刺鼻的辛辣混合着皮肉焦糊的恶臭，如同粘稠的油污，死死糊在午门广场每一个人的口鼻之上。那团骤然爆开的黄黑色毒烟，此刻正被凛冽的寒风撕扯、卷动，缓缓散去，露出其下狼藉的玉阶。
汉白玉地砖上，刺目的紫黑污血呈放射状泼溅开去，中心处残留着几块撕裂的深紫色蟒袍碎片，浸在血泊里，像腐败的脏器。旁边，散落着几颗带血的碎牙和一小片指甲盖大小的、疑似人骨的渣滓。属于周廷儒的痕迹，只剩下这些令人作呕的残渣。他最后那声怨毒的咆哮，连同他引爆的“毒火雷”，将他自身彻底从这个世界上抹去，只留下这片象征彻底毁灭的狼藉。
王承恩的身影在逐渐稀薄的毒烟边缘显现。他深紫色的蟒袍前襟被爆炸撕裂了一大片，露出内里暗沉的软甲，上面沾染着星星点点的黑血和烟尘。枯槁的脸上，一道细长的血痕从左额角斜划至颧骨，皮肉翻卷，衬得他那双深陷的眼睛愈发幽冷如寒潭。他剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都牵动身体，带出几缕带着血腥气的黑烟。他用袖子狠狠抹去嘴角不断渗出的乌黑血沫，动作粗粝得如同砂纸摩擦。那双枯瘦如鹰爪的手，此刻却异常稳定，正小心翼翼地从自己同样破损的袖袍深处，一点点抽出一叠沾满污渍、边缘卷曲焦黑的纸页。
是账簿的残页。
大部分已被爆炸的冲击和毒火焚毁，只剩零星的几片。其中一片格外刺眼——正是封皮的一角。廉价的黄麻纸被血浸透又干涸，呈现出一种沉郁的黑褐色。然而，就在这残破的纸页正中，那个暗红色的、五指箕张的血指印，却奇迹般地完好无损！它如同一个永不磨灭的烙印，带着墨衡临死前凝固的绝望与控诉，在满目疮痍的玉阶上，显得愈发触目惊心。
王承恩冰冷的目光扫过阶下。晋王赵栻瘫软如泥，被两名面无人色的王府侍卫架着，裤裆下一片狼藉的湿迹散发着恶臭，双目翻白，已是只有出气没有进气。楚王世子赵栋更是不堪，直接昏死在地，口吐白沫。那些刚刚还鼓噪着要“听太后训示”的宗室亲王、郡王们，此刻如同被抽掉了全身的骨头，抖若筛糠，有些甚至开始不受控制地呕吐，涕泪横流，丑态百出。恐惧，如同最致命的瘟疫，在他们中间无声地蔓延、扎根。
“咳咳…拿下！” 王承恩的声音嘶哑得如同破锣，却带着一种斩断钢铁的决绝。每一个字都像淬了冰渣，砸在死寂的广场上。“所有…参与通谋、贪墨防疫资材的宗室…及…其爪牙…一个…咳咳…不许走脱！” 他强忍着胸腔里翻江倒海般的灼痛和眩晕，厉声下令。
“遵命！” 戚光的声音如同闷雷炸响。他脸上的血污被汗水冲开几道沟壑，铁塔般的身躯稳如山岳。呛啷！腰间佩刀悍然出鞘，雪亮的刀锋在惨淡的天光下划出一道慑人的寒芒。“新军听令！锁拿逆犯！敢有反抗者，格杀勿论！”
“杀——！” 二十余名如同从地狱血池中爬出的新军悍卒，爆发出惊天动地的怒吼。饱饮硝烟与血腥的“雷火筒”再次抬起，黑洞洞的铳口闪烁着死亡的幽光。铁靴踏在冰冷的玉阶上，发出沉闷而整齐的轰鸣，如同催命的战鼓。精钢打造的锁链哗啦啦抖开，如同毒蛇吐信，扑向那群彻底崩溃的宗室权贵。
