希望壁垒的生活，像一架生锈却勉强运转的机器，在浓雾的包围下，发出沉重而规律的嘎吱声。
陈宫被编入了防卫队，凭借其搜救队员的专业素养和冷静沉着的性格，很快成为了一个小队的临时指挥。他的日常工作包括巡逻、警戒、以及训练新兵——那些刚刚失去一切、拿起武器的手还在颤抖的普通人。他将自己在雾中生存的经验、与雾兽搏杀的技巧，毫无保留地传授给他们，如何利用听觉和气味在低能见度下判断危险，如何攻击雾兽的薄弱点，如何节约每一颗子弹。
每一天，他都能看到壁垒之外那翻滚的、永恒的灰白，也能看到壁垒之内，人们眼中交织的恐惧与希望。资源配给是严格的，食物常常是寡淡的糊状物，电力供应时断时续，但至少，这里有相对安全的墙壁，有同伴，有秩序。王曦所在的医疗站，永远是壁垒里最忙碌的地方之一，不仅处理与雾兽搏斗造成的创伤，还要应对因恶劣环境、营养不良引发的各种疾病。
朱莉则一头扎进了壁垒那个所谓的“实验室”。那其实只是一个经过加固、拥有独立备用电源的地下仓库，里面堆放着从附近医院、大学实验室抢救出来的残余设备。但对于朱莉来说，这已经是天堂。她几乎不眠不休，在王曦的协助下（王曦的医学知识提供了极大帮助），分析着从受伤队员身上提取的雾兽毒素样本，调试着她带来的那些简陋却有效的装备，并开始尝试改进。
陈宫偶尔会去实验室找她，总能看见她穿着白大褂（同样洗得发白），伏在显微镜前，或者对着写满复杂公式的白板沉思。空气中弥漫着消毒水、化学试剂和一丝若有若无的、属于雾兽组织的怪异气味。
“进展如何？”一次巡逻结束后，陈宫走进实验室问道。
朱莉抬起头，揉了揉布满血丝的眼睛，将一份记录递给他。“那种新型腐蚀毒液，成分很复杂，含有一种罕见的蛋白酶和神经毒素。我试了几种中和剂，效果都不稳定。不过，我改进了驱兽香包的配方，覆盖范围能扩大百分之十五左右。”她指了指旁边工作台上几个新做好的、散发着更浓郁草药气味的香包。
“另外，”她压低声音，示意陈宫靠近，指向一个隔离箱里几只被麻醉的、不断抽搐的微型雾兽（类似蝙蝠大小），“我发现雾兽之间似乎存在一种我们听不到的次声波通讯。很微弱，但确实存在。如果能干扰或者模拟这种次声波……”
她没再说下去，但陈宫明白了她的意思。这可能是革命性的发现，无论是用于预警还是防御。
“需要什么支持？”
“更多的活体样本，不同种类的。还有更精密的声波分析仪。”朱莉直言不讳，“壁垒的资源有限，老K（壁垒的领袖，一个面容冷峻、很少露面的前军官）更倾向于将物资投入到直接的防御和生存上。对我的‘理论研究’，支持有限。”
陈宫默然。他能理解老K的抉择，在生存压力面前，长远的研究往往被视为奢侈。但他更清楚朱莉研究的价值，这可能是打破目前僵局的关键。
“我会想办法。”陈宫承诺道。他在防卫队中逐渐建立的威信，或许能争取到一些额外的资源。
日子就这样在紧张与相对平静的交替中过去了一周。丫丫依旧不说话，但似乎对王曦不那么排斥了。王曦只要有空，就会来看她，给她带一点点难得的糖果，或者只是静静地陪她坐着。林琳和夏沫在医疗站找到了新的位置，忙碌的工作渐渐抚平了她们的一些创伤，眼神里重新有了光彩。
