润州的夜色，比江宁更添了几分江涛的喧嚣与湿冷。陈砚秋下榻在城中一间不起眼的客栈，窗外是漆黑如墨的运河水，偶尔有夜航的船只划过，留下几盏摇晃的灯影，很快又被黑暗吞噬。
“积善堂”货栈如同一个沉默的怪兽，潜伏在不远处的黑暗中，唯有几点微弱的灯火，暗示着其内部仍在进行着不可告人的勾当。白日里亲信带回的消息，像一块沉重的巨石压在陈砚秋心头。北来者与郑元化、钱百万势力勾结，大量收集科举相关文献，意图北运。这已超出了党争倾轧的范畴，是赤裸裸的里通外域，窃取国本！
然而，如何拿到确凿的证据？强行闯入“积善堂”搜查？且不说他一个提举学事司的官员并无此权限，就算有，打草惊蛇之下，对方很可能迅速销毁证据，甚至反咬一口。通过官方渠道弹劾？在缺乏铁证的情况下，面对郑元化这等手握钦差权柄、背后又有蔡京撑腰的人物，无异于以卵击石。
就在陈砚秋苦思对策之际，客栈房门被轻轻叩响。墨娘子一身夜行衣，如同暗夜中的幽灵，闪身而入，脸上带着一丝风尘，却也有一丝难得的振奋。
“先生，或许有突破口了。”她压低声音，开门见山。
陈砚秋精神一振：“怎么说？”
“我们盯‘积善堂’的人，发现一个常出入其中的落魄文人，名叫孙妙手。”墨娘子语速略快，“此人早年有些才名，但屡试不第，心灰意冷，加之嗜赌成性，欠下了‘永昌号’钱庄一大笔印子钱，被逼得走投无路。‘永昌号’背后，正是钱百万。看样子，他是被钱百万的人拿住了把柄，被迫为那些北来者充当中间人，负责联络、鉴定一些文书。”
一个被债务逼迫的落魄文人？这确实是一个可能的弱点。陈砚秋示意墨娘子继续说下去。
“这孙妙手虽然落魄，但在鉴别古籍、版本、笔迹方面确有一手，这也是北来者用他的原因。他这几日频繁往来于‘积善堂’与城西的赌坊之间，赢了钱就花天酒地，输了钱就愁眉苦脸。我们的人设法在赌坊接近了他，佯装偶遇，请他喝了顿酒，套了些话。”
墨娘子顿了顿，继续道：“他酒醉之后，抱怨替‘北边来的阔佬’办事规矩多，风险大，钱虽给得爽快，但动不动就威胁他‘管好嘴巴’。他说那些北人，不要金银珠宝，点名要的是‘近二十年来，尤其是熙宁、元丰、元佑、绍圣、元符、乃至当今官家登基后各科的科举试题、程文墨卷’，还要‘未经删改的原始版本，最好是宫内流出的抄本或者知名刻书坊的初版’。除了这些，他们对朝中三品以上，特别是历任知贡举、同知贡举、以及礼部、吏部重要官员的履历、师承、学术着作，也极感兴趣。”
陈砚秋听得心头剧震。近二十年科举试题、程文墨卷！朝廷重臣的履历学术！这目标明确得令人发指！这绝非普通的文籍收集，而是系统性的、带有强烈政治和战略意图的情报搜集！辽人（或者说，北来者背后的势力）是要借此彻底剖析大宋官僚体系的思维模式、选拔标准、政策演变乃至派系脉络！
“他还说了什么？关于交易的具体细节？”陈砚秋追问，声音不由得带上了几分急切。
“孙妙手说，交易极其隐秘，都是在‘积善堂’内进行，对方验货极其严格，不仅要看内容，还要鉴别纸张、墨色、笔迹，甚至装订方式，以确保是真品，而非市面上流传的普通刻本或删改后的版本。价格也高得离谱，一套完整的、包含试题和前十名进士程文的墨卷汇编，开价可达千贯！至于那些官员的私人笔记、未刊稿，价格更是上不封顶。”墨娘子补充道，“他还提到，负责接头的宋人里面，有几个看着眼熟，似乎是以前在汴京‘题引’行当里混过的熟面孔。”
题引！
这两个字如同惊雷，在陈砚秋脑海中炸响！
汴京的“题引”黑市，那个曾经被赵明烛和他联手打击，但显然未曾根除的，专门贩卖科举试题、关节信息的庞大地下网络！它果然与“清流社”、与韩似道有着千丝万缕的联系！如今，这条蛰伏的毒蛇，竟然将触角伸向了北方的敌人，利用其渠道和资源，为辽人搜集科举机密！