哭嚎、哀求、瘫软、挣扎…阶下瞬间乱成一锅煮沸的烂粥。羽林军士兵在王承恩冰冷目光的逼视下，终于克服了最后一丝迟疑，挺起长枪，配合着新军如狼似虎的扑击，开始粗暴地锁拿这些片刻前还高高在上的天潢贵胄。铁链加身，冠冕落地，蟒袍被撕裂，尊严被彻底践踏。
“陛下！陛下开恩啊！臣等是被周贼蒙蔽啊！”
“饶命！饶命啊！都是晋王…都是晋王逼我们的！”
“太后！太后救命啊——！”
绝望的哀嚎响彻午门，与兵甲碰撞、锁链拖曳的刺耳噪音交织，谱成一曲权贵末路的悲怆挽歌。
赵琰端坐于马背之上，对脚下的混乱置若罔闻。他仅存的右眼，穿透混乱的人群和弥漫的烟尘，死死锁定在慈宁宫方向。那里，冲天的火光已将小半个宫阙吞噬！浓烟滚滚，如同一条条狰狞的黑龙，直冲铅灰色的苍穹。烈焰贪婪地舔舐着雕梁画栋，吞噬着素白的帷幔，发出噼啪的爆响，映红了半边天空，也映红了赵琰缠着血布、看不出表情的左脸轮廓。寒风裹挟着燃烧的灰烬和热浪，一阵阵扑打在午门广场上，带来焦糊的气息和令人心颤的灼热。
“桓儿——！！！”
一声凄厉到非人、仿佛灵魂都被撕裂的尖啸，刺破了午门前的喧嚣，直灌入每个人的耳膜！
慈宁宫燃烧的殿门处，浓烟与烈焰翻滚的间隙，太后那身庄重的深青色翟衣朝服已然残破不堪，下摆被火舌燎焦了大片，沾满了烟灰和泥污。象征着无上尊荣的九翚四凤珠冠早已不知去向，精心梳理的发髻完全散乱，灰白的发丝被汗水、泪水、烟灰黏在惨白如纸的脸颊和脖颈上。她如同一个最普通的、濒临崩溃的母亲，再无半分母仪天下的威仪，双臂死死抱着一个被厚厚锦被包裹住的小小身体——正是十五皇子赵桓。
孩子双目紧闭，小脸毫无血色，额头处一片刺眼的青紫淤肿，渗着血丝，杏黄色的团龙小袍子一角焦黑卷曲。一个头发焦枯、半边脸被熏得漆黑的嬷嬷，死状凄惨地扑倒在太后脚边不远处的焦炭堆里，一条烧断的、带着火星的巨大梁柱，正压在她佝偻的背上，尚有余烟袅袅。显然是这忠仆在最后关头，用身体为小皇子挡住了致命的一击。
“太医！太医死哪里去了？！” 太后抱着孩子，如同抱着世间最后一块易碎的珍宝，脚步踉跄地冲出火场边缘的浓烟，声嘶力竭地哭喊着，声音因极度的恐惧和绝望而完全变了调，“开太仓！调禁军！救火！快救火！救我的桓儿！快啊——！” 她赤红的双眼扫过混乱的宫人、惊惶的侍卫，目光最终落到远处午门方向那个高踞马上的身影，那眼神里充满了刻骨的怨毒、疯狂的祈求，以及一种溺水者抓住最后一根稻草般的绝望，“皇帝！那是你的亲弟弟！救他！我什么都答应你！什么都答应！”
赵琰的右眼瞳孔几不可察地收缩了一下。马鞍旁，六个渗血的布袋在寒风中微微晃动，里面那些曾经位高权重、如今已失去温度的头颅，似乎在无声地嘲笑着这皇家亲情最后的、不堪一击的遮羞布。他握着剑柄的手，骨节再次因用力而泛白。
“陛下！” 王承恩强撑着剧痛和眩晕，脚步虚浮却异常迅捷地冲到赵琰马前，双手恭敬地托举起那页染着墨衡血指印的账簿残页，嘶哑而急促地低语，“周逆虽粉身碎骨…其党羽未尽…慈宁宫火起蹊跷…恐有后手…十五皇子…” 他顿了顿，浑浊却锐利的目光扫过太后怀中昏迷的孩子，“…乃关键！”
