青布小轿在暮色四合中匆匆拐入李府侧门，轿帘未落，李小娥便提着裙裾急步而下，一张俏脸在昏暗的天光下显得煞白，嘴唇紧抿，眼中翻腾着不甘与怨毒交织的火焰。
李小娥无心理会廊下躬身行礼的丫鬟，径直穿过垂花门，直奔正院母亲的房间。
“娘！”李小娥几乎是撞开房门，带着哭腔扑到正在绣花的李夫人怀里“我…我今日在街上，看见方南了！”
李夫人手中针线一顿，惊讶地抬头：“方南？他不是在扶桑打仗吗？怎地回来了？”
“千真万确！”李小娥坐直身体，眼中泪光闪烁“他好生风光，穿着锦袍，抱着那个妹妹，还有两个俏丫鬟，满街的人都在看他，那些女子…眼珠子都快黏上去了。”
李小娥越说越气“凭什么？凭什么他就能如此风光？”
“当初不过是个不学无术的纨绔，如今倒好，又是伯爵又是将军，连圣上都青睐有加。”
“而我们李家…却成了满京城的笑柄，娘，我不甘心，我咽不下这口气。”
李夫人看着女儿扭曲的面容，心中也是五味杂陈，有对女儿的疼惜，更多的是攀附不成反被拒的羞恼。
李夫人放下绣绷，拉着女儿的手，低声道：“娥儿，娘知道你委屈，可事已至此，方家势大，我们又能如何，如今方南是圣上眼里的红人，有什么办法。”
“动不得？”
李小娥猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉，“娘，方南不过是个武夫，他不是要参加今科的乡试吗，若他在这上面栽个大跟头，身败名裂，我看他还如何风光。”
李夫人被女儿眼中的恨意惊得心头一跳：“娥儿，你…你想做什么？科场舞弊可是泼天的大罪，万一牵连到你爹…”
“只要做得干净，谁能知道？”李小娥打断母亲，“爹是礼部郎中，此次乡试正是副考官之一。”
“只要爹肯帮忙，在入场搜查时恰好在方南身上搜出点不该有的东西，要不判卷时动动手脚，让他名落孙山，易如反掌。”
“娘，您想想，当初我们低声下气去国公府想挽回，他们是怎么羞辱我们的，那老太婆连面都不见。”
“方南那个伪君子，话说得冠冕堂皇，实则句句带刺，此仇不报，女儿死不瞑目，爹在衙门里也抬不起头来啊。”
李小娥的话如同毒蛇的信子，精准地舔舐在李夫人心底的伤疤上。
想起当初在国公府受到的冷遇和背后被人指指点点的日子，李夫人的脸色也阴沉下来，眼中怨气积聚。
“你说得对…”李夫人声音低沉，“方家欺人太甚，只是…你爹这等事，只怕他…”
“娘，您帮我劝劝爹！”李小娥抓住母亲的手，眼中带着疯狂“爹最疼我了！只要爹肯帮我这一次，女儿以后什么都听爹娘的。”
“若爹不帮我，女儿…女儿就绞了头发做姑子去，反正这京城，女儿也无颜待下去了！”
就在母女俩低语密谋时，门外传来脚步声，李安才一脸疲惫地踱步进来，刚下衙，官袍还未换下，眉宇间带着几分倦怠。
“爹！”李小娥立刻扑过去，泪如雨下，“您可回来了，女儿今日受了好大的委屈！”
李安才一愣，看着哭得梨花带雨的女儿和面色不虞的妻子，皱眉道：“这是怎么了？娥儿，谁给你委屈受了？”
“还能有谁？”李夫人冷哼一声，接过话头，“方南，今日在街上招摇过市，好不威风。”
“我们娥儿不过是多看了一眼，便想起当初退婚之事，心里难受得紧。”
“更可气的是，那方南如今竟还要参加今科乡试，一个靠着军功封爵的武夫，也妄想染指文魁？这不是明摆着打我们李家，打老爷你这个礼部官员的脸吗？”
李安才眉头皱得更紧，脸上闪过一丝不自然：“方南回来了？圣上召他回来参加乡试的，这…此子确实运气逆天，军功卓着。”
“如今又要走科举，若真让他中了举人，文武双全，前程更是不可限量至于打脸…唉，当初退婚，也是…”
“爹！”李小娥尖声打断，眼中是毫不掩饰的恨意，“您还替他们说话！您忘了他们是怎么羞辱您的吗？”
“爹，女儿求您想想办法，绝不能让方南考中，只要他落榜，那文武全才的名头就成了笑话，圣上也会对他失望，女儿这口气才能顺过来，爹，您就帮帮女儿吧。”
李安才看着女儿因激动而扭曲的脸庞，听着那哀求，再想起当初在镇国公府受到的冷遇。
那日李安才与夫人备了厚礼，姿态放得极低，想挽回亲事，却被方府以“儿女婚事已作罢，不可儿戏”为由婉拒，老太君更是连面都没露。
那份难堪，如同烙印般刻在李安才心头，此刻被女儿的话重新点燃，灼烧着他的理智。
“科场舞弊…非同小可。”李安才压低了声音，带着顾虑“这是为朝廷抡才大典，一旦事发，轻则丢官罢职，重则抄家灭族，风险太大了！”
“爹！”李小娥急切道，“您是副考官，有的是机会，入场搜查时，安排个可靠的人，在他携带的考篮或食盒夹层里发现一张小抄，当场就能让他身败名裂。”
“判卷时，只需在几位同考官传阅时，稍稍暗示此卷文风浮夸、有失忠厚，将其黜落，谁能查得出来，只要做得隐秘，神不知鬼不觉。”
