誉圣名啊！”
“那日在养心殿，嫔妾不过见皇上为江南水患忧心如焚，寝食难安，一时情切，说了几句忧心黎庶、祈愿天佑万民的愚痴之语……字字句句，皆是感念皇上仁德泽被苍生，唯愿海晏河清……岂料竟被那起子黑心烂肺的小人曲解构陷，污为干政弄权！如今更直传入太后耳中，竟有人言……言嫔妾恐成‘牝鸡司晨’之祸！”
“嫔妾一介阿玛早逝、无依无靠的微末贵人，深宫之中，不过一株无人看顾的野草闲花，全赖皇上恩泽雨露方能存续……满心所念，唯结草衔环以报圣恩于万一，岂敢存那等大逆不道之心？！”
她声噎字泣，字字如血：“然今朝堂正值新旧更迭、人心浮动之际，此等恶毒流言骤起，矛头所向，岂止嫔妾等微末的蒲柳？分明意在搅乱宫闱，动摇国本，质疑皇上天威独断！此乃对皇上莫大之轻侮与亵渎！”
“嫔妾思及此，便五内俱焚，恨不能立时血溅宫门，以死明志，断不容此污蔑圣聪、玷辱龙威之恶名，有半分落在皇上头上！皇上……嫔妾无能，唯有一死，或可稍证清白，免使圣誉蒙尘……” 她伏在皇上胸前，哭得气噎声堵，那单薄身躯颤栗不止，极尽委屈哀怜之态。
皇上面色由初时的痛惜，渐渐凝成一片深不可测的寒冰。那寒冰之下，隐有熔岩奔突。他将怀中人儿拥得更紧，龙袍广袖，似欲隔绝这世间一切魑魅魍魉。
“好……好一个‘牝鸡司晨’！朕竟不知，朕的宫禁之内，朕的朝堂之上，还伏着这许多‘忠臣义士’，替朕操持起这份‘忧国忧民’的闲心来了！”
他轻轻拍了拍魏嬿婉颤抖的背脊，旋即，振衣而起。这一立，恍若山岳拔地，帝王的威仪与滔天怒火再无遮掩，磅礴而出，直欲压垮殿宇：“李玉！”
“奴才在！” 李玉早已伏地，声气微颤。
“前番养心殿议政，殿外守卫，是你一手经手？”
“回……回皇上，是奴才安排！” 李玉叩首。
“十步一岗，皆是心腹？” 天子的声音沉静如渊，听不出一丝波澜。
“…是，奴才敢以性命作保！绝无半个闲杂人等靠近！”
“哼。”皇上目光沉沉落在李玉背上，仿佛一柄悬顶的巨钺：“朕看你这个御前总管，是承平日久，安逸得昏聩了！安逸到连朕的议政之言，都能当作市井俚语，在这深宫内苑肆意流布！闹得沸反盈天，惊扰太后凤驾清修，更构陷朕的嫔御，逼得她要以死明志！朕，留你这无用的奴才何用？！”
“皇上！皇上开恩啊！” 李玉闻言涕泪交流，只将额头连连磕在金砖之上，砰砰作响，哀告之声凄惶欲绝，“奴才该死！奴才糊涂！求皇上饶奴才这条狗命，奴才定当肝脑涂地，将功折罪啊！”
皇上却不再理会于他，眼风如刀，倏然扫向垂手侍立于殿角阴影处的进忠：“进忠！朕命你，即刻彻查！自养心殿当值人等起，至东西六宫、二十四衙门，凡与此流言蜚语有半分沾染，凡口传此等悖逆狂言者，无论品秩高低，无论隶属何宫何所，一体严查，不得遗漏一人！查实之后，毋须回禀，立时锁拿！送交慎刑司严刑究诘，务必将那兴风作浪、包藏祸胎的首恶元凶，给朕揪出来！”
“然后——尽行杖毙！悬首宫门示众！朕倒要瞧瞧，这九重宫阙之内，究竟谁主沉浮！这万里江山，到底听谁的钧旨！”
“嗻！” 进忠凛然应喏，眼角余光极快地扫过魏嬿婉惨白的花容，旋即躬身领命，步履匆匆，疾退而出。