赵琰的目光，如同冰冷的刀锋，在王承恩脸上停留了一瞬，又落回那枚凝固的血指印上。他没有说话，只是微微颔首。随即，他猛地一勒马缰！
“戚光！”
“臣在！” 浑身浴血的统领如同铁铸的标枪，瞬间挺立。
“你部，即刻接管慈宁宫救火、护卫事宜！清查火源，救治皇子！” 赵琰的声音冷硬如铁，带着不容置疑的威压，“凡可疑人等，无论身份，先行羁押！抗命者，杀！”
“遵旨！” 戚光抱拳领命，眼中凶光毕露，转身点起一队最精锐的新军悍卒，如猛虎下山，直扑燃烧的慈宁宫。铁甲铿锵，踏碎一路狼藉。
“王承恩！”
“老奴在！” 老太监身体晃了晃，强行站稳。
“持此血证，” 赵琰的目光扫过那页残破的账簿，“率东厂缇骑，按图索骥！凡账簿所载，凡与周逆勾连之蠹虫，无论王公勋贵，文臣武将…即刻锁拿！查封府邸，清点赃物！遇阻挠者…夷其三族！” 每一个字都带着血淋淋的寒意，如同死神的判词。
“老奴…领旨！” 王承恩眼中爆发出骇人的精光，将那页染血的纸如同最珍贵的圣物般紧紧攥在手心。他深吸一口气，压下翻涌的血气，转身，枯瘦的身影爆发出惊人的气势，嘶哑却穿透力极强的声音响彻广场：“东厂听令！随咱家…拿人！”
午门前的混乱还未平息，更大的风暴已然掀起。新军如狼似虎地扑向宗室，东厂的黑色缇骑如同索命的鬼影，手持王承恩誊录的名单和那页血证，沉默而迅疾地分头扑向京城各处深宅大院、朱门府邸。哭嚎声、求饶声、兵甲碰撞声、锁链声、府门被撞破的巨响…从皇城根下迅速蔓延开去，编织成一张笼罩整个京城的铁血巨网。
然而，就在这权力更迭、血火交织的喧嚣之下，在远离午门与慈宁宫风暴中心的城南疫区边缘，在那片被冯远邪术和战火反复蹂躏过的焦土之上，另一种无声的“火种”，正顽强地试图从余烬中燃起。
格物院临时搭建的工棚，在瘟疫和数次袭击后已残破不堪。大部分区域都被焚毁，只剩下焦黑的木架和坍塌的土墙。空气中弥漫着木头灰烬、药材苦涩和淡淡的、难以散去的血腥气。
一个身影，正如同受伤的野兽般，蜷缩在一处相对完好的、被巨大焦黑工作台勉强遮蔽的角落里。是墨衡那个最年轻的学徒，名叫阿木的少年。他不过十五六岁年纪，脸上还带着稚气，此刻却满是烟灰、泪痕和几道被木刺划破的血口子。他的一双手，尤其惨不忍睹。手掌和手指布满了大大小小的水泡和焦黑的烫伤，那是城南血战之夜，为了从燃烧的工棚里抢出几箱重要图纸和零件，被滚烫的铁皮和燃烧的木料生生灼伤的。水泡破裂处，嫩红的皮肉翻卷着，渗着淡黄色的组织液，每一次轻微的触碰都带来钻心的剧痛。
阿木死死咬着下唇，几乎要咬出血来，强忍着不让痛苦的呜咽溢出喉咙。他怀里紧紧抱着一个用破布层层包裹的物件。布包打开，里面是几片被烈火燎烤得发黑卷曲的薄木板。木板上，炭笔绘制的线条大部分已被高温模糊、烧毁，只剩下一些断断续续、难以辨识的残缺图形和符号。还有几张同样被火舌舔舐过的草纸，上面墨衡那独特的、带着一种奇异物感韵律的字迹，也已残缺不全。
