琪亚娜：可就算他们是孤儿，也不能这样陛下！
慈幼局的朱漆大门上，铜环生了层薄锈，叩上去时发出沉闷的声响。
琪亚娜站在门阶下，指尖捏着那张写着“护周全”的字条，纸角被晨露浸得有些发潮。身后的老嬷嬷捧着个食盒，里面是刚蒸好的米糕，热气透过竹篾缝隙钻出来，混着巷子里飘来的豆浆香，倒有了些寻常人家的暖意。
开门的是个梳着圆髻的嬷嬷，青布裙上沾着点点浆糊，见了琪亚娜的服饰，眼睛先是一亮，随即又沉了沉，脸上堆起的笑看着有些僵硬：“姑娘是……？”
“陛下派我来的。”琪亚娜没多说，将字条递过去。嬷嬷的目光在“护周全”三个字上扫了几遍，手指在字边反复摩挲，忽然“哎呀”一声，忙侧身让开：“姑娘快请进，里面乱得很，别污了姑娘的衣裳。”
院子里倒比琪亚娜想的干净，只是地面坑洼不平，昨夜下过的雨积成小水洼，倒映着灰扑扑的天空。十几个孩子蹲在廊下，手里拿着半截木炭在地上划着什么，见了生人，齐刷刷地转过头，眼睛亮得像藏了星子，却没人敢说话。
“都是些没人要的娃，怕生。”
嬷嬷搓着手解释，引着琪亚娜往正屋走，“姑娘是来瞧他们的？昨儿宫里来人，送了些棉衣，孩子们还说要给陛下磕头呢。”
琪亚娜的目光掠过那些孩子——最小的看着不过四五岁，穿着不合身的棉衣，袖口卷了好几圈，露出冻得通红的手腕；大些的约莫七八岁，正把小的护在身后，眼神里带着警惕，像一群抱团取暖的小兽。她忽然想起克鲁伦河边的阿娅，那时阿娅总爱抢她的木剑，说要学她父亲的样子，将来当个女勇士。
“嬷嬷不必客气。”她停下脚步，示意老嬷嬷把食盒递过去，“这些米糕给孩子们分了吧。”
孩子们的眼睛瞬间亮了，却还是没人动。
直到嬷嬷拍了拍手说“陛下派来的姑娘赏的，吃吧”，才有个梳着双丫髻的小姑娘，怯生生地走过来，伸手拿了块最小的米糕，又飞快地跑回廊下，塞给身后一个瘸腿的小男孩。
琪亚娜的心轻轻揪了一下。她走到廊下，蹲下身，看着地上用木炭画的歪扭图形——有房子，有河流，还有个像骆驼的东西，线条稚嫩得可笑。“这是画的克鲁伦河吗？”她轻声问。
那梳双丫髻的小姑娘抬起头，睫毛上还挂着霜花：“姐姐知道克鲁伦河？”
“嗯，我家就在河边。”琪亚娜笑了笑，指尖拂过地上的河流图案，“那里的水，夏天是清的，冬天会结冰，能在上面滑冰车。”
孩子们的眼睛更亮了，渐渐围拢过来，七嘴八舌地问：“结冰的河能走人吗？”“骆驼能在冰上走吗？”“姐姐见过草原上的狼吗？”
嬷嬷站在一旁，脸上的笑总算真切了些：“姑娘还会跟孩子们说这些，他们平日里除了认字，就是做些针线活，闷得很。”
琪亚娜刚要答话，却见巷口传来马蹄声，两匹高头大马停在慈幼局门口，马上的锦衣卫穿着飞鱼服，腰间佩着绣春刀，目光扫过院子时，带着股生人勿近的冷意。方才开门的嬷嬷脸色骤变，忙迎上去：“官爷是……”
“王振公公的令，”为首的锦衣卫翻身下马，将一张纸拍在嬷嬷手里，“这些孩子里，挑五个身强力壮的，跟我们走。”
琪亚娜站起身，心里咯噔一下。那嬷嬷看完纸，手都抖了：“官爷，这……这怎么突然要孩子？他们还小呢……”
