“车师后国早已被匈奴人收买，他们是靠不住的。”夏云将目光从远处的匈奴营地收回，落在竖爷脸上，缓缓摇头。
“怎么会呢？匈奴人一旦占领了蒲类，下一个目标必然是车师后国，他们来救蒲类就是救自己啊！”竖爷眉头紧锁，眼中满是疑惑。
“竖爷，你跟三恒到底是什么情况啊？你俩的样貌跟四十多年前完全一样！” 夏云却突然岔开话题，语气中带着按捺不住的好奇。
“四十多年前，我跟三恒离开蒲类不久后前往桃槐国西边的葱岭中执行任务，在那里我们遇到了一个叫做桃道人的仙人。我们留在那里跟着仙人修道。山中不知年月，我只知道山中的桃花开了九次，谢了九次后，仙人不见了，我俩也就离开了山中，没想到山外已经过去了四十年。”竖爷早有准备，几乎不假思索地答道。
“你们竟会有如此奇遇！”夏云眼中闪过惊讶，啧啧称奇后，满脸兴奋地追问，“你们有没有修习得什么仙术？”
“没有，”竖爷轻轻摇头，“只是在力量、速度和耐力上面得到了极大的提升。”
夏云难掩失望之色，轻叹了一声。但竖爷不愿多做耽搁，立即将话题拉回正轨：“刚才说的借救兵的事，如果车师后国借不到，附近还有哪个国家可能愿意借兵，我跟三恒愿意去借救兵。”
“这几年中原那边百姓暴动不断，朝廷内部也是矛盾重重，中国在衰弱，已经无力再对外用兵；西域这边，西域都户府在西域越来越不得人心，西域诸国很多早已生了叛心。匈奴人看到了这点，于是狼狐之本性再度暴露。半个月前，匈奴派使者前来我国索要牛羊牲畜，我们拒绝了。那时，我们就知道匈奴人肯定不会善罢甘休。好在这些年我们有所准备，我们挖了护城河，建了城墙，练了兵。我们也派了人去车师后国、车师前国、焉耆、乌垒和敦煌搬救兵。前往车师后国、车师前国和焉耆的人都已经回来了，在那三国的王宫里，匈奴的使者早已成了座上宾，我们派去的人一无所获。前往乌垒和敦煌的人还没回来，乌垒是因为距离远，敦煌那边不知道出了什么情况。”夏云凝视着竖爷，沉默片刻后缓缓说道。
竖爷闻言，无奈地摇了摇头，叹了口气：“那我们现在只能寄希望乌垒和敦煌的援军及时赶来了。”
“竖爷，三恒，你俩先去军营中休息一会。匈奴人长途奔袭而来，又同我们鏖战了整整一个上午，估计要休整一段时间。”夏云说着，便吩咐身旁的士兵带竖爷和三恒去军营休息。
走进军营，几棵桦树依旧挺立，只是比从前更加高大；曾经的梨树和苹果树却已不见踪影。营中空地上，新增了十来个箭靶；营房也重新修缮过，比起四十多年前，非但没有破旧之感，反而显得更加崭新。
竖爷和三恒被带到北侧的一个营房。屋内，八个蒲类士兵正围坐在土炕上用餐。两人在土炕最南侧找了个空位坐下。很快，一名士兵给他们送来食物 —— 一块碗口大小的麦饼和半碗羊肉。两人接过便大口吃起来。三恒吃完还想再要，先前递食物的士兵面露难色：“现在是战时，饼和肉都是限量配给的，士兵每人每餐一块麦饼、半碗肉，平民每人每餐半块麦饼、一碗羊汤。”
三恒闻言，两颊瞬间泛起红晕，满心羞愧，默默躺上炕去。他翻了个身，把脸对着墙壁，蜷缩着身子，像是打算就此睡去，实则满心窘迫无处安放。
竖爷将他和三恒的碗递给负责收碗的士兵后，回到三恒身边也躺了下来。可他的思绪如乱麻般纠缠，哪里能睡得着。自山海界返回西域后的种种见闻，尤其是夏云方才透露的局势，让他对中原王朝彻底失望。他心中满是困惑，如此强盛的中央王朝，怎会在短短四十年间衰败至此？国土依旧广袤无垠，百姓依旧勤劳质朴，难道仅仅是因为一个皇帝昏庸、几个官员腐败，就能让整个国家走向没落？“明犯强汉者，虽远必诛！”陈汤起兵斩杀郅支单于的壮举仿佛还在昨日，那句豪言壮语也似乎刚在长安街头回荡。记得那时，他和三恒例行象征性地巡完半天街，回衙门交差下班，正巧撞见师爷正兴致勃勃、眉飞色舞地讲述此事，几个同僚围在一旁，兴奋得又蹦又跳。二人好奇凑过去时，师爷正说到陈汤这句震撼人心的话语。那一刻，竖爷只觉心潮澎湃，激情被瞬间点燃，身为汉人的自豪感油然而生，竟也像那些年轻同僚一般欢呼雀跃，恍惚间好似年轻了十来岁。