一切都联系起来了！韩似道掌控的“题引”网络，郑元化作为其在江南的执行者，钱百万提供地方势力和资金支持，共同为北来者（很可能是辽国派遣的精英间谍）服务，大肆窃取大宋的科举核心文献。这不仅仅是为了钱财，更可能是一场深远的政治阴谋——要么是辽国残存势力试图借此分析宋朝弱点，垂死挣扎；要么是“清流社”中某些人，意图借外部压力来搅乱朝局，甚至不惜引狼入室，以实现其“不破不立”的疯狂构想！
“孙妙手现在人在何处？”陈砚秋立刻问道。这个人证，至关重要。
“昨夜在赌坊又输了个精光，此刻应该窝在他城南的破宅子里借酒浇愁，或者盘算着怎么再去弄钱翻本。”墨娘子答道，“我们有人在那里盯着。”
“带他来见我……不，”陈砚秋沉吟片刻，改变了主意，“我亲自去见他。此事必须万分谨慎。”
深夜的润州城南，与繁华码头和榷场区域判若两地。狭窄的巷道污水横流，低矮的棚屋挤作一团，空气中弥漫着贫穷与绝望的气息。墨娘子引路，陈砚秋带着两名精干亲信，悄无声息地来到一处摇摇欲坠的木板房前。
屋内没有点灯，只有浓烈的劣质酒气和一个蜷缩在角落草席上的黑影。听到动静，那黑影猛地坐起，惊恐地问道：“谁？是谁？”
墨娘子点亮了一盏带来的小油灯，昏黄的光线照亮了屋内。只见一个约莫五十岁年纪、头发蓬乱、衣衫褴褛的男子，面色蜡黄，眼窝深陷，正是孙妙手。他看清了墨娘子和她身后气质不凡的陈砚秋，以及那两个明显不好惹的随从，吓得浑身一哆嗦，酒醒了大半。
“你……你们是‘永昌号’派来的？再宽限两日，就两日！我一定想办法还钱！”孙妙手声音发颤，以为又是来逼债的。
陈砚秋示意亲信守在门口，自己走上前，在屋内唯一一张破旧的条凳上坐下，目光平静地看着孙妙手：“孙先生，我们不是‘永昌号’的人。今日前来，是想向你请教一些事情。”
孙妙手愣了一下，警惕地打量着陈砚秋：“请教？我……我一个穷酸文人，有什么好请教的？”
“关于‘积善堂’，关于你替那些北边来客鉴定的‘文书’。”陈砚秋的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
孙妙手脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“我……我不知道你在说什么！什么‘积善堂’，什么北边来客……我都不认识！”
墨娘子冷哼一声，从怀中取出一物，丢在孙妙手面前。那是一枚小巧的玉佩，上面刻着一个“孙”字，边缘还沾染着些许墨迹。“这是你昨晚在赌坊押注，后来又赎回来的东西吧？你醉酒时说的话，我们可是听得一清二楚。替北人办事，窃取科举机密，这可是抄家灭族的大罪！”
孙妙手看着那枚玉佩，又看看墨娘子和陈砚秋，最后目光落在陈砚秋沉静却深邃的眼眸上，心理防线终于崩溃了。他瘫软在草席上，涕泪横流：“我……我也是被逼的啊！欠了那么多印子钱，利滚利，这辈子都还不清了！他们……钱老爷的人说，只要我帮他们办好这趟差事，之前的债就一笔勾销，还能再给我一笔安家费……我……我实在是没办法了啊！”
陈砚秋等他情绪稍微平复，才缓缓开口：“孙先生，你若能将所知内情和盘托出，戴罪立功，或许尚有一线生机。否则，一旦事发，你便是首当其冲的替罪羊。”
孙妙手闻言，如同抓住了救命稻草，连忙磕头：“我说！我什么都说！只求大人救小的一命！”
接下来，在孙妙手断断续续、时而惊恐时而懊悔的叙述中，陈砚秋得到了更多细节：
