阿依娜：妹夫，鞑靼部落以前是我们卫拉特好友
帐外的风渐渐柔了，带着草原傍晚特有的微凉，卷着远处篝火的火星子，落在帐帘的毡毛上。阿依娜捧着还剩半盏温热的奶茶，目光从帐外娜仁托雅的背影收回，落在朱祁钰指尖划过的舆图上——那里用朱笔圈出的鞑靼主营，正孤零零地嵌在克鲁伦河上游，像一块悬在卫拉特与大明联军头顶的石头。
“妹夫，”她忽然开口，声音比方才聊起娜仁托雅时沉了几分，“你看这鞑靼的地界，往前数三十年，其实和咱们卫拉特是挨得最近的朋友。”
朱祁钰闻言抬眼，指尖停在舆图上“脱脱不花汗庭”的标记处。他知道阿依娜从不是无端怀旧的人，此时提起旧事，必是与眼下的战局有关。他示意金英退到帐外守着，才轻声道：“哦？我只知卫拉特与鞑靼常年争雄，倒不知还有这般渊源。”
阿依娜将茶盏放在案上，指尖点在舆图边缘一处模糊的部落标记上——那是早已被战火抹去的卫拉特旧营。“是我父汗也先还年轻时的事了。那时鞑靼还没成如今的气候，前汗王巴图孟克刚从西辽逃回来，带着几十户部众在斡难河边上扎营，连像样的穹庐都凑不齐。我父汗那会儿正跟着脱欢——就是名义上的祖父——整合卫拉特各部，一次狩猎时遇着了巴图孟克，两人都瞧得上对方的箭术，竟成了不打不相识的朋友。”
她顿了顿，拿起案上的羊毫，在舆图空白处画了个简单的狼头——那是巴图孟克部落的旧徽。“巴图孟克缺粮，我父汗就偷偷送他牛羊；卫拉特被瓦剌其他部落排挤时，巴图孟克带着人连夜赶来助战。有一次脱欢要拿巴图孟克的部众当炮灰，还是我父汗硬顶着压力，把人藏在自己的营帐里才保下来。那几年，卫拉特的牧群和鞑靼的马队常在同一处水草放牧，孩子们一起追着黄羊跑，哪像后来这样刀兵相见。”
朱祁钰静静听着，指尖无意识地摩挲着舆图上的褶皱。他清楚草原上的“朋友”从不是单凭情谊维系，巴图孟克与也先的交好，大抵是弱小时的相互取暖。但他没打断阿依娜——他能听出，她话里的惋惜不是假的。
“后来呢？”他轻声问。
“后来脱欢变了心。”阿依娜的声音冷了几分，“他嫌巴图孟克的部落壮大得太快，怕将来成了卫拉特的威胁，又眼红鞑靼占据的斡难河牧场，竟暗中联合了其他几个小部落，要对巴图孟克下手。我父汗察觉后连夜报信，可巴图孟克已被脱欢的人缠上，一场混战下来，部众折损了大半。”
她拿起案上的火折子，点燃了案边的酥油灯，跳跃的火光映得她眼底有些复杂。“脱欢没料到，巴图孟克虽败，却凭着‘黄金家族’的名头收拢了不少散部，反而更快地整合了鞑靼。而脱欢呢，因为背信弃义被卫拉特各部排挤，索性带着自己的亲信投奔了刚成型的鞑靼——那会儿巴图孟克正缺懂兵法的人，竟真给了他个首领的位置。再后来巴图孟克病逝，脱欢趁机架空了新汗，自己坐上了鞑靼汗王的位子，这才有了后来鞑靼与卫拉特几十年的死仇。”
朱祁钰终于明白她为何说这些。他顺着舆图上的克鲁伦河往下指，那里是卫拉特与鞑靼眼下对峙的前线，朱笔标注的“联军粮草营”离鞑靼的哨探仅隔二十里。“你是想，借着这份旧渊源，对现在的脱脱不花动之以情？”
“不只是情，更是势。”阿依娜往前凑了凑，声音压得更低，“眼下咱们虽占了上风——乃蛮部的粮草被李谦烧了大半，郭尔罗斯部已归顺，杜尔伯特部的长老也认了娜仁托雅——可西边的哈萨克部还在观望，北边的乞儿吉思人又蠢蠢欲动。若是和鞑靼死拼，就算赢了，也是两败俱伤，到时候那些观望的部落必然趁机作乱，咱们这几年好不容易攒下的家底，就得全赔进去。”