“少废话，”锦衣卫不耐烦地踹了踹门柱，“大同那边缺人手，让他们去军营里打杂，是抬举他们。再说了，一群孤儿，能给朝廷效力，是他们的福气。”
“打杂？”琪亚娜走过去，声音冷了些，“他们最大的才八岁，去军营里能做什么？”
锦衣卫上下打量她一番，见她服饰华贵，语气稍缓却依旧强硬：“姑娘是哪家的？这事是王公公亲自吩咐的，陛下都点了头的。”
“陛下不会点头。”琪亚娜攥紧了手心，字条的边角硌得掌心生疼，“我刚从宫里来，陛下说要护他们周全。”
“护周全也得看时候，”另一个锦衣卫嗤笑一声，“如今大同战事要紧，别说五个孩子，就是五十个，该动也得动。姑娘还是别多管闲事，免得惹祸上身。”
廊下的孩子们已经缩成一团，那个瘸腿的小男孩紧紧抓着双丫髻姑娘的衣角，肩膀抖得像秋风里的叶子。琪亚娜忽然想起朱祁钰昨夜的话——“王振说要征调民夫，第一个就会把这些孩子算进去”，原来他说的不是玩笑。
“谁也不能带他们走。”她挡在孩子们身前，石青色的裙摆扫过地上的木炭画，将那道河流的线条蹭得模糊，“要带，先过我这关。”
“姑娘这是敬酒不吃吃罚酒？”为首的锦衣卫拔出刀鞘，刀锋在晨光里闪着冷光，“我们奉的是王公公的令，耽误了军情，你担待得起？”
嬷嬷吓得脸都白了，忙拉着琪亚娜的衣袖：“姑娘快别争了，他们是锦衣卫……”
“锦衣卫就能强抢孩子？”琪亚娜甩开她的手，目光落在那几个孩子身上，他们的眼睛里满是恐惧，却没人哭出声，“就算他们是孤儿，也不能这样被随意糟践！他们不是物件，是活生生的人！”
刀锋离她不过三尺远，寒气顺着衣领钻进来，让她想起牢里的石壁。可这次她没退，指尖摸到鬓角的玉簪，冰凉的触感让她忽然想起朱祁钰替她拂去银杏叶的指尖——那点凉意里，似乎藏着些她没看懂的东西。
“让开！”锦衣卫的刀又往前递了递。
“我看谁敢动她！”
巷口忽然传来马蹄声，朱祁钰的明黄色龙袍在晨光里格外刺眼。他骑着一匹黑马，身后跟着几个侍卫，显然是刚从宫里赶来，龙靴上还沾着草屑。
锦衣卫见了他，“噗通”一声跪了下去，刀“当啷”掉在地上：“陛……陛下！”
朱祁钰没看他们，翻身下马走到琪亚娜身边，目光落在她微微发颤的指尖上，又扫过地上的刀，脸色沉得像要下雨：“王振的令？”
“是……是王公公说，大同需要人手……”锦衣卫的声音抖得不成样子。
“需要人手，就让兵部去征调，用得着打这些孩子的主意？”朱祁钰的声音不高，却带着雷霆万钧的气势，“朕昨天刚说过护他们周全，今天就有人敢闯进来抢人，是觉得朕的话，当不得真？”
他捡起地上那张纸，看都没看就撕得粉碎，纸屑被风吹起，像一群白色的蝶。“王振呢？让他滚到养心殿来见朕。”
锦衣卫连滚带爬地跑了，巷子里只剩下马蹄声渐远的回音。琪亚娜看着朱祁钰紧绷的侧脸，忽然觉得方才挡在孩子们身前的勇气，像被戳破的气球，瞬间瘪了下去，只剩下后怕的虚软。
“谢陛下。”她低下头，声音有些发哑。
“你倒是比朕想象的勇敢。”朱祁钰转过身，目光落在她鬓角的玉簪上，那凤凰嘴里的东珠在晨光里亮得有些晃眼，“就不怕他们真的伤了你？”
