申时的更鼓刚敲过三响，陈砚秋便踏进了御街的芸香阁。铺子门前的青布幌子被雨水打湿，沉沉地垂着，上面绣的芸草纹样显得格外黯淡。他伸手拨开幌子时，指尖触到布料上几处凹凸不平的痕迹——细看竟是被人用针尖刺出的蝇头小字，记录着某年省试的考题与及第者姓名。
铺内光线昏沉，四壁书架直抵房梁，每一层都堆满泛黄的卷轴与线装册子。空气中飘着陈年墨香与霉味混杂的气息，隐约还掺着一丝腥甜，像是久藏的宣纸间渗进了血。柜台后无人，唯有盏雁足灯幽幽燃着，灯影在墙面上投出个佝偻的人形。
\"沈先生？\"
陈砚秋话音未落，书架深处突然传来\"咔哒\"一声轻响。他循声望去，看见最里侧的《淳化阁帖》拓本架缓缓移开，露出后面一道窄门。沈墨白那张青白的面孔从门缝里探出，金牙在灯光下泛着冷光。
\"陈相公果然守信。\"
窄门后的密室比外间更暗，唯有中央一张榉木案几上摆着三盏琉璃灯，灯芯浸在浑浊的油脂里，焰色发青。案几周围摆着七只鼓墩，其中五只已坐了人——林蝉衣摇着湘妃竹扇，旁边是个穿湖绿襦裙的妇人，正用长指甲挑弄灯芯。陈砚秋认出她是礼部温如珏的妾室，去年上元节曾在金明池画舫见过。
\"歙砚。\"沈墨白摊开枯瘦的手掌。
陈砚秋从怀中取出方黑漆匣子。开匣时他故意让袖口扫过案几，带起一阵风，最左侧的琉璃灯焰猛地一颤，照亮了墙上悬挂的物件——那是十二件朱红色官袍，每件胸前都用金线绣着不同年号：太平兴国、淳化、咸平......最新的一件绣着\"庆历四年\"。
\"好砚。\"沈墨白的指甲刮过砚堂，\"金星眉子纹，呵气成墨。\"他突然将砚台倒扣，在底部某处一按，砚底竟弹开道暗格，\"可惜藏不住东西。\"
暗格里空空如也。林蝉衣\"嗤\"地笑出声，扇面掩住半张脸：\"陈兄莫非以为，我们会信你只为题引而来？\"
\"我要看周铁笔买的下品题引。\"陈砚秋直视沈墨白，\"他说死前见过'朱衣判官'。\"
密室突然死寂。温家妾室的指甲\"啪\"地折断在灯盏里，油脂溅上她湖绿裙裾，晕开一片污渍。沈墨白的金牙咬了咬下唇，突然从案几下拖出个铁皮箱。开锁时箱中飘出股怪味，像是陈年血垢混着松脂的气息。
\"下品题引不是纸。\"他取出一卷裹着油布的物件，\"是皮。\"
油布展开的瞬间，陈砚秋胃部一阵抽搐——那是张鞣制过的人皮，约莫二尺见方，皮下还粘连着暗黄的脂肪粒。皮上用刺青技法密密麻麻刻着文字，最上方一行是\"景佑二年冬字号题引\"，下面分列着《论语》《孟子》等篇章的摘句，每句旁用朱砂点着数量不等的红点。
\"红点是该题被取中的次数。\"沈墨白的手指抚过人皮上一处溃烂的孔洞，\"周铁笔买到的这张，记的是庆历元年至四年的题引。可惜他不知......\"
\"不知题引会'吃人'？\"温家妾室突然插话。她掀开自己的左手袖口，腕内侧赫然有道蜈蚣状的疤痕，\"庆历二年，我兄长买过同款。当夜他誊抄题引上的《春秋》义，写到'郑伯克段于鄢'时，笔迹突然不受控制，自己续上了'段亦克郑伯'的悖逆之言——那是考官韩琦最恶的句法。\"
灯焰又晃了晃。陈砚秋注意到人皮边缘处有排牙印，像是被什么小兽啃噬过。他佯装俯身细看，实则将袖中早备好的桑皮纸片悄悄贴在案几底面——纸片上用矾水写着赵明烛今晨告知他的密语。