“师父…” 阿木的眼泪大颗大颗地砸落在焦黑的木板上，裂开一小片深色的湿痕。他颤抖着，用那伤痕累累、几乎无法并拢的手指，小心翼翼地抚摸着木板上残存的炭痕，仿佛还能触摸到墨衡那双布满老茧、却灵巧无比的手留下的温度。城南血战那夜的惨烈景象再次涌入脑海——师父将他死死护在身下，用血肉之躯挡住飞溅的瓦砾和毒箭，最后将他推向相对安全的角落，嘶吼着让他“活下去！把东西带出去！”……然后，便是那惊天动地的爆炸和吞噬一切的烈焰……
“活下去…把东西带出去…” 阿木喃喃地重复着墨衡最后的话，眼神从悲痛渐渐转为一种近乎偏执的坚定。师父用命换来的东西，绝不能就这么毁了！他擦干眼泪，借着从焦黑工作台缝隙透进来的、极其微弱的天光，以及旁边一堆尚未完全熄灭的灰烬里偶尔腾起的几点暗红火星，吃力地辨认着木板和残纸上那些烧剩的线条。
他的目光，最终被一块巴掌大小的、边缘焦黑碳化的木板残片吸引。这块残片似乎被什么东西压在下面，反而保留得相对完整。上面用炭笔画着一个极其简陋、甚至有些歪扭的图形：一个圆筒状的容器（cylinder），一端连接着一根可以前后活动的杆子（piston rod），圆筒下方画着类似炉灶的火焰符号。旁边，有几个同样被熏得模糊的小字，阿木辨认了半天，才勉强认出似乎是“汽”、“推”、“轮”、“转”几个零散的字。
这是什么？阿木皱紧眉头。他从未见过师父画过类似的东西。不是精巧的风车水轮，不是复杂的齿轮传动，也不是用于观测“水中活物”的镜片组合。这个粗陋的图形，透着一股原始而蛮横的力量感。他努力回忆着师父生前零碎的言语。
“…人力、畜力、水力、风力…皆有穷尽…天地间…最广博之力…藏于何处？…水…沸…气…其力勃发…冲盖而起…” 墨衡在某个深夜，一边摸索着改进风车模型，一边如同呓语般对阿木说过的话，此刻异常清晰地回响在少年耳边。
“水沸…气…冲盖而起…” 阿木的目光死死钉在那圆筒和活塞杆的图形上，又看向下方代表火焰的符号，心脏猛地狂跳起来！一个模糊却无比震撼的概念，如同闪电般劈开他混沌的脑海！师父…师父在最后时刻，难道是在构想一种…用沸水产生的“气”的力量，来推动机械运转？！
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声伴随着金属摩擦声由远及近。几名戚光麾下的新军士兵，正抬着一架巨大的、用于抽取隔离区污水的大号牛皮风箱，急匆匆地赶往慈宁宫方向参与救火。其中一人嫌风箱进气太慢，低吼一声，双臂肌肉虬结，使出全身力气，猛地拉动风箱那巨大的把手！
“呼——哧——！”
巨大的牛皮气囊被瞬间压缩到极致，发出沉闷的咆哮！强劲的气流从风嘴喷薄而出，吹得地上的灰烬打着旋儿飞散开去！那股沛然的、肉眼可见的气流冲击，如同重锤，狠狠撞在阿木的心上！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住那被士兵全力压缩、又猛然鼓胀释放出巨力的牛皮风箱！那瞬间压缩和释放的“气”的力量！那澎湃的、超越人力的机械动能！
