档案室里的灰尘，带着陈腐和死亡的气息，钻进鼻腔里的感觉，每一次呼吸都像是在吞咽绝望。
林琳和夏沫的啜泣声渐渐低了下去，不是停止了悲伤，而是连哭泣的力气都被抽空了。她们蜷缩在角落里，眼神空洞，仿佛灵魂已经随着鼠标、老爹和大宇一起，留在了外面那片血肉模糊的修罗场里。那个被救下的小女孩，依旧紧紧抱着她的布娃娃，不哭不闹，只是用一双过于安静的大眼睛，茫然地看着天花板，仿佛与这个世界隔着一层看不见的薄膜。
陈宫背靠着冰冷的铁皮档案柜，闭着眼，但脑海中翻腾的画面让他无法得到片刻的安宁。鼠标被碾碎、老爹推开他时决绝的眼神、大宇与手雷一同爆开的火光……每一个细节都如同烧红的烙铁，烫在他的神经上一遍遍的重复着。他攥紧的拳头，指关节因为过度地用力而发白，掌心的伤口再一次渗出了血迹，黏腻湿滑的，但他却感觉不到一丝疼痛，只有一种深入骨髓的冰冷和一种几乎要将胸腔撑裂的愤怒与自责。
他是队长。他带着他们出来，却没能把他们带回去。
“队……队长……”夏沫的声音颤抖着，带着哭腔后的沙哑，“我们……我们还能去哪里？”
陈宫睁开眼，眼底的血丝如同蛛网。他没有看夏沫，而是望向那扇被柜子堵住的门。门外一片死寂，那只巨型雾兽似乎已经离开了，但这片死寂本身，就是最大的威胁。
“研究所。”他的声音干涩得像砂纸摩擦，“第七生物研究所。”
这是他们最初的目标，也是他现在唯一能抓住的、看似虚无缥缈的稻草。朱莉，那个求救信号里的女声，“初始之源”……如果这背后真的隐藏着关于这场雾灾的答案，哪怕只有万分之一的可能性，他也必须去看看。这不仅是为了可能存在的一线希望，更是为了给死去的队友一个交代——他们的牺牲，不能毫无意义。
“可是……就我们几个……”林琳抬起头，脸上泪痕还未干，充满了恐惧和无力感。
“待在这里，也是死。”陈宫站起身，动作因为疲惫和伤痛有些僵硬，但他的脊梁依旧挺得笔直，“站起来，检查一下装备，我们还有多少物资？”
现实残酷得让人心寒。他们只剩下陈宫身上不到半个弹匣的步枪子弹，一把手枪（同样弹药寥寥），几块压缩饼干，两瓶只剩下三分之一的水，以及一个简易医疗包。这就是他们全部的家当。
陈宫将压缩饼干和水小心地分装好，将手枪递给状态稍好一点的夏沫：“这个你拿着，防身。”他又看向林琳，“照顾好她和孩子。”他指了指林琳和那个小女孩。
小女孩依旧沉默着，只是在陈宫看向她的时候，微微缩了缩身子。
十分钟的休息时间到了，陈宫深吸一口气，小心地挪开了堵门的柜子。门缝外，依旧是浓得化不开的灰雾，带着那股熟悉的、令人作呕的腥甜气味。
“跟紧着我，保持安静。”陈宫低声道，端着步枪，率先踏出了档案室。
办公楼的内部比外面更加昏暗，破碎的窗户像怪兽的巨口，不断涌入雾气。到处都是倒塌的隔断、散落的文件和干涸的血迹。他们小心翼翼地在废墟间穿行，脚步声在空旷的建筑内被放大，又迅速被浓雾吸收。
根据模糊的记忆和离线地图的指引，陈宫判断研究所位于这片工业园的西北角。他们需要横穿至少两条主干道和一片小型仓储区。
一路上，他们遇到了零星的雾兽。大多是那种行动迅捷、形态似犬的低级兽种。陈宫不再轻易开枪，弹药太宝贵了。他依靠在搜救队练就的潜行技巧和敏锐的观察力，利用废墟的阴影和障碍物，尽可能地避开它们。实在无法避开时，他便用加装了消音器的手枪（弹药更少）进行精准地点射，或者干脆用军用匕首进行无声的搏杀。他的动作干净利落，每一次挥刀都直指雾兽脆弱的关节或感官器官，力求一击毙命。
林琳和夏沫看着他沉默而高效的杀戮，心中既感到一丝安全，又涌起更深的寒意。眼前的陈宫，仿佛变成了一个只为生存而存在的机器，冷静得可怕。
