汴京的秋雨把国子监的飞檐洗得发亮，陈砚秋踩着卯时更鼓踏进西侧门时，突然被一截断绳绊住脚步。那截浸透雨水的朱砂绳蜿蜒如血蛇，尽头拴着半片被踩碎的桑皮纸——正是昨日书库吏沈墨白誊录《春秋》义疏的特用纸。他蹲下身，指尖刚触到纸缘，便听见身后传来一声轻佻的笑。
\"陈兄也来淘金？\"
陈砚秋回头，看见太学生林蝉衣用湘妃竹扇遮着怀中包袱，露出半角烫金封面——《景佑题引密要》。雨水顺着林蝉衣的幞头滴落，在他月白襕衫上洇出深色的痕迹，像是墨汁泼洒在宣纸上。
\"林兄说笑了。\"陈砚秋直起身，袖中的手却攥紧了那半片桑皮纸。三天前汴河浮尸手里攥着的同款书页，此刻仿佛在他掌心发烫。那寒门考生周铁笔临死前用指甲在船舷刻下的\"题引误我\"四字，此刻正在他太阳穴突突跳动。
林蝉衣凑近半步，扇骨突然挑起陈砚秋的袖角：\"听说周铁笔投河时，怀里还揣着天字三号的题引？\"他压低声音，\"可惜啊，他不知今年礼部温大人最恶'天人感应'之说......\"
雨幕突然变得喧嚣。陈砚秋盯着林蝉衣扇面上绣的缠枝莲——那莲心处分明用银线绣着个\"温\"字。国子监的晨钟恰在此时响起，惊起檐下一群灰鸽，扑棱棱飞向墨池方向。
\"辰时三刻，墨池赏莲。\"林蝉衣意味深长地眨眨眼，扇面一收，转身没入雨雾中。
陈砚秋在廊下站了片刻，直到监丞带着斋夫巡视经过，才装作整理靴袜，将桑皮纸残片塞进束发的绸巾里。纸片边缘的锯齿触到头皮，让他想起周铁笔被水流泡胀的指尖——那双手在打捞上来时，还保持着握笔的姿势。
绕过崇文阁时，雨势渐歇。墨池畔的柏树下已聚集了二十余名青袍学子，有人捧着书卷佯装晨读，有人对着池水整理衣冠。陈砚秋注意到他们腰间都悬着相似的牙牌——不是国子监发放的素牌，而是鎏金边、阴刻着\"墨香\"二字的私制牌。
池心的莲花灯突然晃了晃。
沈墨白从假山石后转出时，怀里抱着个鎏金匣子。这位素日里佝偻着背的书库吏，此刻挺直了腰板，青白面皮上浮着层诡异的红光。他左手三指捏着把黄铜钥匙，钥匙柄铸成朱衣判官的模样。
\"今日雅集，赏的是庆历四年冬字号题引。\"沈墨白的声音像被砂纸磨过，\"照旧例，天字号十贯，地字号五贯，人字号......\"他忽然噤声，目光钉在陈砚秋身上，\"这位相公面生。\"
柏树下的学子们齐刷刷转头。陈砚秋感到二十余道视线如芒在背，其中几道来自同年入监的熟面孔——他们此刻的眼神，与看池中游鱼无异。
\"陈砚秋，江南东路荐送。\"他拱手时，绸巾里的桑皮纸擦得头皮微痒。
沈墨白的眉毛动了动，忽然从袖中抖出卷竹简：\"可读过《衡门》？\"
这是暗语。陈砚秋想起周铁笔妹妹泣诉时提到的《诗经》考校，便垂眼答道：\"衡门之下，可以栖迟。\"
\"泌之洋洋，可以乐饥。\"沈墨白接完下句，突然咧嘴一笑，露出两颗镶金的门牙，\"原来是周铁笔的同乡。\"
墨池畔的空气骤然凝固。陈砚秋的余光瞥见有人悄悄退后，有人则按住了腰间的鎏金牙牌。池心的莲花灯无风自动，照亮水面漂浮的碎纸——都是被撕毁的题引残页，墨迹在水中缓缓晕开，像无数张扭曲的人脸。
\"沈先生，\"陈砚秋向前一步，靴尖已触到池沿青苔，\"晚生愿以家传歙砚，换天字号题引一观。\"
沈墨白眼珠转了转，突然击掌三下。假山石后转出两个小童，抬着张榉木案几摆在池畔。案上置着个青瓷盆，盆中清水映着天光，盆底沉着三十七枚鹅卵石，每颗石面都刻着考官姓氏。
\"庆历四年，冬字号。\"沈墨白从鎏金匣取出一卷桑皮纸，在案上徐徐展开，\"主考王尧臣，同考杨察、赵概......\"
陈砚秋俯身看去，只见纸上用白矾水写着密密麻麻的小字，在阳光下显出极淡的痕迹：\"王学士见'天地人'三字必圈点......李侍郎恶'之乎者也'虚词......赵内翰独好《公羊传》僖公二十二年句......\"
\"这是《朱衣窥秘录》。\"沈墨白用指甲挑起纸角，\"记录七十八位考官批卷癖好。天字号题引，便是据此推测的今科出题偏向。\"
池畔响起窸窣的掏钱声。陈砚秋却盯着盆底鹅卵石——那些石头的排列形状，恰与昨夜在周铁笔遗物中发现的河图残片吻合。他假装整理袖口，趁机将绸巾里的桑皮纸残片滑入掌心。
\"晚生的歙砚......\"
\"不急。\"沈墨白突然按住他的手，\"陈相公可知，题引分天地人三等，天字号还分上中下三品？\"他枯瘦的手指划过桑皮纸，\"上品含考官笔迹样本，中品有历年同题程文，下品嘛......\"
他忽然掀开案几下的暗格。陈砚秋呼吸一滞——格中整齐码着三十七个青瓷小罐，每个罐身贴着考官姓名与虹膜纹样。最末的罐子里，泡着半片带血丝的眼白，标签写着\"赵明烛右目癸未年腊月剜\"。
莲花灯突然爆出灯花。
\"下品题引，要见血才灵验。\"沈墨白的声音混着灯油焦味飘来，\"周铁笔买的就是下品......\"
柏树梢头突然掠过一阵怪风。陈砚秋猛地抬头，看见棂星门檐角悬着的铜铃无风自响。铃声未歇，远处突然传来斋夫急促的梆子声——是御史台巡按将至的预警。
墨池畔顿时乱作一团。学子们四散奔逃，有人慌乱中踢翻了青瓷盆，三十七枚考官石在水中翻滚。沈墨白迅速卷起桑皮纸，却故意留了一角在案几边缘。陈砚秋趁乱将手中残片与那截桑皮纸叠合——撕裂的纹路严丝合缝。
\"申时三刻，芸香阁。\"沈墨白塞来张字条，鎏金匣已不见踪影，\"带歙砚来，给你看真正的上品。\"
陈砚秋攥着字条退到柏树后，看着众人作鸟兽散。池心莲花灯渐渐熄灭，水面漂浮的题引残页开始下沉，墨迹在水中舒展，隐约显出\"墨池九窍\"四字的轮廓。
雨又下了起来。