她指着舆图上石城以东的区域，那里用墨笔圈出了大片“荒弃牧场”的标记。“前几个月和乃蛮部的仗，把石城周围的草场烧得一干二净，牧民们要么逃去了鞑靼地界，要么挤在城里靠救济过活。重建石城得修驿站、补粮仓，还得给牧民分牛羊，哪一样不要钱？卫拉特这几年连打了三仗，牛羊少了一半，壮丁折了三成，再经不起一场大战了。”
说到这里，她抬眼看向朱祁钰，眼神里带着几分恳求：“妹夫，我知道你是大明的王，习惯了以战止战。可这片草原不一样，牧民们要的是能放牧的草场、能过冬的粮食，不是插在营地里的旌旗。脱脱不花刚继位时，曾派人给我父汗送过马奶酒，说不想再延续仇怨。若是能以和平方式说服他归顺，既不用流血，又能合卫拉特与鞑靼之力稳住草原，岂不是比打仗好？”
朱祁钰沉默了。他低头看着舆图上密密麻麻的标记，想起白日里在石城看到的景象：断了的毡房杆子斜插在地上，孩子们围着分发救济粮的士兵哭，老人坐在被烧黑的帐篷残骸旁叹气。他虽出身帝王家，却也明白“民不聊生”这四个字的分量。
“听你的。”他终于开口，语气里带着几分释然，“草原的事，你比我懂。只是我有个疑问——鞑靼从巴图孟克到脱脱不花，一共经历了多少汗王？我得知道他们的传承脉络，才能摸透脱脱不花的根基。”
阿依娜闻言松了口气，指尖在案上轻轻数着：“算上脱欢那不算正统的，一共十位。最早是巴图孟克，接着是他儿子巴雅尔，然后是巴雅尔的弟弟阿勒坦……”她掰着手指，细细数来，“中间有两位汗王是被脱欢废的，还有一位病死在亲征路上，到脱脱不花，正好是第十位。他是巴图孟克的曾孙，论起辈分，还得叫我父汗一声‘叔’。”
正说着，帐外忽然传来轻微的脚步声，伴随着甲胄碰撞的轻响。阿依娜警觉地抬头，就见帐帘被轻轻撩开一角，两道熟悉的身影站在门口——是也平与阿尔斯兰，两人身上还沾着尘土，显然是刚从外面赶回来。
“阿姐，陛下。”也平率先开口，声音带着几分疲惫，却依旧恭敬，“我们从乃蛮部西境回来了，本想立刻来复命，见你们在说话，就没敢贸然进来。”
阿尔斯兰跟着点头，将背上的布包解下来放在帐门口：“乃蛮部的残部都逃去了哈萨克部，我们查探了他们的粮库，确实空了，李谦的火放得很彻底。另外，哈萨克部的首领派了使者来，说明日要亲自来石城见陛下和阿姐。”
朱祁钰示意他们进来，指着案边的毡凳：“坐吧，正好有事要问你们。哈萨克部的使者来了也好，省得我们再派人去。”
阿依娜看着两人风尘仆仆的模样，心里一阵暖。也平是她的堂弟，阿尔斯兰是父亲也先的旧部，这两人从少年时就跟着她征战，是她最信任的左膀右臂。她拿起案上的皮囊，倒了两碗马奶酒递过去：“先喝点酒暖暖身子，路上辛苦了。你们在乃蛮部边境，有没有听到鞑靼那边的动静？脱脱不花最近在干什么？”
也平接过酒碗，一口饮尽，抹了抹嘴道：“我们在斡难河边上看到了鞑靼的哨探，比往常多了不少，像是在防备什么。另外，有牧民说，脱脱不花这几日召集了各部的首领在汗庭议事，好像在争论要不要和我们议和——有几个老首领说该休战，年轻的却主张打到底，吵得挺凶。”
阿尔斯兰补充道：“还有个消息，脱欢的旧部在鞑靼内部不太安分，好像在暗中联络乃蛮部的残党，想趁机推翻脱脱不花。我们抓住了一个送信的探子，搜出了他们的密信，说要借哈萨克部的力量，等我们和鞑靼开战时偷袭石城。”