“敌人来袭！”一声尖锐的呼喊突然从屋外炸响，如惊雷般划破空气。竖爷猛地从炕上弹起，身旁的三恒，还有土炕上的八个蒲类士兵也都瞬间惊醒，动作利落地翻身而起。八个士兵抄起武器，眨眼间冲出门去，竖爷和三恒紧随其后。营房外的院子里，四五十人的队伍正朝着军营外狂奔，营房内不断有人涌出，汇入这支匆忙集结的队伍。
竖爷和三恒两人随着队伍走出军营时，便看到天空中的箭矢正像雨点一样落向军营南边不远处的土墙内。土墙后的士兵们正举着盾牌避箭，就像举起纸伞防雨似的。当一波箭雨结束，持盾的士兵继续持盾，持弓的士兵则立即将弦上的箭放了出去。然而令人意外的是，匈奴人并没有像上午那样去一波来一波，因而去的那波便飞快地离去了。蒲类士兵射出去的百余支箭落地时，原本分散着两三百骑的草地上早已空无一人。
夏云那时正在士兵中间，他紧盯着匈奴人营地的方向，皱眉沉思。“这可能是匈奴人新的消耗战。等到他们下波来袭时，听我统一指挥。”夏云思考片刻后，对士兵们说道。
匈奴人在一刻钟后再次发动袭击。
“箭上弦！”匈奴人刚一冲出营帐，夏云便大声喊道。
“射！”当匈奴骑兵奔至距离河对岸将近百丈远时，夏云立即下令。
数百支箭矢随着夏云的命令飞上天空，在天际划出一道道弧线后，落向奔驰而来的匈奴人。匈奴人像黎明时第一次冲锋那样，还没来得及放箭，就丢下几个中箭倒地的同伴，调转马头逃了回去。
蒲类的士兵们兴高采烈，仿佛已经赢得了战争。
一刻钟后，匈奴人又一次来袭，再次伤亡几人后逃去。蒲类士兵们再次欢呼雀跃，夏云却皱紧了眉头。
“父亲，您是觉得有什么问题吗？”夏云身旁一个约莫三十七八岁的中年将官 —— 那正是夏云的长子夏宁 —— 紧盯着夏云的眼睛问道。
“你觉得呢？”夏云没有回答，反而反问道。
“我认为匈奴人用的是骚扰战术，意在拖垮我军。”夏宁思索着说，“我军从黎明时分便投入战斗，若一直保持这种紧张状态到夜晚，等深夜时分敌人若真来袭击，恐怕难有足够战力。我猜这就是匈奴人的诡计，他们想趁夜偷袭。”
“那你可有破解之法？”夏云点点头，接着追问。
“我们留两百士兵应付敌人骚扰，让他们误以为计谋得逞，其余士兵抓紧休息。等天一黑，我就带休整好的士兵先去劫匈奴大营，打他们个措手不及。”夏宁略一思忖，说出计划。
“可我们上午鏖战已死伤两百多人，如今总共不到七百人。再留两百人应付骚扰，就只剩下四百多人。以四百多人去劫匈奴大营，就算能趁其不备，一旦对方稳住阵脚，这四百多人怕是有去无回。”夏云摇摇头，分析道。
“伤员里有一百多人是轻伤，可以承担应付骚扰的任务。”夏宁补充道。
“那也只有六百人左右，太冒险了。”夏云仍有顾虑。
“不入虎穴、焉得虎子，我觉得这是打败匈奴人的绝佳机会。”夏宁语气坚决。
“一旦出现差错，蒲类人恐怕就见不到明天的日出了。我赞成让士兵轮流去休息，但不同意去劫营。我的想法是让士兵保证足够的体力，以便在夜里也能够坚守阵地，防御敌人可能的偷袭。”夏云说出了自己的计划。
“父亲，这个机会一旦错过恐怕就不会再有了，我们无法跟匈奴人拼消耗。”夏宁坚持道。
“只要坚持到乌垒或者敦煌的援军赶来，匈奴人自会退兵。”夏云犹豫了一下说道。
“敦煌要是有援军早就来了，乌垒那边就算有援军，最快恐怕也得三四天后，我怕我们坚持不了那么久。”夏宁坚持己见。
