寒风在阜成门外的旷野上尖啸，卷起地上尚未冻结的浮雪，抽打在戚光冰冷的铁甲上，发出细碎的噼啪声。他勒马立于一处矮坡，身后是五百名同样沉默如铁的新军精锐。夜色浓重，天幕低垂，不见星月，只有隔离区方向透出的点点微弱火光，在漆黑的地平线上挣扎摇曳，如同濒死者的喘息。
几骑探马刺破黑暗，马蹄踏碎薄雪，疾驰至坡下。为首哨长滚鞍下马，动作带着压抑不住的颤抖，几步抢到戚光马前，单膝跪倒，声音嘶哑得厉害：“将军…截住了！就在五里坡岔道！江南来的‘赈灾’车队，打着吴郡周氏旗号！”
戚光握着缰绳的手指关节瞬间绷紧，发出细微的咯吱声，冰冷的铁手套仿佛要嵌入皮肉。“查实了？”他的声音低沉，如同压着千钧巨石，听不出情绪，却让周围的空气都凝滞了几分。
哨长猛地抬起头，脸上沾满血沫和尘灰，一双眼睛在黑暗中却亮得骇人，充满了惊骇与无法遏制的愤怒：“查实了！整整二十辆大车！小的带人…带人撬开了一袋！”他的声音陡然拔高，带着哭腔和呕吐般的痉挛，“白米！上好的白米啊！可米袋夹层里…夹层里塞满了死老鼠！半腐的！流着脓水！那味道…呕…”他再也说不下去，俯下身干呕起来，身体剧烈地抖动。
坡顶死一般的寂静。只有寒风刮过甲叶的呜咽和坡下哨长压抑的呕吐声。
戚光身后，新军阵列中响起一片粗重的倒抽冷气声，随即是死寂。这些经历过京西血战、镇压过隔离区暴动的汉子，此刻眼中燃烧的火焰却比面对任何刀枪箭雨时都要炽烈和冰冷。那是对人性之恶突破想象底线后，产生的纯粹杀意。
“有多少人押运？”戚光的声音依旧平稳，却像淬过冰的刀锋。
“约…约百人！家丁打扮，但进退有据，带硬弓劲弩，绝非寻常护院！”哨长强压下翻腾的胃液，喘息着回答。
戚光缓缓抬头，望向五里坡方向那片更深的黑暗。视野尽头，隔离区边缘，格物院临时工棚的灯火隐约可见，那里，墨衡的学徒们正彻夜赶制着简陋的过滤器，艾德里安的医帐里，蒸馏酒精的气息或许正试图驱散死亡的阴霾。这一点点艰难燃起的星火，此刻却要被来自“自己人”的、裹着白米的毒鼠彻底扑灭！
一股冰冷的暴戾之气，从未如此清晰地在他胸中炸开。他想起了隔离区暴动时，那些冲向自己刀锋的、绝望而浑浊的眼睛；想起了被迫下令时，羽林军同袍眼中那一闪而过的痛苦与挣扎；想起了李岩苍白如纸、生死未卜的脸…而现在，这些人，这些衣冠禽兽，竟要将整个京城，连同那最后一丝希望，拖入万劫不复的深渊！
“一个不留。”戚光的声音不高，却清晰地穿透寒风，落入身后每一个士兵的耳中。那四个字，不带任何情绪，只有铁与血浇铸的决绝。
新军阵列纹丝不动，只有握紧兵刃的骨节爆响和粗重的呼吸声汇聚成一片压抑的雷音。无需任何动员，那米袋夹层中的腐鼠，便是最残酷的战鼓。
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五里坡岔道。
二十辆满载的骡车在狭窄的土路上挤成一团，车轮深陷在被薄雪覆盖的泥泞中。车夫和押运的“家丁”们焦躁地吆喝着骡马，咒骂着天气和糟糕的路况。火把的光晕在寒风中摇曳不定，照亮了一张张强作镇定却难掩紧张的脸。他们身上穿着厚实的棉袄，外面罩着吴郡周氏护院统一的青色号坎，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着利器。几架硬弩就随意地靠在车辕旁，箭囊里插满了闪着寒光的箭矢。
