沈严听完邬思道的分析，对北疆现状有了更深的理解。
“我明白了，先生劳苦功高，先去歇息吧，我去内阁处理事务。”
未曾想北疆局势竟如此复杂，短短半年间便发生如此巨变。
皇宫，内阁。
几位阁老听罢沈严的问询，先是微微一怔。
“指挥使大人，此事我们此前已多次商议，觉得待来年再议也无妨。”他们说道，“近期内，北疆应不会出太大变故。
瓦剌、鞑靼、女真三股势力，彼此矛盾重重，目前仍处于相对平衡的状态。”
沈严听完内阁阁老的话，问道：“于大人也持此观点？”
……
于璞略作沉吟，点点头道：“内阁商议的结果是，拉拢瓦剌，缓和与鞑靼的关系，以牵制女真。”
沈严眉头微蹙。
文官终究是文官，其眼界与思路难免趋于中庸。
殊不知北疆这三方势力，犹如饿狼般难以满足。
然而沈严也理解于璞的处境。
他的新政即将推行，第一年必然艰难，甚至可能引发权贵的强烈反对。
眼下，他急需稳定的局面来推进新政。
一旦开战，胜负难料，时间亦不可预测，新政便只能无限期延后，这是于璞不愿看到的。
因此，内阁倾向于求稳，沈严从长远看也认可这种做法。
只是如今北疆三股力量虎视眈眈，不得不提防。
“指挥使大人，瓦剌春节时可能会派使者求婚。”于璞补充道。
沈严听后，脸色顿时阴沉。
“若要联姻，就让他们送来一位公主。
告诉他们，我大明从不和亲！”
话毕，他转身离去，留下一群面面相觑的阁老。
沈严深信，内阁自会领会他的意图。
不然的话，他绝不介意换掉这些软弱的阁老，哪怕学那曹操又有何妨？
当然，不到最后一刻，他绝不会轻易采取行动。
只要于璞不是愚钝之人，他应当清楚接下来该如何应对。
春节终于到来。
沈严的武侯府内，灯火辉煌，处处洋溢着喜庆的节日氛围。
然而，本应充满欢乐的节日，却因两件大事让众人陷入混乱甚至忧虑。
其一，瓦剌的求亲使者终于抵达。
他们向大明王朝提出请求，希望挑选一位公主嫁给年过六旬的瓦剌可汗。
这一次，瓦剌使者态度强硬。
明确表示，若得不到满意答复，便不会离开。
内阁首辅于璞与诸位阁老商议后，果断拒绝了这一要求。
并将沈严所说的话原样奉还。
“我国从不以公主和亲。”
瓦剌使者在满朝文武面前冷嘲热讽。
最终，沈严忍无可忍，当场削去了他的鼻子与耳朵。
“你们可汗不是喜欢用人头作酒器吗？可曾想过，终有一天，自己及子孙的头颅也会成为酒器？”
“回去告诉你们的可汗，大明王朝锦衣卫指挥使沈严不久将率三千锦衣卫赴北疆，追捕杀害我大明子民的凶手。”
最终，那瓦剌使者仓皇逃回。
除此之外，还有另一件事，多个往来北疆的商队再次遭到洗劫。
如同之前，货物尽失，护送的镖师和商贩均被斩首，弃尸荒野。
若上次还可归为偶发事件，如今这几次简直是对朝廷赤裸裸的挑衅。
这不仅严重损害了大明王朝的威望，也让往来北疆的商旅心生恐惧。
于是，在大年初二那天，沈严上奏皇帝，请求亲自缉拿凶手，即便深入北疆亦无妨。
经曹太后与内阁反复权衡，决定任命沈严为钦差大臣，负责此次任务。
目标是缉拿真凶，维护大明法度，恢复北疆商路畅通。
武侯府内。
沈严正在安抚几名幼童。
她们虽满心伤感，却未加阻拦。
深知此事对大明的冲击之巨，难以估量。
若任由其蔓延，后果将不堪设想。
“严哥哥，我想随你一起讨伐那些蛮夷。”黄蓉泪眼婆娑地说。
沈严凝视着几位女子微微隆起的腹部，说道：“安心在家等待我的捷报。
我必会平安归来，确保孩子们在出生前见到父亲。”
众女精心准备了出行所需的一切，并反复叮嘱随行的小厮苏寿，务必悉心照料主人。
站在府邸门前，她们目送沈严率领三千锦衣卫迎着刺骨寒风离去，直到身影消失，才轻声啜泣。
同一时刻，京城上下，无论权贵还是百姓，皆知晓大魔王即将北上追捕凶手的消息。
人们既感兴奋，又心生敬意。
朝堂内外，文武百官聚议纷纷；市井之间，商贩、赌徒、歌姬也在热议。
一时间，举国上下尽知此事。
“诸位无需担忧。
大魔王何曾让人失望过？”
“没错，这一年多来，无论遭遇何种危机，大魔王总是冲在最前线，从未让朝廷和我们失望。”