然而，所有人都知道，这种平静是脆弱的，如同建立在流沙上的城堡。壁垒外围的雾兽活动越来越频繁，巡逻队遭遇袭击的次数明显增加。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
这天傍晚，陈宫刚结束一轮城墙巡查，正准备去用餐，刺耳的、代表最高警戒的汽笛声，猛地撕裂了壁垒短暂的宁静！
“敌袭！西面！大量目标接近！”了望塔上的哨兵声嘶力竭地吼叫着，通过扩音器传遍整个壁垒。
瞬间，壁垒像被捅了的马蜂窝，瞬间沸腾起来。防卫队员抓起武器，冲向预定防御位置。平民们在志愿者的引导下，慌乱却有序地撤往更深的地下掩体。孩子的哭喊声，大人的催促声，武器的碰撞声，交织成一曲混乱的末日交响。
陈宫毫不犹豫，抓起靠在墙边的步枪（壁垒配发的，性能远不如他之前的装备）和朱莉改进过的驱兽香包，冲向西门防御阵地。
西面的城墙是壁垒相对薄弱的一环，外面是一片相对开阔的废弃农田，此刻完全被浓雾笼罩。防守队员们依托沙包掩体和加固的墙垛，紧张地盯着前方。探照灯的光柱在浓雾中徒劳地扫射，只能照亮一片翻滚的灰白。
陈宫找到负责西门防御的队长——一个叫张彪的前建筑工人，现在是指挥官。“什么情况？”
张彪脸色铁青，指着浓雾深处：“看不清！但动静很大！不像是普通的雾兽群！听声音……还有别的东西！”
陈宫凝神倾听。浓雾中传来的，不仅仅是熟悉的雾兽嘶鸣，还有一种低沉的、机械运作般的嗡鸣声，以及……某种金属摩擦地面的刺耳噪音。
就在这时，浓雾猛地向两侧翻滚，第一批敌人冲了出来！
是雾兽，数量众多，主要是那种迅捷的犬型种和少数喷射腐蚀液体的飞行种，它们如同潮水般涌来。但紧随其后的，是让所有防守队员瞳孔收缩的东西——
几只体型异常庞大、形态扭曲的雾兽，它们身上竟然镶嵌着粗糙的金属甲片！这些甲片覆盖了它们部分的要害，使得子弹更难造成有效杀伤。更令人心惊的是，在兽群之中，混杂着几个蹒跚前行的、由废弃金属和零件拼凑而成的……机械造物！
它们形态不一，有的像巨大的、长着金属利爪的蜘蛛，有的像安装了锯盘的履带车，行动笨拙，但破坏力惊人。它们无视低级雾兽，甚至直接碾过，目标明确地朝着城墙冲来。金属关节发出令人牙酸的摩擦声，裸露的电线闪烁着危险的火花。
“那是什么鬼东西？！”有队员失声惊呼。
“是‘疯匠’的玩具！”张彪咬牙切齿，“妈的，掠夺者和雾兽混在一起了！”
陈宫心中一沉。他最担心的情况出现了。掠夺者，而且是拥有技术能力的掠夺者，开始有组织地攻击幸存者据点。这些粗糙的机械兽，显然出自朱莉提到过的，那个为陆莽服务的“疯匠”包造之手。
“瞄准那些铁皮怪物的关节和动力部分！打雾兽的眼睛和口器！节省弹药！”陈宫大声吼道，压下心中的震惊，声音冷静得如同磐石，瞬间稳定了周围有些慌乱的士兵。
战斗瞬间爆发！
枪声、雾兽的嘶吼、机械的轰鸣、以及人类的呐喊和惨叫，混合在一起，震耳欲聋。子弹如同雨点般倾泻而下，冲在最前面的雾兽成片倒下，暗绿色的粘液四处飞溅。但那些披着金属甲的雾兽和机械造物，顶着弹雨继续前进。
一只机械蜘蛛冲到墙根，腹部打开，喷出一股炽热的火焰，点燃了沙包和木质支撑，顿时火光熊熊！另一个履带式的机械则用前方的旋转钻头，疯狂地冲击着城墙基底，碎石飞溅！
