脚落地后，黑浆微微荡开一圈涟漪。
叶凌霄没有立刻抬腿。他蹲下身，剑尖轻轻拨动那层黏稠的液体。底下石面有细小的刻痕，排列成环状。他指尖在剑柄上敲了两下，节奏短促。
沈清璃靠墙站定，短杖底端轻点地面。灵力膜贴着墙根铺过去，像一层看不见的薄纱。她闭眼感知了一瞬，睁开时眉心微皱。
“前面三步有空腔。”她说，“下面不是实土。”
故人从袖中取出一枚铜片，边缘磨得极薄。他将铜片插进黑浆边缘的缝隙，慢慢推进去。半尺深时，铜片突然震了一下，发出轻微嗡鸣。
“感应阵。”他说，“踩实了会传信号。”
叶凌霄点头。他把剑收回鞘中，改用左手在地上划出三条线，指向左侧墙壁。三人依次贴墙移动，避开中央区域。走到通道拐角时，雾气渐稀，前方出现一道低矮拱门。
门内光线昏黄，墙上嵌着几盏不灭灯。灯芯是灰白色的，像是骨粉压成。地面上有拖拽痕迹，一直延伸到深处。
沈清璃伸手拦住两人。她俯身查看地面痕迹，手指离地一寸滑过。掌心微热，有股气流在皮肤表面掠过。
“有人刚走过。”她说，“体温还没散。”
故人从怀中取出一张符纸，吹了一口气。符纸无火自燃，青焰稳定，照出墙上一道极淡的影子。那是能量流动的轨迹，呈网状分布，终点集中在东北方向的一间密室。
“那里在耗灵力。”他说，“不是赵明用的。”
叶凌霄盯着那道影子看了片刻。他想起森林里那些发红的藤蔓，叶片背面也有类似的脉络。当时沈清璃用短杖扫过，植物突然抽搐，像是被什么抽走了力气。
“药味。”他低声说。
空气中有种苦涩的气息，混着一丝腥气。不浓，但持续不断。他顺着气味往前走，脚步放得更轻。拐过第二个弯道后，右侧墙面出现一扇铁门。门缝里透出微光，还有低频震动。
他伏下身，耳朵贴近门板。
里面有机器运转的声音，规律而沉重。每隔七次，就会停顿一下，接着响起金属碰撞声。像是某种装置在完成一个周期后重置。
沈清璃也蹲下来，短杖顶端抵住门缝下方。一道微弱的光晕从杖头扩散，渗入门内。她的瞳孔收缩了一下。
“地下有三层。”她说，“最下面是反应炉，中间是输送管，上面这层……关着东西。”
故人撕下一块衣角，沾了点黑浆涂在纸上。墨迹很快变紫，又慢慢褪成灰白。
“活体实验。”他声音压得很低，“这种浆液是排泄物，不是废水。”
叶凌霄站起身，手按在门把手上。铁门没锁，只是虚掩。他推开一条缝，目光扫过室内。
房间不大，摆着四口透明容器。每个容器都连着粗管，管子里有暗红色液体流动。容器中是生物，外形像狼，但脊背隆起，四肢扭曲，关节反向弯曲。它们的眼睛睁着，没有瞳孔，全是浑浊的白色。
其中一个容器突然震动，里面的生物猛地撞向玻璃。它的嘴张到极限，却没有叫声传出。叶凌霄看到它喉咙处有一块黑色晶体嵌在皮肉里，正一闪一亮。
“邪核。”故人低声说，“不是外置的，是种进去的。”
沈清璃的手指收紧。她看到最近那个容器底部有抓痕，很深，几乎要裂开。地上还有干涸的血迹，颜色发黑，像是凝固了很久。
“它们还活着。”她说，“一直在挣扎。”
叶凌霄退后一步，关上门缝。他转头看向另外两人，眼神沉了下来。
“他们用这些生物当动力源。”他说，“那颗晶体在吸它们的命气。”
故人摇头。“不只是吸。我在纹路上看到了嫁接符印。他们是把邪核和活体筋脉连在一起，让生物自己催动能量。”
沈清璃咬住下唇。她抬起短杖，灵力顺着杖身蔓延，在空中画出一段波形。这是她刚才感知到的生命频率——断续，痛苦，却被迫维持运转。
“撑不了多久。”她说，“每过一个周期，它们就弱一分。等到完全耗尽，就会爆开。”
“所以需要源源不断补充。”叶凌霄说。
他不再说话，转身沿着通道继续向前。脚步比之前更快，但依然控制着落点。沈清璃跟上，短杖始终贴着地面。故人走在最后，一边走一边从怀中取出新的符纸，悄悄贴在转角处的墙上。
十步后，通道尽头出现一段向下的阶梯。台阶由整块黑石砌成，表面光滑，没有磨损痕迹。空气中的药味在这里变得浓烈，几乎刺鼻。
叶凌霄停下，单膝跪地。他把剑拔出一寸，剑尖插入石缝中固定身体。这个姿势让他能随时发力跃起，也能在突发情况下迅速回防。
沈清璃靠在墙边坐下。她手掌贴地，灵力缓缓释放，维持着屏障运转。连续使用感知让她额头渗出汗珠，呼吸略显急促。
故人撕开一张符纸，贴在自己额头上。符纸瞬间变冷，贴在皮肤上像冰片。他的视线清晰了一些。刚才那些模糊的灵力痕迹现在能看清楚了——墙体内埋着细丝，连通每一间房。
“他们在监控。”他说，“不是靠人巡，是靠这套网。”
叶凌霄点头。“所以我们不能久留。”
“也不能退。”沈清璃说，“现在回去，等于告诉他们我们发现了。”
故人从怀里取出一张空白地图，开始默写路径。他在阶梯口画了个标记，又在东北密室位置画了个圈。然后在两者之间连了三条线，每条都标上风险等级。
“只有一条路能通到底。”他说，“中间这道，守卫最少，但有双重感应。”
叶凌霄看着地图，伸手抹掉其中两条线。“走中间。我打头阵，你们隔三十步跟进。”
“不行。”沈清璃立刻反对，“你一个人太危险。”
“我不是去打。”他说，“是去看。”
他指着地图上的圆圈。“如果这里真是核心，那里面一定有记录。我要知道他们做了多少，准备了多少。”
故人沉默片刻，撕下一张符纸叠成三角形，塞进叶凌霄腰带里。“要是听到三声轻响，立刻趴下。我能挡一次齐射。”
沈清璃把手按在短杖上。她将灵力注入杖身，杖头开始发出微弱光芒。这光不会外泄，但能在黑暗中投影出前方百步内的轮廓。
“我会把影像传回来。”她说，“你走十步，停五息，让我看清后面有没有埋伏。”
叶凌霄点头。他抽出剑，重新插回鞘中。然后伸手握住剑柄，慢慢站起身。
阶梯下方传来一阵震动。这次比之前强烈，连墙上的灯都晃了一下。有细微的粉末从顶部落下，落在叶凌霄肩头。
他抬头看了一眼，迈出了第一步。