在经过一个十字路口的时候，他们被迫停了下来。路口的中央，几辆燃烧殆尽的汽车残骸还在冒着缕缕青烟，周围散布着大量的人类骸骨和雾兽的尸体，显然这里不久前发生过一场惨烈的战斗。更麻烦的是，一群数量约莫二三十只的犬型雾兽正在那里徘徊，啃食着残骸。
绕路需要花费更多的时间，而且未知路径可能更加危险。
“怎么办？”夏沫紧张地握紧了手枪，声音已经发颤了。
陈宫观察着四周，目光最终落在路口对面一栋相对完好的厂房建筑上。厂房的二楼窗户破损，有一道外部消防梯可以通往楼顶。如果能从楼顶迂回，或许能绕过这个路口。
“看到那个消防梯了吗？”陈宫低声道，“我吸引它们注意力，你们三个以最快速度冲过去，爬上消防梯，到楼顶等我。”
“太危险了！”林琳下意识反对。
“没有更好的办法了。”陈宫打断她，语气不容置疑，“记住，不要回头，一直跑。我会跟上。”
他深吸一口气，从藏身的断墙后猛地跃出，同时举起步枪，对着兽群的方向打了一个短点射！
“哒哒哒！”
枪声瞬间打破了寂静，所有的雾兽同时抬起头，猩红的（或没有眼睛的）“目光”瞬间锁定了陈宫这个突然出现的活物。嘶鸣声四起，兽群如同决堤的洪水，向着他涌来！
“跑！”陈宫对着身后吼道，自己则一边向后射击，一边向着与消防梯相反的方向移动，试图将兽群引开。
林琳和夏沫咬了咬牙，拉起小女孩，用尽全身力气冲向马路对面。高跟鞋（夏沫还穿着逃出时的鞋子）敲击地面的声音在空旷的街道上格外的清晰，引得几只雾兽分流追来。
陈宫见状，立刻调转枪口，精准地放倒了那几只分流出来的雾兽，为她们争取时间。但他的行为也让自己陷入了更深的包围。子弹很快打光了，他扔掉步枪，拔出手枪和匕首，背靠着一辆废弃公交车的轮胎，与扑上来的雾兽展开血腥的肉搏。
匕首划过雾兽坚韧的皮肤，暗绿色的粘液溅了他一身。一只雾兽从车顶扑下，他侧身躲过，反手一刀刺入其颈部，用力一绞。另一只咬向他的小腿，他抬脚狠狠踹在它的口器上，骨骼碎裂声令人牙酸。
他的动作迅猛如豹，每一击都简洁而有效，这是在无数次生死任务中锤炼出来的本能反应。但雾兽的数量太多了，它们不知恐惧，前赴后继。很快，他的手臂、肩膀添上了几道深可见骨的伤口，火辣辣地疼。
另一边，林琳和夏沫终于冲到了消防梯下。夏沫率先爬了上去，林琳则在下面托着小女孩，让她往上爬。就在这时，一只从侧面阴影中窜出的雾兽，悄无声息地扑向了落在最后的林琳！
“林琳小心！”已经爬到一半的夏沫回头看到，惊恐地大叫。
林琳听到风声，下意识回头，只看到一张布满利齿的血盆大口在眼前急速放大！她甚至能闻到那口中喷出的、混合着腐肉和腥臭的气息。绝望瞬间攫住了她的心脏。
就在这千钧一发之际！
“咻——！”
一道尖锐的破空声响起。
扑向林琳的那只雾兽，头颅如同被无形的重锤击中，猛地向后一仰，整个身体被带得倒飞出去，撞在墙上，抽搐了两下就不动了。它的头颅上，插着一根……打磨过的、闪烁着金属寒光的钢筋？像一支巨大的箭矢。
这突如其来的变故让所有人都是一愣。
紧接着，又是几声连续的破空声！
“咻！咻！咻！”
正在围攻陈宫的几只雾兽，接二连三地被这种简陋却威力巨大的“箭矢”射穿、钉死在地上。箭矢来得极其精准，几乎都是瞬间毙命。
剩余的雾兽似乎察觉到了危险，发出不安的低吼声，开始四散慢慢地退入浓雾中。
危机暂时解除了。
陈宫拄着匕首，剧烈地喘息着，身上沾满了暗绿色的粘液和自己的鲜血。他警惕地望向箭矢射来的方向——路口斜对面一栋三层小楼的楼顶。
浓雾遮蔽了视线，但他隐约看到楼顶边缘似乎有人影闪动。
是谁？
“快上来！”楼顶传来一个清晰的女人声音，这个声音非常冷静，带着一种不容置疑的权威感。
夏沫已经爬上了消防梯的顶端，正伸手拉那个小女孩。林琳惊魂未定，也赶紧向上爬。陈宫略一迟疑，压下心中的疑虑，迅速跟上，沿着消防梯爬上了厂房屋顶。
