齐侯太公田和被封立为诸侯,姜氏的辉煌已成为历史。齐太公田和在位两年去世,他的儿子田午继承了君位,就是后齐桓公。后齐桓公五年,秦国、魏国联合攻打韩国,韩国向齐国请求援救。
后齐桓公召集大臣商议说:“秦、魏联合攻打韩国,现在韩国向我们求救,我们怎么办,是救还是不救。”
驺忌说:“不如不去救他。”
段干朋说:“假如不去救援,韩国失败后就会并入魏国,还是得去救呀。”
田臣思说:“您的想法错了,秦、魏进攻韩国,楚国和赵国一定会去救它,这是上天把燕国送给齐国。”
后齐桓公听了田臣思的话,面露思索之色,问道:“此话怎讲?”
田臣思拱手道:“主公,秦、魏攻韩,楚、赵必救,四国皆会陷入苦战,无暇顾及他国。而燕国此时必然防备松懈,我齐国若趁此良机突袭燕国,定能一举拿下大片土地,扩充我齐国疆土实力,这可比救韩获利更多啊。”
后齐桓公眼睛一亮,觉得此计甚妙。于是表面答应韩国出兵救援,却迟迟不发兵。韩国以为有齐国相助,便拼死抵抗秦魏联军。楚、赵两国不希望秦、魏获得韩国土地,果然如田臣思所料,出兵救援韩国。就在四国打得难解难分之时,后齐桓公突然下令,派精锐部队直扑燕国。燕国毫无防备,齐国军队势如破竹,接连攻占多座城池。燕国国君惊恐万分,急忙派使者求和,并答应将桑丘割让给齐国,齐国大获全胜。
后齐桓公六年,以前的齐康公去世了,没有留下后代,他的封地,便都归了田氏家族。也在这一年,后齐桓公去世,他的儿子公子因齐继承君位,就是齐威王。
齐威王元年,三晋趁着齐国有丧事,联合袭击齐国,并夺取齐国土地。鲁国也赶来凑热闹,攻击齐国,就连卫国这样的小国,也来攻打齐国,齐威王根本不理会。齐威王继承君位后,便不理朝政,国家政务都交给卿大夫处理。各诸侯国都来攻打齐国,人民不得安宁,老百姓很有意见。
老百姓都在怀疑,新任的国王能不能管好自己的国家。齐威王继承君位十年,召见即墨大夫,对他说:“自从你管理即墨以后,毁谤你的言论每天都有。可我派人去即墨暗中调查研究,却发现田野得以开发,百姓生活富足,官府没有积压的公事,你管辖的地域很是安宁。后来我想明白了,这主要是您不逢迎我的左右,不给他们送礼物,他们收不到您的好处,虽然你的政绩卓越,他不会赞扬你的缘故。”
于是封即墨大夫一万户的食邑。
齐威王又召见阿城大夫,并对他说:“自从你治理阿城,赞扬你的话每天都传到我耳边。然而我派人去阿城实地查看,只见田野荒芜,百姓贫困饥饿。前些日子赵国攻打鄄城,你不救援;卫国夺取薛陵,你也不知道。后来我想明白了,你是用重金来买通我的左右近臣,让他们替你说好话。”
阿城大夫听后,脸色煞白,双腿一软差点跪下。齐威王怒目圆睁,大喝一声:“来人!把这个阿谀奉承、误国害民的阿城大夫及我身边收受贿赂替他美言的人,全都烹杀了!”
此令一出,朝堂上下皆胆寒。此后,齐国官员人人不敢再弄虚作假,都尽力恪尽职守。齐国的风气为之一变,国力也逐渐开始恢复。齐威王随即调兵遣将,对近几年攻打齐国的诸侯国实施讨伐。
齐国军队士气大振,先是攻打三晋联军。齐军将领运用奇谋,巧妙地打乱了三晋的阵型,一番激战后,三晋联军大败而逃。齐军夺回被三晋占领的全部土地。接着,齐军挥师南下,直逼鲁国。鲁国军队本以为齐国多年不振,不足为惧,却没料到如今的齐军锐不可当。
在齐国强大的攻势下,鲁国节节败退,不得不割地求和。而那卫国,听闻齐军的赫赫战功,更是吓得瑟瑟发抖,主动归还了之前侵占的土地,还献上大量的财物以求自保。
经过这一系列的征战,齐国威名远扬,周边诸侯国再也不敢轻易进犯。齐威王看着日益强盛的齐国,心中满是欣慰。他深知,唯有励精图治,才能让齐国长久地繁荣昌盛下去。此后,他继续广纳贤才,推行改革,齐国逐渐成为了东方的强国。之后二十多年诸侯国都不敢对齐国用兵侵犯。
齐国强胜了,诸侯国纷纷与齐国结盟。齐威王二十三年,齐王在平陆与赵王会盟。二十四年,齐王与魏王在郊外打猎,魏王问齐王说:“大王一定有很多宝物吧?”
齐威王说:“没有。”
魏王说:“像我的国家这样小,还有十颗能照亮前后各十二辆,直径有一寸的夜明珠,像齐国这样的大国,怎么可能没有宝物呢?”
齐威王说:“我所认为的宝物与你不同。我有大臣檀子,派他镇守南城,楚国便不敢向东侵犯,泗水一带的十二个诸侯国都来朝拜;我有大臣盼子,派他守卫高唐,赵国便不敢到黄河里捕鱼;我有官吏黔夫,派他治理徐州,燕国人便对着徐州的北门祭祀求福,赵国人便对着徐州的西门祭祀求福,迁移而请求从属齐国的有七千多家;我有大臣种首,派他戒备盗贼,结果路不拾遗。这四位大臣,他们的光辉将照耀千里,岂止是十二辆车呢!”
魏王听后,满脸羞愧,心中暗自佩服齐威王的远见卓识。自那以后,魏王更加重视人才,也开始在国内推行一系列改革,希望能让魏国也变得强大起来。而齐威王依旧礼贤下士,广纳良才,齐国在他的治理下愈发繁荣昌盛,成为了战国时期一颗璀璨的东方明珠,引得各国纷纷效仿其治国之道。
齐威王表面上不理朝政,而实际上却是暗中考核官员的政绩,对有政绩的官员实施奖赏,而对贪腐官员,一律严惩,齐国大治。