浩浩荡荡的队伍，终于抵达了雄伟的山海关下。
当先一员大将，身披金丝缠绕、阳光下熠熠生辉的鱼鳞宝铠，头戴凤翅帅盔，正是奉旨前来宣谕、并押送巨额饷银的定西伯唐通。这身行头，便是前不久崇祯皇帝在皇极殿上亲手御赐，象征着无上的恩宠与信任。在他身后，是数千名从京营抽调出来的精锐兵马，护卫着数十辆装载着白花花现银的大车——整整三百万两！这是崇祯皇帝咬着牙，从抄没逆产所得中挤出来，用以安抚和激励关宁铁骑的巨额军饷。
如此阵仗，如此皇恩，唐通本以为，迎接他的，必定是山海关守军最高规格的礼遇，城门大开，鼓乐齐鸣。
然而，现实却给了他当头一棒。
当他的前锋抵达关门下，高声通报身份，要求开关放行时，城楼上的守将却冷冷地回应：“关防重地，不得随意开启！末将未接到平西伯将令，不敢擅自放行！”
“平西伯？！” 唐通闻言，眉头立刻皱了起来。山海关的最高长官，明明是总兵高第！这守将开口闭口却是“平西伯”吴三桂，是何道理？！他强压下心中的不快，朗声道：“本将乃定西伯唐通！奉陛下圣旨，前来山海关宣谕，并向高第高总兵交割军饷！与你家平西伯何干？！速速打开城门！耽误了皇差，你担待得起吗？！” 他试图用皇帝的旨意和高第的官衔来压制对方。
然而，城楼上的守将却丝毫不为所动，只是重复着那句话：“无平西伯将令，谁也不能进！”
唐通气得脸色发青，却又无可奈何。他知道吴三桂在关宁军中威望极高，但没想到，竟已到了可以公然无视朝廷钦差、架空总兵高第的地步！
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无奈之下，唐通只能命令兵马在关外暂时等候。这一等，便是足足两个时辰！从日上三竿，一直等到烈日当空，关外的明军将士早已是人困马乏，怨声载道。唐通的心中，更是充满了屈辱和愤怒。
就在他几乎要按捺不住，准备下令强行叫门之时，山海关的城楼之上，终于有了动静。只见一身戎装、气度不凡的吴三桂，在一众将领的簇拥下，缓缓出现在了城头。
他先是朝着城下看了一眼，随即脸上露出“惊愕”和“愤怒”的表情，对着城门守将厉声呵斥道：“混账东西！瞎了你的狗眼！定西伯唐大人乃朝廷钦差，护送皇杠（指饷银）而来，一路辛苦，尔等竟敢将其拒之门外？！如此怠慢天使，是何道理？！还不快快打开城门，随本伯一同出迎！若再有下次，定斩不饶！”
这番表演，声色俱厉，仿佛他对此事完全不知情，且对部下的“失职”极为愤怒。
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随着沉重的城门缓缓打开，吴三桂果然亲自率领着一队亲兵，出城迎接唐通。他脸上带着恰到好处的歉意和热情，与唐通见礼寒暄，仿佛之前的怠慢真的只是一场误会。
然而，当唐通随着吴三桂进入山海关之后，心中那份不安却愈发浓烈。他敏锐地察觉到，这座雄关之内，处处都透着一股诡异的氛围。街道两旁，城墙上下，几乎所有的士兵，都穿着带有明显吴家标识的铠甲和号服，眼神彪悍，看向他们这些“京营兵”的目光中，带着几分审视和排斥。而那些本该属于朝廷制式的兵马和旗帜，却几乎消失不见。整个山海关，给人的感觉，不像是大明的关隘，倒更像是……吴三桂的私人领地！
安顿下来之后，唐通立刻便以“奉旨交割军饷”为由，向吴三桂提出，必须立刻见到山海关总兵高第。“吴将军，陛下有旨，这三百万两饷银，干系重大，必须由高总兵当面点验、画押、造册，方能分发下去。还请将军立刻安排，容本将与高总兵交接公务。” 他试图用皇帝的旨意和官方程序，来试探吴三桂的底线，也想看看那位名义上的主官高第，如今究竟是何境地。
吴三桂闻言，脸上笑容不变，却打了个哈哈：“哎呀，唐总兵来得不巧。高总兵昨日偶感风寒，身体不适，正在府中静养，实在不便见客。军饷之事重大，不如……就由本伯代为接收、分发如何？想来高总兵也不会有异议。” 他轻描淡写地便想将高第撇开，直接将这笔巨额军饷控制在自己手中。
唐通心中冷笑，知道吴三桂是在撒谎。但他并未立刻戳穿，只是坚持道：“军饷发放，事关重大，陛下有严旨，必须由高总兵亲自经手。既然高总兵身体不适，那本将便在此多等候几日便是。”
接下来的几天，唐通一边派人“慰问”高第，试图与其取得联系（却都被吴三桂的人以各种理由挡了回来），一边暗中观察着山海关内的情况。他越看越是心惊：关内的武库、粮仓、城防要地，无一例外，全由吴三桂的亲信部队牢牢掌控；士兵们所用的兵器、所穿的铠甲，也大多并非朝廷制式，样式精良，隐隐透着一股“私造”的味道。这让他想起了坊间流传已久的、关于吴家在关外私开铁矿、私铸兵甲的传闻——看来，传闻非虚！吴三桂……早已在事实上，将这山海关，变成了他吴家的独立王国！
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直到唐通抵达山海关的第三天，在唐通的一再坚持和催促下，吴三桂才终于“安排”了高第与唐通见面。
会面的地点，并非总兵府衙，而是在吴三桂自己的平西伯府。当形容枯槁、眼神躲闪的高第，在两名身材高大、神情冷漠的吴军亲兵“搀扶”下，走进大厅时，唐通的心，彻底沉了下去。
眼前的这位高第，哪里还有半分朝廷钦命总兵的威仪？分明就是一个被软禁、失去了所有权力和自由的可怜虫！想当年，他唐通在品级和地位上，或许还要略逊于这位高总兵，但如今……真是此一时彼一时也！
高第见到唐通，似乎想说些什么，但看到旁边吴三桂那似笑非笑的眼神，最终只是嘴唇嗫嚅了几下，便低下了头，唯唯诺诺地应付着唐通关于军饷交割的询问，所有回答，都要看吴三桂的眼色行事。
唐通看着眼前这屈辱的一幕，心中充满了悲凉，也彻底明白了山海关的真相——高第早已被完全架空，吴三桂，才是这里说一不二的真正主宰！他此行带来的三百万两饷银，名为犒赏山海关将士，实则……恐怕只会落入吴三桂一人的口袋，成为他进一步扩充私人势力的资本！
他代表着朝廷，带着皇帝的恩威而来，试图重建中央对山海关的控制权。然而，现实却给了他一记响亮的耳光。在这座雄关之内，皇帝的权威，似乎……早已鞭长莫及。吴三桂表面上的顺从之下，隐藏着的，是早已滋生壮大的、割据一方的野心。