“汽…推…轮…转…” 墨衡残片上那几个模糊的字，如同烧红的烙铁，烫在阿木的脑海里！
“啊——！” 少年发出一声压抑到极致的、近乎野兽般的低吼，不是因为手上的剧痛，而是因为那瞬间贯通、醍醐灌顶般的巨大震撼和狂喜！他猛地低下头，不顾一切地用自己那布满烫伤水泡、还在渗血的手指，狠狠抓起地上一块尚未燃尽的、带着暗红火头的木炭！剧烈的疼痛让他浑身一颤，他却恍若未觉。
借着灰烬里最后一点微弱的红光，阿木将那块焦黑的、画着简陋气缸图的残片死死按在冰冷的地面上。他用尽全身力气，将木炭尖锐的一端，狠狠戳向残片旁边的空白焦土！炭笔划过粗糙的地面，发出刺耳的刮擦声。他疯狂地、不顾一切地临摹着，描画着！一个更大、更清晰的圆筒，一根更粗壮的活塞杆…他凭着那电光火石间的领悟，在墨衡原始的图形上，开始笨拙地添加、延伸！连接杆（connecting rod）！曲轴（crank shaft）！飞轮（flywheel）！虽然歪歪扭扭，线条粗劣，甚至带着血迹，但那图形所蕴含的、超越时代的、关于将热能转化为持续机械动力的核心构想，已如同被拨开迷雾的灯塔，第一次如此清晰地呈现在这片饱受蹂躏的土地上！
炭笔在焦土上摩擦，发出沙沙的声响，如同盲匠在黑暗中点燃火种时，那不屈的心跳。阿木的额头上布满汗水，混合着烟灰淌下，在他年轻而专注的脸上冲出几道泥沟。他眼中燃烧着一种近乎殉道者的狂热光芒，所有的疼痛、悲伤、恐惧，在此刻都被一种巨大的、创造新生的使命感所压倒。师父的手印印在了账簿上，以血控诉；而他要做的，是将师父最后的思想火花，印刻在这片焦土之上，点燃照亮未来的灯。
“呼哧…呼哧…” 士兵们拉动风箱的沉重喘息声还在远处隐约传来，仿佛在为这稚嫩却注定伟大的草图，注入第一缕原始的动力。焦黑的木炭在少年颤抖而坚定的手中，艰难地勾勒着人类工业黎明前，最粗犷、也最充满希望的一笔。
然而，就在阿木全神贯注于手中这“燃灯”之举时，一只肥硕得异乎寻常的老鼠，悄无声息地从工棚焦黑的断壁残垣阴影中溜了出来。它的皮毛油亮得发黑，在昏暗的光线下泛着不祥的幽光，一双小眼睛闪烁着猩红而贪婪的光芒，完全不同于寻常鼠类的畏缩。它似乎对近在咫尺、散发着血腥和汗味的阿木毫无兴趣，只是耸动着湿漉漉的鼻子，飞快地嗅探着地面。
它的目标，是工棚角落里，一堆未来得及完全清理的、沾染着污秽和可疑暗褐色痕迹的废弃绷带和药渣。那里，散发着瘟疫和死亡最甜美的气息。
这只巨鼠灵活地绕过几块燃烧过的碎木，钻过一道倒塌木架形成的缝隙，消失在通往更深处宫苑的阴影里。它爬过冰冷的御沟石壁，穿过无人看管的偏院角门…最终，悄无声息地，用它沾满了疫病污秽的爪子，第一次，踏过了大胤帝国心脏——皇宫御膳房那高高的、象征着无上尊荣与森严壁垒的朱漆门槛。
门内，堆积如山的御用米粮，在黑暗中散发出谷物特有的、诱人的醇香。