宋襄公与诸侯会盟，被楚成王当场侮辱，成为笑柄。宋襄公的会盟却成全了楚成王，成为了南方霸主。楚成王将宋襄公侮辱、戏耍够了，便放他回国了。
宋襄公回到宋国，不知反省，却要伐楚，来挽回会盟时丢的脸。宋相国继续劝谏说：“楚国强大，兵强马壮，宋国是不可能打败楚国的。我们应该知道自己有几斤几两，应该与楚国和好，才对宋国更有利。”
宋襄公怒斥道：“楚国如此羞辱我，难道就这么算了？”
因郑国与楚国交好，宋襄公决定先伐郑国，出一出气。宋国大军伐郑，郑国向楚国求救，楚成王三十四年，楚国决定出兵救郑。宋军与楚军隔着泓水对峙，宋、楚大战一触即发。
宋襄公望着对岸的楚军，心中满是怒火与不甘，全然不顾手下将领们的劝阻，执意要等楚军渡河列阵后再堂堂正正地决战。他站在战车上，高声喊道：“我们乃仁义之师，岂能效那等趁人之危的小人行径！”
楚军开始渡河，宋军中有人提议趁其半渡而击之，定能占得先机。宋襄公却眉头紧皱，大声斥责道：“不可！如此行事有违仁义！”
待楚军全部渡过泓水，开始列阵时，又有人劝宋襄公趁其阵脚未稳发起攻击。宋襄公气得吹胡子瞪眼，怒道：“休要再提此等不义之策！待他们列好阵，我们再光明正大地一战！”
然而，楚军列好阵后，如猛虎下山般向宋军冲杀过来。宋军被打得节节败退，宋襄公也在混乱中身中数箭，狼狈而逃。泓水之战以宋国的惨败而告终，宋襄公也因伤势过重，不久便去世了。宋襄公的“仁义之师”也成为了后世的笑谈。
楚成王三十五年，晋公子重耳路过楚国，楚成王知道重耳贤能，便以诸侯之礼，款待重耳，并厚赠重耳礼物，一路护送重耳到秦国。公子重耳很是感动，对楚成王说了些感谢之类的话。楚成王说：“我如此厚待公子，公子将来怎么报答我呀？”
重耳略作思索，诚恳道：“大王若不嫌弃，珍禽异兽、奇珍异宝，我日后定当多多奉送。”
楚成王笑道：“楚国地大物博，这些并非我所看重。”
重耳又道：“若能借大王吉言，他日我得返晋国，愿与楚国世代交好。若两国不幸交战，我愿退避三舍以报今日之恩。”
楚成王听后，满意地点点头。
不久，重耳在秦国帮助下回国即位，是为晋文公。数年后，晋楚果然在战场上相遇。晋文公牢记当年承诺，下令军队后退九十里。
楚军以为晋军胆怯，长驱直入。然而，晋文公早已设下埋伏，待楚军深入，晋军突然出击，楚军大乱。最终，晋军大获全胜，而楚成王也不得不承认，晋文公虽信守承诺，却也是一位不可小觑的对手，这场因当年厚待结下的因果之战，改变了两国的命运走向。
楚成王三十九年，齐国内乱，齐桓公的七个儿子逃到楚国避难。鲁僖公向楚国请求出兵，一起讨伐齐国，楚国派申侯率军攻打齐国，夺取了谷邑，把齐桓公的儿子雍安顿在这里。申侯在谷邑苦心经营，将此地打造成了楚国在齐国的一个重要据点。
齐桓公的儿子雍本就对王位有所觊觎，在申侯的支持下，更是野心勃勃，暗中联络各方势力，企图有朝一日夺回齐国大权。而齐国新君得知谷邑被占，且雍有异动，大为震怒，急忙整军备战。
与此同时，晋文公听闻楚国在齐国的动作，意识到楚国势力的进一步扩张会对晋国构成威胁，便决定联合一些与楚国不和的诸侯国，共同对抗楚国。楚成王得知晋国的动向，心中也不免有些担忧。他深知晋文公的谋略与实力，不敢掉以轻心。
于是，楚成王一面加强谷邑的防守，一面与盟友商议应对之策。一场更大规模的诸侯纷争，即将在这片古老的大地上展开，各方势力都在暗中较劲，等待着时机的到来，以决定天下的归属。
楚成王是一个很能干的君主，处理政务无不得当，在诸侯中，有着很高的地位，诸侯没有不信服的。但楚成王在处理自己的家事上，却很糊涂。并且为此丢了性命。
楚成王四十六年，成王准备立他的长子商臣为太子，并与令尹子上商量。子上说：“国君您还年轻，又有很多宠爱的姬妾，假如你现在立太子，将来又废弃，便会出乱子。公子商臣眼睛像毒蜂，声音像豺狼，是个残暴的人，不适合立为太子。”
楚成王没有听，立了商臣为太子。又过了几年，楚成王发现他的另一个儿子公子职，聪明贤惠，是一个当国君的好苗子。就想废除商臣，立公子职为太子。
商臣也听到了这个消息，但不知是真是假。商臣把这件事告诉他的老师潘崇，并问老师怎样才能获得真实的情况？老师说：“盛情款待成王的宠妾江芈，但不要尊敬他。”
商臣遵照老师的谋略，盛情款待江芈，但因没受到尊重，江芈很生气地说：“大王想废黜你而立公子职是对的。”
商臣告诉老师潘崇说：“确定了，要废黜我立公子职是真的。”
老师潘崇问：“你打算怎么办？”
商臣说：“请老师明示。”
老师潘崇问：“您能侍奉公子职为君吗？”
商臣回答：“不能。”
老师潘崇又问：“你愿意离开楚国，逃亡他国吗？”
商臣说：“不愿意。”
老师潘崇再问：“你能干大事吗？”
商臣回答说：“能。”
于是老师潘崇帮助商臣谋划干大事。这年冬季十月，商臣率宫廷侍卫，包围了成王住的宫殿，楚成王见大事已去，便请求吃过熊掌再死，商臣不同意。丁末这一天，楚成王上吊自杀。商臣自立为王，就是楚穆王。
楚穆王继位后，把自己的太子宫赏赐给老师潘崇，让老师做太师，掌管国家政务。