领头的管事是个四十多岁的精壮汉子，脸上有一道狰狞的刀疤。他警惕地环顾着四周伸手不见五指的黑暗，侧耳倾听着风声之外的动静，右手始终按在腰间的刀柄上。
“他娘的，这鬼天气！快点！磨蹭什么！”刀疤管事对着一个正在奋力推搡车轮的车夫吼道，声音里透着不易察觉的焦灼，“过了这段，天亮前就能进京交割！周阁老还等着信儿呢！”
一个年轻些的“家丁”凑近管事，压低声音，带着一丝不安：“王头儿…这地方离隔离区太近了…总觉得瘆得慌…真不会撞上巡哨的官兵？”
“官兵？”刀疤管事嗤笑一声，眼中闪过一丝轻蔑，“这节骨眼上，羽林军都在城里当缩头乌龟，新军那帮泥腿子都在疫区里忙着收尸呢！谁管这荒郊野地？就算撞上几个不开眼的…”他拍了拍腰间的刀柄，又瞥了一眼车上的货物，嘴角勾起残忍的弧度，“正好试试咱们的‘好米’，送他们一场富贵！”
他话音未落，异变陡生！
呜——！
凄厉尖锐的鸣镝声，如同地狱的号角，毫无征兆地撕裂了沉寂的雪夜！
噗！噗！噗！
几乎在同一刹那，火把的光圈边缘，押运队伍最外围的几名“家丁”，身体猛地一僵，喉咙或胸口瞬间爆开凄艳的血花！惨叫声刚冲出喉咙便被寒风卷走，尸体如同被砍断的麻袋般重重栽倒在冰冷的泥雪里。
“敌袭！！抄家伙！！”刀疤管事反应极快，厉声嘶吼的同时，一个翻滚躲到了车辕后，“是硬弩！结阵！护住车队！”
训练有素的“家丁”们瞬间爆发出与外表不符的凶悍，没有慌乱溃散，而是迅速以骡车为掩体，摘下硬弓劲弩，朝着鸣镝射来的方向黑暗中疯狂倾泻箭雨！箭矢破空之声尖锐刺耳。
然而，黑暗仿佛吞噬了所有的反击。射出的箭矢如同泥牛入海，连一丝涟漪都未激起。
死寂。只有寒风的呜咽和伤者濒死的呻吟。
就在这令人窒息的死寂中，沉重的、整齐划一的脚步声，如同闷雷般从四面八方滚滚而来！
踏！踏！踏！
每一步都踩在心跳的间隙，震得大地上的薄雪簌簌发抖。黑暗的帷幕被无数点起的火把粗暴地撕开！火光跳跃，映照出森然如林的冰冷矛戟，映照出寒光闪闪的雁翎刀，更映照出一张张包裹在铁盔下的、没有任何表情的脸孔——新军！
他们沉默着，如同一堵移动的钢铁城墙，带着碾碎一切的冰冷气势，从坡上、从路旁、从树林的阴影中，踏着被血染红的薄雪，一步步挤压而来！火光照亮了他们甲胄上沾染的、新旧叠加的暗褐色血污，也照亮了他们眼中那毫无温度的、如同看待死人般的漠然。
没有喊杀，没有劝降。只有整齐而沉重的脚步声，如同丧钟，一下下敲在每一个押运者的心头。
“新…新军？！”刀疤管事看清了那独特的、带着明显格物院改良痕迹的制式甲胄，瞳孔骤然收缩，脸上第一次露出了真正的恐惧，“不可能！他们应该在…”
他的话被彻底打断。
“放！”
坡顶，戚光冰冷的命令如同裁决。
嗡——！
一片沉闷的弓弦震动声响起！比刚才更加密集、更加致命的弩箭，如同飞蝗般从新军阵中激射而出！这一次，不再是外围的精准狙杀，而是覆盖性的毁灭打击！