“我和三恒晚上一起去劫营。”那时竖爷和三恒已经走到夏云的身旁有一会儿了，竖爷心中赞成夏宁的计策，他见夏云夏宁父子俩意见无法统一，便插话道。
“竖爷，就算多了你和三恒两人，也就是六百人多了两个人而已，匈奴人少说也有三四千，胜算不大的。”夏云这时才注意到竖爷和三恒站在他的身后，他转身看着竖爷边摇头边说道。
“我不是告诉过你我和三恒是跟着仙人修炼过九年的吗？我俩虽然做不到万人敌、千人敌，但以一敌百还是没问题的。”竖爷挺直身体，自信地说道。
“父亲，这两位兄弟是？”夏宁见夏云对竖爷很尊敬，又见竖爷的口气不小，好奇心按捺不住，插话问道。
“竖爷，这是犬子夏宁，让你见笑了。”夏云这才指着夏宁向竖爷介绍道。
“这是竖爷，你该称呼伯伯，这是三恒，是兄长，不要乱叫。”夏云接着先指竖爷后指三恒对夏宁说道。
夏宁闻言目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。
“竖爷，有你这句话，那我就同意夏宁的计策，今天天一黑我亲自带兵去劫营。”夏云深知竖爷的为人，他从不是信口雌黄之辈，心中顿时乐观起来。他当然明白夏宁的计策堪称良策，只是担心兵力上的巨大劣势难以仅凭计策扭转。但如今有了能以一敌百的竖爷和三恒加入，便值得放手一搏 —— 他清楚，战场上两位以一敌百的勇士，其作用绝非兵力数字的简单叠加。
“父亲，这位竖爷，还有这位三恒……兄长是？”夏宁已从震惊中回过神，听闻父亲因竖爷和三恒的加入而同意劫营，心中反而生出不安，忍不住疑惑地问道。
“竖爷和三恒，就是四十多年前帮我们打败土蝼的四位勇士中的两位，也是‘红色子夜’的创始成员。”夏云解释道。
“什么？”夏宁再次震惊，难以置信地追问，“就是当年和你、塔里蒲叔叔一起去月牙山谷的那两位乌垒斥候？”
“没错！”夏云点头，“竖爷和三恒这些年在山中随仙人修道，所以容貌和当年几乎没什么变化。”
夏宁闻言，心中疑云尽散，但仍想确认二人的实力。他先看了看三恒，又看向竖爷，试探着问：“竖爷，你和三恒兄长能否露两手让我们见识见识？”
竖爷笑了笑，环顾四周后朝镇子方向走了几步，停下捡起一个小石块。他快步返回夏云父子身旁，摊开手掌 —— 那是一枚表面光滑、鹌鹑蛋大小的石子，让夏云、夏宁及身旁几个士兵都看清楚。随后，他收掌握拳，稍一用力再摊开时，掌中的光滑石子已不见踪影，取而代之的是一把大小不一的细砂砾。
夏宁再次目瞪口呆，夏云及他俩身旁的几个蒲类士兵也同样瞠目结舌。
三恒见竖爷的表演效果惊人，心痒难耐，也想让众人见识自己的本事。他寻思力量方面已有竖爷的表演在前，难再震撼众人，不如展示自己最擅长的速度。于是他让士兵找来一根三丈左右的绳子系在腰间，准备表演奔跑时让绳子绷直的绝技。可就在这时，土墙外河对岸的匈奴军营中突然又冲出一队骑兵。夏云见状立刻指挥士兵反击，三恒只得作罢，在夏宁的带领下，悻悻地同竖爷及部分士兵回军营休息。休息前，竖爷恳请夏宁给三恒找把剑 —— 他认为千军万马中厮杀宜用长武器，而三恒习惯匕首刺击，刀枪一时难以熟练，剑可单手使用、能砍能刺，更适合三恒上手。夏宁十分配合，很快找来一把两尺多长的铁剑。
黑夜降临前，夕阳刚落，竖爷和三恒被人叫醒。他俩与其他休息了整个下午的士兵一样，起来后第一件事便是吃饭，且能不受限制地吃饱喝足。当夜幕彻底笼罩草原，星光与夜色交融时，夏云和夏宁父子率领六百蒲类士兵，连同竖爷、三恒二人，从镇子南端的吊桥悄悄过河（夏宁本想亲自领兵劫营，无奈夏云执意前往，他不能违抗主帅命令，只能遂了父亲心意）。