屋顶空旷，积满了灰尘和杂物。他们暂时算是安全了。
陈宫顾不上处理伤口，目光立刻投向刚才箭矢来源的方向。那栋三层小楼距离他们大约五十米，在浓雾中只有一个模糊的轮廓。
“刚才……谢谢。”陈宫朝着那个方向，朗声说道。他的声音在空旷的屋顶上传开，显得有些突兀。
短暂的沉默后，那个女人声音再次响起，带着一丝审视：“你们不是掠夺者。是搜救队的？”
陈宫心中一动，对方能知道搜救队，而且能从他们的行为和装备做出判断，显然观察了他们好一段时间了。“曾经是。你是谁？”
“能活到现在，还算有点本事。”那个声音没有直接回答，反而继续问道，“你们要去哪里？这片工业园是死亡区，没有什么值得冒险的东西了，除了……”
“第七生物研究所。”陈宫直接说出了目的地，他有一种直觉，对方可能知道些什么。
对面陷入了更长的沉默。浓雾翻滚，仿佛那头有一只沉默的巨兽在思考。
过了足足一分钟，那个女人声音才再次传来，带着一丝难以察觉的波动：“为什么要去那里？”
“我们收到了一个求救信号，来自一个叫朱莉的研究员。她提到了‘初始之源’。”陈宫决定坦诚一些，他需要信息，而对方展现出的能力和对这里的熟悉，可能是关键。
“……朱莉博士。”那个女人声音低声重复了一遍，语气复杂。随即，她似乎做出了决定，“待在原地别动，我过来。”
几分钟后，通往楼下的大门被轻轻推开一条缝，一个身影敏捷地闪了进来，然后迅速关上门，并用一根铁棍别住。
来人是一个看起来四十岁左右的女人，身形瘦削但十分矫健，穿着一身沾满油污和灰尘的工装，头发简单地束在脑后，脸上虽然带着疲惫和风霜的痕迹，但一双眼睛却异常的明亮锐利，如同能穿透迷雾的光。她背上背着一把造型简陋但结构精巧的大型弩，腰间挂着一圈打磨过的钢筋箭矢，还有一个鼓鼓囊囊的工具包。
她的目光第一时间扫过陈宫四人，在陈宫身上的伤口和依旧紧握的匕首上停留片刻，又在林琳、夏沫惊魂未定的脸上和小女孩身上掠过，最后定格在陈宫脸上。
“我就是朱莉。”
陈宫瞳孔微缩。他没想到会以这种方式，在这个地方，遇到求救信号的正主。
朱莉似乎看穿了他的想法，嘴角扯出一丝没什么笑意的弧度：“很奇怪我还活着？研究所三天前就被攻破了，我能逃出来不全是靠运气，也是付出了代价的。”她的目光扫过陈宫他们狼狈的样子，“看来你们付出的代价也不小。”
“你的求救信号……”
“那是我在紧急服务器自动销毁前，设置的最后一个对外广播节点。能撑到现在才被触发，算你们走运，或者倒霉。”朱莉语气平淡，像是在陈述一个与己无关的事实，“至于‘初始之源’……那不是你们该碰的东西，也不是那些掠夺者或者军方残部该碰的东西。”
“那是什么？”陈宫追问。
朱莉没有直接回答，而是走到屋顶边缘，望着下方依旧被浓雾笼罩的死城：“是这场灾难的钥匙，也可能是……锁。谁知道呢。”她回过头，看着陈宫，“你们现在连自身都难保，知道了又能怎么样呢？”
“我们需要信息，需要方向。坐以待毙只有死路一条。”陈宫迎着她的目光，毫不退缩，“你的信号是我们唯一抓到的、可能有关键信息的线索。”
朱莉审视着他，那双锐利的眼睛仿佛能看透人心：“你不像那些只想抢夺物资、苟延残喘的废物。你身上有股……不甘心的劲儿。”她顿了顿，指了指陈宫还在渗血的伤口，“先处理一下伤口吧，在这种环境下感染，比被那些雾兽咬死更加痛苦。我这里有点自制的消毒粉，效果还行。”
她从工具包里拿出一个小罐子，抛给夏沫。“给她也用点。”她示意了一下林琳，林琳在刚才的逃亡过程中手臂也被划伤了。
夏沫和林琳有些迟疑地看向陈宫。陈宫点了点头。在这种环境下，任何一点善意都值得警惕，但朱莉刚才救了他们是事实，而且她似乎掌握着他们急需的信息。