“火箭筒！用火箭筒！”张彪咆哮着。
仅有的几具火箭筒被抬了上来，射手们瞄准那些最具威胁的机械单位。
“咻——轰！”
一枚火箭弹命中了一只披甲雾兽，爆炸将它身上的金属甲片撕裂，连同下面的血肉一起炸飞。但另一枚火箭弹却被一只灵活的机械蜘蛛躲过，只在它身后炸出一个浅坑。
“不行！它们太快了！而且数量太多！”火箭筒射手焦急地喊道。
城墙在冲击下微微震动。有雾兽凭借敏捷爬上了城墙，与防守队员展开了血腥的白刃战。惨叫声此起彼伏。
陈宫一枪点爆了一只刚刚冒头的飞行雾兽，反手用枪托砸碎了另一只犬型雾兽的头骨。他的动作高效而致命，如同战场上的定海神针。但他心知肚明，这样下去，防线被突破只是时间问题。那些机械造物和披甲雾兽，对普通士兵的威胁太大了。
“朱莉呢？！”陈宫在通讯器里吼道，“她的新玩意儿呢？！”
几乎是话音刚落，一阵奇异的、低频的嗡鸣声从壁垒内部传来。声音并不响亮，却仿佛能穿透鼓膜，直抵大脑，让人产生一种轻微的眩晕和恶心感。
是朱莉！
紧接着，令人惊讶的一幕发生了。正在疯狂进攻的低级雾兽群，出现了明显的混乱。它们变得焦躁不安，攻击不再那么有序，甚至有些开始原地打转，或者互相撕咬起来。那种次声波干扰，起作用了！
然而，对那些披甲雾兽和机械造物的影响却微乎其微。它们似乎不受声波干扰，或者说，其控制核心并不依赖于这种生物本能。
一只披着厚重金属肩甲、形似犀牛的巨型雾兽，顶着弹雨，猛地撞在了城门上！
“轰隆！！”
沉重的金属城门发出不堪重负的呻吟，门栓处出现了裂纹！
“挡住它！不能让它破门！”张彪眼睛都红了。
陈宫目光锐利，他看到了那只犀牛雾兽金属肩甲下方，有一处似乎没有覆盖完全的缝隙，随着它的撞击若隐若现。
“把穿甲弹给我！”陈宫对旁边的弹药手喊道。
接过仅有的几颗穿甲弹，陈宫迅速将其压入弹匣。他深吸一口气，无视了耳边呼啸的子弹和爆炸，整个人进入一种极致的专注状态。他爬上墙垛，冒着被流弹击中的风险，瞄准了那只疯狂撞击城门的巨兽。
就在巨兽再次人立而起，准备下一次撞击的瞬间，它肩甲下的缝隙暴露无遗！
“就是现在！”
陈宫扣动扳机！
“砰！”
穿甲弹带着灼热的气流，精准地钻入了那道缝隙！
时间仿佛凝固了一瞬。
紧接着，一声沉闷的爆炸从巨兽体内传来！它发出一声痛苦而狂暴的嘶吼，庞大的身躯猛地一僵，随即重重地侧倒在地，暗红色的血液和破碎的内脏从弹孔和口鼻中汹涌而出，抽搐了几下便不再动弹。
城门暂时保住了！
“干得漂亮！陈宫！”张彪兴奋地大吼。
陈宫还没来得及喘息，一阵急促的脚步声从他身后传来。是王曦，她带着几个医疗兵，冒着枪林弹雨冲上了城墙！
“伤员！优先救治重伤员！”王曦的声音清亮而坚定，她脸上沾着烟灰和血迹，但眼神没有丝毫慌乱。她迅速跪倒在一个腹部被划开、肠子都隐约可见的队员身边，手法熟练地进行压迫止血和紧急处理。
流弹不时从她身边掠过，甚至有一发击中了她旁边的沙包，溅起一片尘土，但她仿佛没有看见，全部注意力都集中在伤员身上。
“王医生！这里太危险了！”一个防卫队员试图拉她下去。
“哪里不危险？”王曦头也不抬，声音带着不容置疑的坚决，“我的岗位就在这里！”
她的勇敢和专业，像一剂强心针，激励着周围的士兵。