李夫人也在一旁帮腔：“老爷，难道你就忍心看着娥儿日日以泪洗面？看着方家那小子踩着我们李家的脸面青云直上？我们李家在京城的脸面还要不要了？”
“对了，徐侍郎家，不也因为方南吃了大亏。”
“徐怀楚？”李安才眼神一动。
吏部侍郎徐怀楚的儿子徐明远，先是在松涛书院的文会上刁难方南不成反被当众打脸除名，后又在赵王府设计陷害方南，结果被查实流放庭州苦寒之地，至今未能回京。
徐怀楚对方南的恨意，恐怕比自己只多不少。
“此事…需得从长计议，不可操之过急。”李安才沉吟片刻，眼中精光闪烁，似乎下定了某种决心，“娥儿，夫人，你们稍安勿躁，我出去一趟。”
李安才并未换下官服，只让管家备了顶不起眼的青呢小轿，趁着夜色，悄无声息地去向位于城西的徐府。
徐府门楣高悬，李安才递上名帖，言明有要事求见徐侍郎。
徐怀楚刚用过晚膳，正在书房看书，听闻李安才夜访，略感诧异，让管家引至书房相见。
书房内烛火通明，徐怀楚年约五旬，面容清癯，眼神锐利，带着久居上位的威严。
徐怀楚放下书卷，看着躬身行礼的李安才，淡淡道：“李郎中夤夜来访，所为何事？”
李安才姿态放得极低，先是一番恭维，然后才小心翼翼地引入正题：“下官深夜叨扰，实是有一事，如鲠在喉，不吐不快，思来想去，唯有徐公能解下官心中块垒。”
“哦？何事？”徐怀楚不动声色。
“下官听闻…那镇国公府的方南，已奉旨回京，准备参加今科乡试了。”李安才观察着徐怀楚的脸色。
果然，徐怀楚原本平静的眼眸瞬间闪过一丝阴鸷，握着茶杯的手指微微收紧，指节泛白。
“哼，一个粗鄙武夫，侥幸立了些军功，封了个伯爵，便不知天高地厚，也想染指文魁？真是滑天下之大稽！”
徐怀楚的声音带着冰冷的嘲讽和毫不掩饰的恨意。
李安才心中一喜，立刻将方家当初对李家的羞辱渲染一番，末了，压低声音道：“徐公，此子若真让他中了举，甚至将来再中进士，以他如今的圣眷和国公府的背景，日后必成我辈心腹大患啊，他害得令公子流放庭州，此仇难道徐公就甘心咽下？”
徐怀楚眼神如刀，冷冷地盯着李安才：“李郎中，你到底想说什么，莫不是想让本官在科场上动什么手脚？”
李安才心中一凛，知道对方在试探，连忙躬身道：“下官不敢，只是…此子嚣张跋扈，目无礼法，若让他轻易得逞，实乃朝廷之不幸，文坛之耻辱。”
“下官忝为今科副考官之一，深感责任重大，唯恐此子蒙混过关，故特来向徐公讨个主意。”
“徐公在朝中德高望重，门生故旧遍布科场，若能有万全之策，既能维护科场清誉，又能让此等浪得虚名之辈现出原形，岂非两全其美？”
徐怀楚沉默片刻，书房内只剩下烛芯偶尔爆裂的噼啪声。
徐怀楚缓缓放下茶杯，声音低沉而冰冷：“此子，确是我等之祸患，明远之事，本官刻骨铭心，李郎中既有此心，那便说说看，有何良策？”
李安才心中大定，凑近一步，声音压得更低：
“徐公，入场搜查，乃第一关，风险虽小，但若一击不中，恐打草惊蛇。”
“下官以为，需寻两个可靠且背景干净的生员，最好是外府来京、急于攀附的寒门士子，许诺事成之后保其前程。”
“一人负责制造混乱，另一人负责将准备好的证物，神不知鬼不觉地塞入方南携带的食盒缝隙或考篮夹层。”
“待到搜查时，众目睽睽之下，证据确凿，他百口莫辩，即便事后查出，那两个生员也顶多取消资格，牵连不到我等。”
徐怀楚微微颔首：“此计可行，但须确保那两人足够可靠，人选…本官会着人去物色，，事成之后，自有他们的好处，若事败…哼！”
李安才心中一寒，知道徐怀楚的手段，那两个棋子恐怕难有好下场。
李安才继续道：“此乃上策，若此策不成，或方南侥幸过了搜查关，那便只能在判卷上做文章。”
“下官身为副考官，有阅卷、荐卷之权，届时，下官会仔细留意方南的卷子，若其文采平平，自然好办。”
“若其确有几分才学…下官会在与其他同考官商讨时，暗示此卷文风过于刚猛凌厉，有失敦厚，或立意偏激，不合圣人之道。”
“只需一两位同考官附和，此卷便难逃黜落命运，判卷之事，见仁见智，谁也挑不出大错。”
徐怀楚眼中精光一闪：“判卷…确实是最稳妥的后手。但需谨慎，不可留下刻意打压的把柄。”
“李郎中届时见机行事，本官也会与几位相熟的同考官打个招呼，让他们心中有数。”
“乡试三日，从入场到判卷，处处皆可设伏，李郎中在明，本官在暗，定要叫那竖子名落孙山。”
“让他知道，这文魁之路，不是他一个靠刀枪搏命的武夫能走的！”
两人在摇曳的烛光下，低声密议，反复推敲细节，推演可能出现的意外及应对之策。
直到三更鼓响，李安才告辞离开徐府。
回到家中，李小娥和李夫人果然未睡，都在焦急等待。
“爹！如何？”李小娥急切地迎上来。
李安才看着妻女期盼的眼神，脸上露出一丝笑意：“放心，一切已与徐侍郎商议妥当，保管让那方南，在乡试场上栽个大跟头。”