“怕。”琪亚娜老实回答，“但更怕他们把孩子带走。”她看向廊下的孩子们，他们还缩在那里，却敢偷偷抬头看朱祁钰了，“陛下，可就算他们是孤儿，也不能这样被当作棋子，想用就用，想弃就弃啊。”
她的声音带着些哽咽，像草原上被风吹得发颤的经幡。朱祁钰沉默了片刻，走到廊下，蹲下身，拿起地上的半截木炭，在那模糊的河流旁边，画了个小小的太阳。
“去年冬天，朕微服私访，路过城郊的破庙，”他头也没抬，声音轻了些，“里面住着七个孤儿，最大的十岁，正把最后一块饼分给弟弟妹妹。朕问他恨不恨父母丢下他们，他说不恨，因为娘走的时候，给他留了件棉袄。”
木炭在地上划过，发出沙沙的声响。“这天下的孩子，不管是不是孤儿，心里都藏着点念想。”他画完太阳，将木炭递给那个瘸腿的小男孩，“有的是件棉袄，有的是条河，有的……是个还没画完的家。”
小男孩怯生生地接过木炭，在太阳旁边画了个歪扭的小人，像在河边奔跑的样子。
琪亚娜站在一旁，看着朱祁钰的侧脸。晨光落在他的睫毛上，投下淡淡的阴影，竟让他少了几分帝王的凌厉，多了些寻常人的温和。她忽然想起昨夜他写的“护周全”，想起他说“等大同的事了了，送他们去江南”，原来那些话，他都记在心里。
“陛下早就知道王振会来？”她问。
“王振的心思，朕还猜不透？”朱祁钰站起身，拍了拍手上的灰，“他是想借着孩子的事，试探朕是不是真的护着你。”他顿了顿，目光变得深邃，“你今日拦在这里，倒是替朕挡了一箭。”
老嬷嬷这时才敢上前，将米糕分给孩子们。双丫髻姑娘捧着米糕，走到朱祁钰面前，踮起脚尖递给他一块：“陛下，甜的。”
朱祁钰愣了一下，接过米糕，咬了一小口。米糕的甜混着艾草的余味（不知何时，琪亚娜袖袋里的暖手炉又被她攥在了手心），竟有种奇异的踏实感。“多谢小姑娘。”
孩子们见他和气，渐渐不那么怕了，围过来叽叽喳喳地说话，有的说要教他画骆驼，有的说会唱瓦剌的歌谣。琪亚娜看着这一幕，忽然觉得宫里的檀香和牢里的霉味都远了，只剩下米糕的甜香和孩子们的笑声，像克鲁伦河春天的风，清清爽爽的。
“陛下，”她轻声道，“江南那边，什么时候能安排？”
“快了。”朱祁钰望着巷口的晨光，“朕已经让人去查江南的庄子，找个离城镇近、又清净的地方，让他们能读书，能学手艺，长大了做个普通人就好。”他转头看她，眼里带着些笑意，“说不定将来，这里面会出个好木匠，好绣娘，总比在宫里当棋子强。”
琪亚娜想起昨夜被扫进香炉的艾草屑，想起那些被风吹散的纸屑，忽然明白有些东西，就算暂时被掩盖、被撕碎，只要心里那点暖意不灭，总能重新生根发芽。
孩子们又开始在地上画画，这次画里多了个穿龙袍的人，牵着一个穿异族服饰的姑娘，旁边围着一群小小的身影，太阳被画得又大又圆，几乎占满了整个地面。
琪亚娜看着那幅画，忽然笑了。她摸了摸鬓角的玉簪，又摸了摸袖袋里的暖手炉，艾草的硬梗依旧硌着掌心，却不再觉得疼了。
或许朱祁钰说得对，他们都是棋子，但棋子也有棋子的活法——至少此刻，她护住了这些孩子眼里的光，就像护住了克鲁伦河永不封冻的春天。