噗噗噗噗！
箭矢入肉的闷响连成一片！骡马惨嘶着轰然倒地，车辕被强劲的弩箭射穿，发出刺耳的断裂声。躲在车后的“家丁”们，身体如同被无形的巨锤击中，瞬间爆开团团血雾！惨叫声、哀嚎声、绝望的咒骂声骤然爆发，又被更密集的箭雨和沉重的脚步声无情地压了下去！
“杀出去！往京城跑！他们不敢追！”刀疤管事目眦欲裂，知道结阵死守只有被屠戮殆尽的下场。他猛地挥刀砍断一匹惊骡的缰绳，翻身就要跃上马背！
嗖！
一支粗大的弩箭，带着恐怖的尖啸，如同长了眼睛般，精准地贯穿了他的大腿！巨大的力量将他整个人从尚未跃起的马背上狠狠掼了下来，重重砸在冰冷的泥地里！
“啊——！”剧痛让他发出野兽般的惨嚎。他挣扎着想爬起，一只包裹着冰冷铁甲的军靴，已经重重踏在了他碎裂的腿骨上！
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声清晰可闻。刀疤管事的惨嚎戛然而止，只剩下喉咙里嗬嗬的倒气声，眼球因剧痛和恐惧几乎凸出眼眶。
他艰难地抬起头，火光映照下，一张如同刀削斧凿般、没有任何表情的年轻脸庞俯视着他。那双眼睛，冰冷得如同亘古不化的寒潭，清晰地映出他此刻扭曲而绝望的倒影。
“为…为什么…”刀疤管事喉咙里挤出不成调的音节，剧痛和巨大的恐惧让他思维混乱，“粮…粮食…”
戚光的脚依旧死死踩着他碎裂的腿骨，缓缓俯下身，铁甲发出冰冷的摩擦声。他的声音不高，却如同冰锥，狠狠刺入管事的耳膜和灵魂：
“因为你们运的不是粮，是阎罗的催命符。”
他猛地直起身，对着已经完成合围、正沉默地清理着残余抵抗的新军士兵，发出最后的指令，声音在血腥弥漫的雪夜中回荡：
“传令！所有车驾，就地焚毁！一粒米，一只耗子，都不准留下！押运者，无论生死，补刀！尸体堆于道旁，浇上火油，烧！”
“将军！”一个年轻的、脸上还带着几分稚气的新军士兵猛地抬起头，声音带着颤抖和难以置信的抗拒，“那…那米…好多米啊！隔离区…缺粮…”他看着那些散落在泥泞雪地中、混杂着血污的“上好白米”，眼中充满了痛惜和不忍。周围也有不少士兵，动作出现了迟疑。他们大多是贫苦出身，对粮食有着刻入骨髓的敬畏。
戚光的目光如电般扫过那个年轻士兵，也扫过那些动作迟疑的部下。他眼中的冰冷没有丝毫融化，反而更添了一层沉重的悲哀。
他大步走到一辆倾倒的粮车旁，那车上的米袋被弩箭撕裂，白花花的米粒和夹层中滚落出来的、半腐烂的硕大鼠尸混杂在一起，脓血和黄绿色的污物浸透了雪白的大米，散发出令人作呕的、甜腻而腐败的恶臭。戚光弯腰，用带着铁手套的手，毫不避讳地抓起一把混合着污血和鼠尸碎块的“米”，猛地举到那年轻士兵面前！
“看清楚！”戚光的声音如同炸雷，压过了风声和远处的哀嚎，“这米，能吃吗？！吃下去，是解饿，还是送命？！是救一人，还是灭一城？！”
那混合着污秽的米粒和腐烂的鼠尸碎块几乎要怼到年轻士兵的脸上，那股浓烈到极致的死亡气息，瞬间冲垮了他心中所有的不忍和犹豫。他胃里一阵翻江倒海，“哇”地一声弯下腰剧烈呕吐起来，泪水混合着胃液不受控制地涌出。
