英国公张世泽派快马送回京师的奏报，详述了临清之战的最终结局，却让崇祯皇帝感到一阵错愕，随即又陷入了深深的思索。
他原本的计划，是将罪大恶极的刘泽清生擒押解回京，在西市菜口处以凌迟极刑，用最残酷的方式将其处死，以此来震慑天下那些拥兵自重、骄横跋扈的地方军将。这既是为了给惨死的临清百姓和忠良之后周家一个交代，更是为了进一步巩固他刚刚通过雷霆手段建立起来的皇权威严。
却万万没想到，还不等张世泽的大军完全控制住局面，那刘泽清在试图逃窜时，竟被愤怒的临清百姓围堵在小巷之中，活生生地……被乱刀、锄头、钉耙给分尸了！连同他最后那十余名顽抗的家丁亲兵，也几乎无一幸免，尸骨无存，连一具完整的尸首都难以辨认！
“生……生吞活剥……” 崇祯喃喃自语，只觉得一股寒意从心底升起。他固然痛恨刘泽清的残暴，却也没想到，平日里看似温顺、逆来顺受的百姓，一旦被逼到绝境，其爆发出的愤怒和战斗力，竟是如此的可怕！这件事情，震惊了整个朝廷，也让崇祯对临清这个地方，产生了浓厚的兴趣。
东厂提督王承恩适时地呈上了一份关于临清地方民风的密档：“陛下，临清扼守运河要冲，商贾往来，民生本应富庶。然此地自古民风彪悍，且因临近赭石矿区，常有矿徒滋事。前朝之时，东厂曾欲在此地加强矿税征收，结果竟与当地百姓发生过数次大规模冲突，连东厂的档头都被打伤过！最后因地方势力盘根错节，强龙难压地头蛇，此事不了了之，东厂也基本放弃了对临清地方事务的直接管辖。”
“哦？竟有此事？” 崇祯眼中闪过一丝光芒，“民风彪悍？悍不畏死？好啊！这股悍勇之气，与其用来对抗朝廷、或是被贼寇利用，不如……收为己用！”
他立刻下旨给仍在山东主持大局的张世泽：“张爱卿！临清百姓既有此等血勇，当善加引导！着你在当地招募青壮！凡在此次平定刘贼之乱中，表现勇武、且身家清白、愿意为国效力者，皆可破格录入京营新军！厚给粮饷，赐予军籍！朕要将这临清的‘悍民’，变成保卫大明的‘锐士’！”
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处理完山东的后续事宜，崇祯的思绪又飘向了京师的北面。刘泽清已除，山东暂时可定。但真正的威胁，始终来自北方。
他看着地图上那条蜿蜒曲折的长城防线，目光最终落在了“蓟州镇”这三个字上。蓟镇，大明九边重镇之首，东起山海关，西接宣府镇，拱卫着京师最为关键的东北方向。名义上，蓟镇拥兵八万余，下辖昌平、顺天、保定三抚，控制着居庸关、古北口、喜峰口、山海关等一系列重要关隘和防线。
然而，就是这条看似固若金汤的防线，在过去的百余年间，却屡屡被北方的敌人（主要是蒙古和后金\/大清）轻易突破！崇祯回想着他所知的历史：嘉靖二十九年的“庚戌之变”，俺答汗便是从古北口长驱直入，兵临北京城下；万历年间，建奴亦曾数次叩关，潘家口、洪山口等地相继失守，京师震动；到了他自己亲政的这些年，皇太极更是两次绕过山海关，从蓟镇防区突入，兵锋直抵昌平、京师近郊……
“八万雄兵？万里长城？为何竟如同纸糊的一般？！” 崇祯心中充满了困惑和愤怒。他知道，这其中既有将领无能、士兵孱弱的原因，更有朝廷内部党争倾轧、指挥失灵、后勤不继等深层次的问题。
“不行！蓟镇必须重建！” 崇祯暗下决心，“不仅要重建，更要将其打造成一把真正能够御敌于国门之外的利剑！” 他甚至开始畅想，待平定内乱之后，恢复旧有的三屯营（蓟镇核心军营），重整北疆防务，将来……或许还能以此为基地，征服建奴，同化蒙古，甚至与那遥远的、正在崛起的沙皇俄国一较高下！
然而，宏伟的蓝图，终究要面对骨感的现实。军费！粮饷！兵员！将领！……重建蓟镇所需的资源，是天文数字！而眼下，朝廷的财政依旧捉襟见肘，内乱尚未平息。他甚至还需要优先处理山海关吴三桂那三百万两军饷的要求！
“唉……” 崇祯发出一声无奈的长叹。饭要一口口吃，路要一步步走。眼下，还是先稳住内部，积蓄力量吧。至于那宏伟的北伐蓝图，只能暂时……存之于心了。
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就在崇祯皇帝为国事忧心忡忡之际，遥远的辽东，山海关。
这座号称“天下第一关”的雄城，此刻正处于一种异常紧张的氛围之中。关城之上，不仅飘扬着大明王朝的日月龙旗，更飘扬着平西伯吴三桂自家的将旗。两种旗帜并列，似乎在无声地诉说着此地微妙的政治和军事态势。
西门“迎恩门”的城楼上，一名吴三桂麾下的亲兵将领，正举着千里镜，警惕地观察着关外的动静。关外，是一片苍茫的原野，一直延伸到远方的地平线。
忽然，他的瞳孔猛地一缩！只见在极远处的地平线上，一片淡淡的黄色烟尘，正缓缓升起！而且，那烟尘的范围，似乎在……不断扩大？！
“那是什么？！” 他心中一紧，连忙调整千里镜的焦距。
烟尘越来越近，越来越浓！隐约间，似乎有无数的黑点，正在那烟尘之中快速移动！
“敌情！！” 他再也不敢怠慢，猛地放下千里镜，对着城下声嘶力竭地吼道：“快！快敲警钟！点狼烟！全军戒备！有大队骑兵！正向我关城而来！！”
凄厉的警钟声和尖锐的号角声，瞬间划破了山海关的宁静！城墙上下，无数的吴军士兵如同被惊醒的蚂蚁般，迅速奔跑起来，弓上弦，刀出鞘，火炮被推上炮位，黑洞洞的炮口指向了关外那片越来越近的、充满了不祥预兆的烟尘！
一场大战，似乎……即将爆发！而来者，究竟是谁？