北来者为首的那位儒生，被称为“萧先生”，气度不凡，汉话极其流利，对宋国典章制度、科举流程了如指掌，身边跟着的护卫都极其精悍，不似寻常家仆。
交易并非一次性完成，而是分批进行。每次都由“萧先生”亲自验货，确认无误后，由钱百万的人负责支付部分款项（通常是金银或能够异地兑付的盐引、茶引），然后将货物用特制的防水油布包裹，装入看似普通的货箱，混在钱百万商队的货物中，通过运河运往北边。具体运往何处，孙妙手不知，但他听负责押运的人酒后吹嘘，说是要“过河”、“去燕京那边”。
负责提供“货物”的，除了钱百万利用其商业网络从各地搜集（包括贿赂相关官吏从官方档案库中抄录），主要渠道正是来自汴京的“题引”网络残余。孙妙手认出其中两个接头人，一个绰号“黄鼠狼”，一个叫“刀笔李”，都是当年汴京“题引”行里有名的掮客。他们带来的东西，往往品相最好，也最受“萧先生”青睐。
最近一批即将交易的“货物”非常特殊，并非普通的试题程文，而是一批涉及边境几个重要军州（如真定府、河间府、太原府）近年来官员考核、升迁调动的内部文书抄本，以及这些军州近几届科举解试、省试的相关档案。孙妙手隐约听到“萧先生”对这批货极为重视，称之为“窥边之要钥”。
“窥边之要钥！”陈砚秋心中寒意更盛。对方不仅要了解宋朝中央的取士标准和官僚思维，更要深入剖析边境军州的官员构成、能力倾向！这其心可诛！若这些机密落入敌手，大宋北疆的虚实，几乎等于摊开在了对方面前！
“下一次交易在何时？”陈砚秋沉声问道。
孙妙手努力回忆着：“好像……好像就是明晚！在‘积善堂’的后院库房。听说是因为这批货要紧，‘萧先生’要亲自验收，然后连夜安排装船运走。”
明晚！连夜运走！
时间紧迫！必须阻止这批涉及边境军州的机密文书外流！
陈砚秋站起身，对孙妙手道：“孙先生，你且在此安心待着，我会派人保护你的安全。今日之事，若泄露半句，你应该知道后果。”
孙妙手如同小鸡啄米般点头：“明白！明白！小人绝不敢泄露半个字！”
离开孙妙手的破屋，夜色更深。陈砚秋回到客栈，立刻开始部署。
拦截！必须拦截这批货物！但不能硬来。
“积善堂”是钱百万的地盘，必有护卫。北来者身边也有好手。强行动手，胜负难料，且容易留下把柄，被郑元化反咬一口“袭击商旅”、“破坏邦交”。
需要借力。
陈砚秋目光闪动，想到了一个人——润州团练使，冯坤。此人并非蔡京一党，性格刚直，与赵明烛有过数面之缘，对北疆局势颇为关切。或许，可以借助他的力量。
他立刻修书一封，将北来者与钱百万、郑元化勾结，窃取边境军州科举及官员档案机密，并计划明夜运走的情报，简明扼要写下，强调此事关乎北疆防务安危。他请求冯坤以巡查江防、缉拿奸细的名义，于明晚派兵封锁“积善堂”附近的河道，拦截可疑船只，进行突击检查。届时，陈砚秋会带人混在军中，指认货物。
信写好后，由一名最得力的亲信携带，立刻赶往润州团练使衙门，务必将信亲手交到冯坤手中。
与此同时，他让墨娘子加派人手，严密监视“积善堂”的一举一动，特别是明日入夜后的动静，任何人员、货物的异动都要立刻回报。
安排完这一切，窗外已是东方微白。
陈砚秋毫无睡意，站在窗前，望着渐渐被晨曦染亮的运河。
题引惊现，北使南来的真正目的浮出水面。这已不是简单的科举舞弊，而是一场无声的战争，一场针对大宋人才选拔核心机密和国家边防情报的窃取之战。
明晚，将是关键。
成败在此一举。
他握紧了拳头，指尖因用力而微微发白。无论面对的是郑元化、钱百万，还是那些神秘的北来者，他都绝不能后退。这不仅是为了反击构陷，更是为了守住这摇摇欲坠的国门。