趁着夏沫给陈宫和林琳处理伤口的工夫，朱莉走到那个一直沉默的小女孩面前，蹲下身子，目光变得柔和了一些：“小朋友，你叫什么名字？”
小女孩抬起头，看着朱莉，依旧不说话，只是把怀里的布娃娃抱得更紧了。
朱莉微微皱眉，伸出手指，轻轻碰了碰小女孩的额头，又看了看她的瞳孔，动作熟练得像是个医生。
“她有点不对劲，”朱莉站起身，对陈宫说，“不像是吓的，更像是……某种封闭症，或者受到了强烈的精神冲击。你们在哪里找到她的？”
陈宫简单说了一下在商场发现她的经过。
“父母死在面前……能活下来已经是奇迹了。”朱莉叹了口气，没有再追问。她重新看向陈宫，“所以，你们打算怎么办？带着两个几乎失去行动力的女人和一个孩子，继续去研究所送死？那里现在是个巢穴，比我逃出来的时候怪物更多了。”
陈宫沉默了一下。朱莉说的是事实。他们现在的状态，去研究所无异于自杀。
“你有地方去吗？”陈宫反问。
朱莉指了指脚下：“这里算是一个临时落脚点。下面几层我清理过，相对安全，有一些我之前囤积的物资。但也不是长久之计，雾浓度在持续升高，活跃的雾兽也越来越强。”
她看着陈宫，眼神锐利：“你想活下去吗？真的想，而不是浑浑噩噩地等死？”
陈宫毫不犹豫地点头。
“那就别只想着去研究所找什么现成的答案了。”朱莉的语气带着一种科研者的冷静和务实，“答案需要自己去验证，武器需要自己打造。我对雾气和雾兽的研究，比外面那些只知道开枪的蠢货深得多。我知道它们怕什么，讨厌什么，甚至……某种程度上，如何利用它们。”
她拍了拍背上那把简陋却威力巨大的弩：“比如这个，利用高压弹簧和特定频率的声波共鸣，发射特制的金属箭矢，对大部分低级雾兽的杀伤力比子弹更有效，而且几乎没有声音，不会引来更多麻烦。”
陈宫看着她，心中震动。这个女人不仅活了下来，还在如此短的时间内，开始尝试理解和反击这个恐怖的新世界。她的价值，远超一个简单的求救信号。
“你需要什么？”陈宫直接问道。他明白，世界上没有免费的午餐，尤其是在末世。
朱莉笑了笑，这次带着一丝真实的意味：“我需要一个像你这样的‘手’和‘盾’。我有知识，有想法，但我一个人，能做的事情有限。我需要有人保护我进行野外调查和样本采集，需要有人去测试我制造的武器和装备，需要有人在我埋头研究时，确保我不会被从背后摸上来的雾兽或者掠夺者干掉。”
她指了指陈宫，又指了指林琳和夏沫：“你们，看起来像是合适的‘投资对象’。至少，你（陈宫）有战斗力，有决断力，她们……看起来还不算完全没用。”
这话说得直接甚至有些刻薄，林琳和夏沫脸上有些挂不住，但无法反驳。
陈宫看着朱莉，这个突然出现的女人，像一团迷雾，神秘而危险，但又散发着一种令人信服的、理性的光芒。她提供的，不仅仅是暂时的安全，更是一种在这个末世生存下去的……方法论。
是继续抱着渺茫的希望，冒着必死的风险前往已经成为魔窟的研究所？还是接受这个神秘女人的提议，以合作为基础，获得宝贵的知识和生存技术？
选择似乎并不难。
陈宫深吸一口气，压下体内翻腾的伤痛和疲惫，伸出了手：
“陈宫。前城市搜救队第三小队队长。”
朱莉看着他伸出的手，又看了看他坚定的眼神，终于也伸出手，与他用力一握。她的手很有力，布满了老茧和细小的伤口。
“朱莉。前第七生物研究所基因工程项目负责人。”她正式介绍自己，然后补充道，“欢迎加入……我的生存实验。”
她的目光再次投向窗外无边无际的浓雾，声音低沉下来：
“首先，我们要活下去。然后，我们要搞清楚，这该死的雾，到底是什么东西。”
命运的车轮，在这一刻，因为一次废墟中的邂逅，悄然转向。陈宫的旅途，不再仅仅是寻找一个答案，更是开启了一场在毁灭中寻求生机与新知的残酷征程。而朱莉，这个掌握着关键钥匙的女人，将成为他这条路上最重要的引路人与同行者。