\"朱衣判官何在？\"
沈墨白突然怪笑两声，从铁箱最底层捧出个黑漆木匣。开匣时整间密室的灯焰同时矮了半截，匣中卧着尊三寸高的铜像：朱衣官袍，獬豸冠，右手持笔左手握卷，面部却是空白一片。
\"每届科场枉死者，都会在铜像上留一道痕。\"沈墨白转动铜像背部，露出密密麻麻的刻线，\"周铁笔是第三百四十七道。\"
陈砚秋数着那些刻痕，突然在铜像底座发现个熟悉的纹样——与赵明烛虹膜异色症发作时，右眼浮现的花纹一模一样。他还想细看，林蝉衣的竹扇却\"唰\"地横在眼前：\"陈兄可知，为何下品题引要用皮？\"
不等回答，沈墨白已抓起人皮覆在自己脸上。鞣制的皮肤立刻贴合他面部轮廓，刺青文字诡异地蠕动起来，像是无数黑虫在皮下爬行。闷哑的声音从人皮下传出：\"因为活皮记性最好......\"
话音未落，密室顶棚突然传来\"咚\"的一声闷响。众人抬头时，正看见一滩暗红液体从梁缝渗出，\"啪\"地滴在温家妾室裙上。她尖叫着跳起，湖绿绸缎顿时被蚀出个焦黑的洞。
\"是血！\"林蝉衣的扇子指向房梁，\"上面有人！\"
沈墨白一把扯下脸上的人皮。陈砚秋趁机靠近黑漆木匣，指尖在铜像底座迅速一抹——那里果然有个暗格，藏着片薄如蝉翼的玉牌，牌上刻着\"墨池九窍\"四字。
顶棚的响动越来越大，伴随着某种利器刮擦木板的刺耳声。突然\"咔嚓\"巨响，一大块天花板连同一具尸体轰然砸落——那是个穿青袍的年轻学子，胸口插着半截朱砂笔，笔杆上缠着与国子监如出一辙的断绳。
\"周......周砚奴？\"温家妾室踉跄后退。
女尸的右手死死攥着卷竹简。陈砚秋掰开她僵直的手指时，竹简\"哗啦\"展开，露出里面用血写的名单——正是今日密室中五人的姓名，每个名字后面都标注着价码：沈墨白三百贯，林蝉衣二百贯......陈砚秋的名字旁却画了个古怪符号，形如滴泪的官印。
\"是阴私录的索命帖！\"沈墨白突然扑向铁箱，从底层抽出把锈迹斑斑的剪刀，\"芸香阁的规矩——见了血就得封口！\"
剪刀直奔陈砚秋咽喉而来。他侧身闪避时撞翻了案几，三盏琉璃灯轰然坠地，火焰瞬间窜上堆积的书卷。浓烟中，他瞥见林蝉衣的扇骨里弹出一截刀刃，温家妾室则从发髻拔出了银簪——簪尖泛着诡异的蓝光。
\"把玉牌还来！\"沈墨白的面孔在火光中扭曲，金牙咬得咯咯响，\"那本就是赵明烛的东西！\"
陈砚秋握紧玉牌退向暗门。忽然一阵阴风掠过，墙上的十二件朱衣官袍无风自动，袖管如活物般缠上沈墨白的四肢。最旧的那件太平兴国年间的官袍突然收紧前襟，将他的头脸裹得严严实实。
\"救......\"沈墨白的呼救变成闷哼。陈砚秋看见官袍下有什么东西在蠕动，像是无数细小的活物正从他口鼻钻入。林蝉衣的扇刀划破烟雾刺来，他矮身避过，顺势滚入书架间的窄道。
背后传来温家妾室凄厉的惨叫。陈砚秋不敢回头，在火势蔓延前撞开芸香阁的后门。冷雨扑面而来，他跌进一条积水的小巷，手中的玉牌突然变得滚烫——牌面\"墨池九窍\"四字正渗出细密的血珠，在雨水中化作缕缕红丝，流向不远处国子监的方向。