这话一出，帐内的气氛瞬间凝重起来。朱祁钰拿起密信看了一眼，眉头皱紧：“这么说来，脱脱不花的处境也不轻松。内部有旧部作乱，外部要应对我们，难怪他之前有议和的念头——他是想先稳住我们，再腾出手收拾内部。”
阿依娜却眼前一亮：“这倒是个机会。若是我们主动提出议和，再帮他解决脱欢的旧部，他必然会感激。到时候不仅能避免开战，还能彻底稳住鞑靼，一举两得。”
朱祁钰点了点头，目光转向也平与阿尔斯兰：“你们俩连夜整理一份鞑靼内部势力的名单，特别是脱欢旧部的分布和首领姓名。明日哈萨克部的使者来了，我来应付，阿依娜则派人去鞑靼汗庭，给脱脱不花送一封信，就说我和阿依娜想与他在斡难河会盟，共商草原安稳之事。”
“是！”也平与阿尔斯兰齐声应道，起身就要去准备。
“等等。”阿依娜叫住他们，语气柔和了几分，“路上奔波了几天，先去帐里歇一个时辰再做事。粮草营那边我让人送了热羊肉，吃完了再忙也不迟。”
两人愣了一下，随即露出笑容：“谢阿姐。”
看着他们离去的背影，朱祁钰转头看向阿依娜，嘴角带着一丝笑意：“你倒是比从前更会体恤人了。”
阿依娜笑了笑，拿起案上的奶茶喝了一口：“从前只想着打仗，觉得手下人就该扛得住苦。可这几年看着身边的人一个个倒下，才明白草原要安稳，不光要靠刀枪，更要靠人心。若是连自己人都寒了心，就算赢了天下又有什么用？”
她望向帐外，夜色已经浓了，石城的篝火一盏盏亮起来，像撒在草原上的星星。娜仁托雅的营帐还亮着灯，隐约能看到她的影子在帐内晃动，想来还在研究杜尔伯特部的牧场卷宗。
“脱脱不花若是肯来会盟，固然好。”朱祁钰的声音从旁边传来，带着几分审慎，“可若是他不肯，或是有诈，我们也得做好开战的准备。我已让人通知陈默，让他带着脱脱不花部的内应待命，一旦有变故，立刻控制鞑靼的粮草通道。”
“我明白。”阿依娜点头，“和平是最好的结果，但我们不能把宝全押在这上面。我已让阿尔斯兰带三百骑兵去斡难河沿岸布防，若是会盟有变，至少能护住我们全身而退。”
朱祁钰看着她，眼中满是赞许。他忽然发现，眼前的阿依娜早已不是当年那个跟在姐姐身后、只会舞刀弄枪的小姑娘了——她懂得权衡利弊，懂得体恤人心，更懂得如何在乱世中为草原谋一条生路。
“时间不早了，你也回帐歇息吧。”朱祁钰起身，拿起案上的披风递给她，“明日还要应付哈萨克部的使者，得养足精神。”
阿依娜接过披风，披在肩上，忽然想起什么，笑道：“对了，娜仁托雅今日还问我，说明日能不能跟着一起见哈萨克部的使者，想学着怎么和外部落打交道。我答应她了，正好让她多学学怎么处理部族间的事。”
“好啊。”朱祁钰笑着点头，“让她多历练历练，比闷在帐里背名册强。”
两人一起走出帐外，晚风带着青草的香气扑面而来。石城的街道上，巡逻的士兵正迈着整齐的步伐走过，牧民们的帐篷里传来隐约的笑声，还有孩子追逐打闹的声音。
“你看，”阿依娜指着那些亮着灯的帐篷，轻声说，“这就是我想守住的东西。没有战乱，没有饥荒，孩子们能安心长大，牧民们能安稳放牧。不管是卫拉特还是鞑靼，说到底，都是草原的孩子。”
朱祁钰望着远处的星空，轻轻“嗯”了一声。他知道，这场斡难河会盟，不仅关乎卫拉特与鞑靼的未来，更关乎这片草原上所有人的生计。而他们能做的，就是尽最大的努力，让和平的种子在这片饱经战火的土地上，重新生根发芽。
帐内的酥油灯还亮着，舆图上的朱笔标记在火光下格外清晰。明天，将是决定草原命运的一天——而他们，已经准备好了。