陈宫看着她忙碌而坚定的背影，心中涌起一股复杂的情绪。敬佩，担忧，还有一丝难以言喻的悸动。
战斗进入了最残酷的消耗阶段。朱莉的次声波干扰器持续发挥作用，有效遏制了低级雾兽的攻势，但那些机械单位和少数强大的披甲雾兽，依旧在疯狂进攻。防卫队员伤亡不断增加。
就在防线摇摇欲坠之时，壁垒内部传来一阵不同于次声波干扰器的、更高频的尖锐鸣响！
随后，几台架设在城墙更高处的、看起来像是大型扩音器的装置，对准了下方的机械单位。
“吱——嘎——！！”
一种极其刺耳、仿佛金属被极度扭曲撕裂的高频噪音，猛地爆发出来！
这声音对人类来说也极为难受，但对那些机械造物，效果却是立竿见影！
只见那些正在冲锋、破坏的机械蜘蛛、履带车，动作瞬间变得僵硬、扭曲，裸露的电线爆出大团火花，内部的齿轮发出卡死的悲鸣。有的当场停滞不前，有的则失去控制，开始原地打转，甚至互相碰撞！
“有效！朱莉博士的声波共振器有效！”负责操作设备的技工兴奋地大喊。
陈宫瞬间明白了。朱莉发现了这些机械造物的固有振动频率，利用高频声波引发共振，直接从内部破坏它们相对简陋的结构！
失去了机械单位的支援，剩下的披甲雾兽虽然强大，但在集中火力和朱莉各种针对性武器的辅助下，也逐渐被清除。
浓雾中，那低沉的、属于掠夺者指挥官的嗡鸣声，带着一丝不甘的愤怒，渐渐远去。剩余的雾兽和少数还能行动的机械，如同潮水般退去，消失在了茫茫雾海之中。
第一次冲击，结束了。
城墙上下，一片狼藉。硝烟混合着血腥和焦糊的气味弥漫不散。伤员痛苦的呻吟，失去战友之人的压抑哭泣，以及劫后余生的沉重喘息，构成了胜利之后更加沉重的底色。
王曦和医疗队员们还在忙碌，她们的白色外套（早已看不出原色）在血迹和污渍中格外醒目。
朱莉从实验室的方向走来，脸色苍白，脚步有些虚浮，显然长时间维持声波设备对她的消耗极大。但她看着城外退去的敌人和基本完好的防线，眼中闪过一丝满足。
陈宫走到她身边，递过去一瓶水。
“干得好。”他由衷地说。
朱莉接过水，喝了一小口，摇了摇头：“只是暂时的。他们见识了我们的手段，下次再来，肯定会有所准备。包造那个疯子，不会善罢甘休。”
她的目光投向浓雾深处，仿佛能看见那个隐藏在暗处的、痴迷于制造的敌人。
“而且，”她压低声音，只有陈宫能听到，“我怀疑，这次攻击，试探的成分更大。陆莽的主力，还没动。”
陈宫沉默地点了点头。他看着正在指挥清理战场的张彪，看着跪在伤员身边、眼神疲惫却依然坚定的王曦，看着周围每一个幸存者脸上混杂着庆幸与恐惧的表情。
希望壁垒守住了，但每个人都清楚，这仅仅是开始。外面的世界更加危险，而内部的隐患，也在这场战斗后悄然滋生。老K对于朱莉“浪费”资源在“非直接防御”研究上的不满，是否会因为此次的成功而改变？其他幸存者对朱莉这种“危险”研究的看法又是如何？
战斗结束了，但另一场没有硝烟的战争，或许才刚刚拉开序幕。
陈宫握紧了手中的步枪。无论未来如何，他必须变得更强，必须守护住这片在绝望中艰难维系的光明。为了死去的队友，为了丫丫，为了林琳和夏沫，也为了……那个在血与火中，眼神依旧清澈坚定的女医生。
他的路，还很长。而第一次冲击，只是这条路上，第一个深刻的足印。