“这一次也不会例外。”
尽管众人嘴上说得笃定，内心却默默祈愿。
毕竟此行北疆，乃蛮夷肆虐之地，处处暗流涌动，充满危险。
此时，瓦剌、鞑靼、女真三股势力正值鼎盛，遍布虎狼般强敌。
前往此地追捕凶手，风险之高可想而知。
官道之上，沈严带领三千锦衣卫踏着凛冽寒风前行一日。
夜幕降临前，他们抵达了一处驿站。
驿站官员见到威名远扬的锦衣卫指挥使沈严，吓得瑟瑟发抖。
\"你怕什么？难道我还真会吃了你不成？\"沈严笑着调侃。
随即，他命三千锦衣卫安营扎寨，准备在此过夜。
这次随行的还有他的贴身小厮苏寿。
一方面是为了历练培养；另一方面，出门在外身边也需要个能伺候的人。
\"主人，各位千户已安排妥当，在房馆等候您的到来。”
\"好。”
沈严饮了口热水，随后前往房馆。
此次共有四位千户及多位百户参与行动。
即便历经一夜的长途跋涉，众人依然士气高昂。
沈严见状十分满意，看来半年来的训练成效显着。
在自己倾尽全力的培养下，这些锦衣卫不仅士气高涨、战斗力强，而且忠诚度极高。
\"诸位，距离案发地不远了，可能随时遭遇凶手。
希望大家明日继续保持今日的状态。”
\"大人请放心，我们此行就是为了建功立业。”候仁眼中闪烁着斗志。
高勇同样激动不已。
这两人因沈严提供的大量玉髓丹，半年来修为大增，已达到一流境界。
并且深受下属敬重，这让沈严感到颇为欣慰。
这也是他将他们带来的重要原因。
首先，他们是他最初的班底，忠诚可靠；其次，让他们历练成长，早晚要独当一面；最后，希望能再立新功，回去就能升职。
除了这两人，沈严还带上了石奎的弟弟。
京城锦衣卫需要有人辅佐裴毅解决难题。
于是石奎留守京城协助裴毅。
但沈严却带走了石奎的弟弟。
这年轻人在兄长指导下，兼以玉髓丹相助，已成顶尖高手，于高勇麾下任试百户。
瘸腿老人亦随行，追捕凶手岂能少了他？
夜幕降临，三千锦衣卫欢聚饮酒，气氛融洽。
因沈严有系统支持，储物空间无穷无尽，后勤问题从未困扰他们。
对外声称此为特殊的空间秘法。
三千锦衣卫目睹指挥使大人从虚空中取出无尽食物时，无不震惊失语。
即便是见多识广的老瘸子，也连连赞叹。
这种空间秘法实在令人惊叹。
众人用过丰盛晚宴后各自歇息，唯独老瘸子仍在与驿站管事商谈良久。
室内，沈严拨弄着温酒炉火。
\"大人，请看。”老瘸子摊开地图，指出：\"近期劫案频发，皆位于永平府周边。”
\"明日即可抵达此处，可在此逗留一二日。”
沈严审视地图后点头：\"好，依计行事。”
因物资供应充足，三千锦衣卫生活无忧，酒肉充足，帐篷被褥一应俱全。
沈严尤甚，下属备妥诸多御寒之物，如鹅绒被、虎皮披风等。
身为传说境界的巅峰强者，些许寒冷难不倒他，但这是众人的关怀，怎忍拒绝？
次日清晨，阳光明媚，三千锦衣卫简单用餐后继续前行。
一路上士气高涨，神射手候仁箭术精湛，赢得众人喝彩。
\"哈哈，千户大人，今夜又有鲜肉享用！\"一名小旗手拾取候仁猎杀的野兽，欣喜说道。
“这点准备远远不足。”
三千锦衣卫在冰天雪地中缓缓前行，目标直指永平府。
永平府。
驻军大营，约八千名常备军驻扎于此。
都指挥使胡安康正与几位下属酣畅豪赌。
忽有一名体格健硕的杂号将军走近：“指挥使大人，昌平镇传来消息，似乎发现了一支强敌的行踪。”
“哦？似乎？那就是不确定喽。”胡安康持牌未动，依旧专注于赌局。
“请准许属下率军前去查明，若是真有敌情，正好一举歼灭。”将军眉头紧锁，恳切请求。
“哈哈，炸金花！老子又赢了，快把钱拿来！”几位将领附和着喝彩。
将军神情微怒：“指挥使大人，容许我率二百精骑探查如何？”
“黎平，你烦不烦？指挥使大人正在忙！”众人不耐烦地催促。
“你以为只有你有担当？”旁边有人嘲讽。
胡安康终于抬起头，笑严：“黎平，这般天气，无须大惊小怪。
不过，若执意要去，带上二十骑即可。”
“二十骑？”将军神色严肃。
“不过是一伙可疑之人，未必属实。
据报仅一小队，你身为营中佼佼者，二十骑难道还对付不了区区一队敌人？”胡安康冷笑。