周围的士兵，看着那捧被戚光高高举起、在火把下闪烁着诡异油光的“毒米”，再看看呕吐的同伴和满地狼藉中那些令人头皮发麻的腐鼠，眼中最后一丝迟疑也化作了彻底的冰冷和决绝。
“烧！”不知是谁，从牙缝里挤出第一个字。
“烧！！！”更多的声音汇聚起来，带着滔天的愤怒和毁灭的意志。
命令得到了最彻底也最残酷的执行。
熊熊的火焰冲天而起！火油泼洒在堆积如山的粮车和上面层层叠叠的米袋上，泼洒在那些刚刚被补刀、尚有余温的尸体上！干燥的木材、布匹、油脂瞬间被点燃，发出噼啪爆响！赤红的火舌贪婪地舔舐着黑暗，将方圆数十丈照得亮如白昼！
浓烈到令人窒息的焦臭味瞬间弥漫开来，那是粮食、木材、布料、人肉、鼠尸被一同焚烧的、难以言喻的复合恶臭。火光扭曲跳跃，映照着新军士兵们沉默而坚毅的脸庞，也映照着那些在烈焰中迅速蜷曲、碳化的罪恶。
戚光站在坡顶，铁甲被热浪烘烤，面甲下的脸庞在跳跃的火光中明暗不定。他沉默地看着这焚毁一切的火焰，看着那在烈焰中扭曲、最终化为飞灰的“赈灾粮”和押运者。没有胜利的快意，只有一片冰冷的沉重。他亲手执行了屠杀，焚烧了无数人眼中救命的粮食，用最极端的方式堵死了这条毒计蔓延的通道。
“将军！”一名亲兵快步上前，递上一块从刀疤管事尸体上搜出的、被血浸透大半的令牌。令牌非金非木，入手沉重冰凉，正面阴刻着一个狰狞的异兽图案，背面则是一个古篆的“周”字，边缘还有几道难以仿制的特殊云雷纹。
戚光接过令牌，冰冷的触感透过铁手套传来。他摩挲着那异兽图案和云纹，眼中寒芒一闪。这不是普通的周家信物，更像是某种死士或秘密力量的凭证。
“还有这个，”亲兵又递上一小卷用油纸仔细包裹、藏在那管事贴身衣物夹层里的密信，“是从他怀里搜出来的，没被血浸透。”
戚光迅速展开油纸。信很短，只有一行字，笔迹苍劲老辣，透着一股熟悉的阴冷：
“**鼠入金仓，待价而沽。**”
没有署名。但戚光认得这笔迹！这分明是周廷儒的手书！“金仓”何指？京城？国库？还是…皇宫大内？！
一股比这雪夜寒风更刺骨的冰冷，瞬间攫住了戚光的心脏。周廷儒的手，比他想象的伸得更长，更毒！这车毒粮，恐怕只是冰山一角！
他猛地攥紧密信和令牌，指骨因用力而发白。目光投向京城方向那巨大而沉默的轮廓，投向那片被瘟疫和阴谋双重笼罩的、他誓死扞卫的帝都。
“清理痕迹，撤！”戚光的声音带着一丝不易察觉的沙哑，果断下令。此地不宜久留，这密信和令牌必须立刻送回。
新军如同黑色的潮水，迅速而有序地退入黑暗，只留下身后那片依旧在疯狂燃烧、照亮了半边夜空的巨大火堆，以及空气中那浓得化不开的、混杂着焦臭与血腥的死亡气息。雪花，不知何时又飘落下来，无声地覆盖着泥泞中暗红色的血污，试图掩埋这雪夜屠戮的痕迹，却终究盖不住那冲天的火光和直抵灵魂的罪恶焦臭。
戚光勒转马头，最后看了一眼那片焚毁一切的火海。火光在他冰冷的瞳孔深处跳跃，如同地狱的入口。他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着冲入黑暗。怀中那冰冷的令牌和密信，如同烙铁般烫着他的胸膛。