原刑部尚书徐石麟的府邸，这几日门庭冷落，气氛压抑。自从在“年终总结大典”上被皇帝陛下当众质疑、勒令停职反省并严查家产背景之后，徐石麟便闭门不出，终日惶惶不安。他知道，皇帝对自己已起了疑心，虽然暂时没有像王浚那样被直接处死，但悬在头顶的利剑，随时可能落下。
就在他坐困愁城之际，两个不速之客，却在深夜秘密到访——正是他刑部的旧部下，主事王方和郎中李可安！
这两人，便是那京师大狱“调换犯人”黑幕的主要操盘手！他们得知徐石麟被查，唯恐其为了自保而将他们供出，竟狗急跳墙，主动找上门来，名为“探望”，实则威胁！
“徐大人，” 王方皮笑肉不笑地说道，“您如今的处境，我等也深感忧虑。只是……大人您想必也清楚，刑部和大狱里的那些事……并非我兄弟二人所能一手遮天。许多关节，许多好处……大人您当年，也是……有所耳闻，甚至……嗯？” 他话未说完，但威胁之意已昭然若揭。
李可安更是直接挑明：“大人！如今厂卫查得正紧！你我早已是一条绳上的蚂蚱！若大人想撇清干系，将我等推出去顶罪……那休怪我等鱼死网破！将所有知道的事情，原原本本地向东厂、向陛下一一呈报！到时候，只怕……大人您……”
他们赤裸裸地威胁徐石麟，指出此事牵连甚广，若徐石麟不与他们同流合污，共同掩盖罪行，便要将他也一同拉下水！
徐石麟听着这两名昔日下属的无耻言语，气得浑身发抖，却又感到一阵冰冷的绝望。他知道这两人所言非虚，刑部和大狱的积弊，他并非全然不知，甚至为了不得罪人、或是为了某些利益交换，也曾对此睁一只眼闭一只眼。如今……竟是被这两个小人抓住了把柄！若是真被他们攀咬出来……以当今陛下的狠厉，自己绝无生路！
一番痛苦的权衡利弊之后，徐石麟最终还是选择了妥协。他颓然坐下，声音嘶哑地问道：“你们……想让本官……怎么做？” 他最终还是选择了同流合污，以求自保。一场由刑部内部引发的构陷与反构陷、掩盖与反掩盖的肮脏交易，就此开始秘密进行。
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就在徐石麟府邸暗流涌动之时，紫禁城内，崇祯皇帝的目光，已经投向了遥远的江南。
“王承恩！”
“奴才在！”
“南京复社那些跳梁小丑，上蹿下跳，诽谤朝政，蛊惑人心，已成心腹之患！朕不能再容忍他们了！” 崇祯的语气冰冷，“朕命你，亲选一员得力干将，如掌刑千户李有成，即刻率领东厂精锐番役一百人，并……调神武军两千！火速赶赴南京！给朕将复社逆党，一网打尽！所有核心成员，以及刊印、散播逆书的相关人等，全部拿下！若遇反抗，格杀勿论！”
“另！” 他补充道，“为加强对南都及江南地区的掌控，朕决定，在南京设立东厂分署！由李有成暂代署理！所有南直隶境内之厂卫番役、密探，皆受其节制！给朕把南都那潭水，彻底搅动起来，看看到底有多少牛鬼蛇神！”
“奴才遵旨！” 王承恩心中一凛，知道皇帝这是要对江南士绅集团动真格的了！他立刻领命，下去挑选人手，准备南下事宜。而随行的李有成，更是摩拳擦掌，兴奋不已，这可是他立功晋升的大好机会！
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处理完南京之事，崇祯又立刻召集了张世泽、董琦、周经武、王先通、方正化等京畿地区的主要军事将领和厂卫头目，商议一项更为重大的军事改革。
“诸位爱卿，” 崇祯开门见山，“京师内外，卫所林立，番号繁杂，指挥不一，互不统属，此乃取败之道！朕意，即刻起，对京畿兵马，进行彻底整编！”
“原京营三千营、五军营、神机营，以及团营之甲子营、乙子营，并内廷之腾骧四卫营等所有禁卫部队，全部打散番号，合并重组！统编为‘京军’！”
“京军之下，设立两大系统：一为‘禁军’，择其精锐，专司护卫皇城宫禁、扈从圣驾，由内厂提督方正化统一节制！二为‘城防军’，负责京师九门、城墙及外围防务，由英国公张世泽为总督，新建伯王先通、卫孝伯周经武等人副之！”
这项改革，等于是将京师所有能调动的军事力量，全部重新整合，打破了原有的卫所、京营、团营、内廷卫队之间的壁垒，建立了一个由皇帝通过方正化和张世泽直接掌控的、更为统一高效的指挥体系！
张世泽等人深知此举意义重大，皆出列表示坚决拥护！
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然而，就在众人以为今日议事即将结束之时，一名浑身浴血、盔甲残破的信使，被紧急带入了东暖阁！他带来了来自辽东登莱巡抚衙门的八百里加急军情急报！
“报——！陛下！” 那信使跪倒在地，声音嘶哑而急促，“皮岛……皮岛生变！原东江旧将闵炼，于日前……率残部数千，突袭……突袭了建奴所占之盖州城！”
什么？！闵炼？！突袭盖州？！
崇祯和在场众人无不大吃一惊！
那信使喘了口气，继续禀报道：“闵炼将军作战……异常悍勇！趁盖州守备空虚，一举破城！据……据逃回之我方细作回报……闵将军……在城中……进行了……屠……屠城！斩杀了大量建奴汉军旗兵及家眷！随后……随后建奴豫郡王（阿济格）亲率大队骑兵围剿……闵将军……率部奋力突围……如今……如今下落不明！皮岛……皮岛水师及留守兵力，亦损失惨重！”
闵炼复叛！奇袭盖州！大破汉军旗！甚至……屠城？！
这个消息，如同又一颗惊雷，在大殿中炸响！所有人都被这突如其来的、来自遥远辽东的惨烈变故，给震惊得无以复加！大明在辽东的这颗暗子，竟以如此刚烈、如此出人意料的方式，骤然爆发了？！这会对关外的清军造成多大的冲击？又会对整个战局，带来怎样的变数？！
崇祯皇帝紧紧捏着那份来自辽东的急报，心中掀起了滔天巨浪！