话说曹操得知小沛被吕布攻破，便咨询郭嘉和荀彧二人的建议，因为当初曹操集团先灭吕布后图袁绍的战略部署也是二人提出来的。
郭嘉直接跟曹操说，既然荆州现在的形势最适合取吕布，主公不能犹豫。
曹操用眼神询问荀彧，荀彧微笑着点头。
建安三年（公元198年）九月，曹操便亲自领军三万，率领于禁、乐进、荀攸、郭嘉等人浩浩荡荡的向徐州杀去。
此时的吕布还沉浸在拿下小沛的欢乐当中，面对众多将士的赞美洋洋得意，内心十分满足，差一点以为自己的智谋能抵得上陈宫了。
相比之下，身无分文的刘备此刻正值黑暗时期，如同两年前在海西县时候那样，妻儿家小都被吕布俘虏，身边的兄弟都走散了一波又一波。
帐下曾经最拿得出手的两名战将兄弟关羽和张飞也都走散。
只剩下刘备自己，仓皇朝着许县而去。
北面的袁绍与刘备说不上两立，但并不友好，毕竟先前刘备支持的是公孙瓒。
南面的袁术与刘备乃仇人也，绝不可能收留刘备。
东面只有关系闹僵了的吕布。
所以在刘备心中，只有西面还有希望。
朝廷或许还能给他一些支持让他东山再起，许县的曹操对他十分看重，应该能帮他一把，除此之外，天下九州没有一处他刘备的安身之所。
时间到了十月，曹操领着大军到了梁国，正好与逃亡而来的刘备相遇。
曹操看着一脸沮丧的刘备，安慰道：“胜败乃兵家常事，玄德公随我一道前往小沛，一雪前耻。”
刘备面上虽然哭泣，向曹操表示歉意，实际却暗暗庆幸自己押对了。
有了曹操的协助，重新夺回小沛不是问题，甚至还可能对吕布致命打击。
一路上，刘备收拢残兵，到了梁国的下邑之时，汇聚起来的残兵又已经有两千余人。
曹操见状笑着对刘备说道：“玄德公威望如此，大汉朝廷未来有望啊！”
刘备微微一惊，心中泛起了涟漪，随即转头看着眼神深邃的曹操，以及他那不露声色的脸，笑着回道：“备何德何能，全仰仗曹公的名望，方有兖豫之地的安宁。”
曹操顿了顿，转眼功夫便再次哈哈大笑：“玄德公乃豫州牧，这些威望自然是有的。”
随后便“驾”了一声，夹着马肚子，领先队伍半个身子向前而去。
曹操简简单单的两句话，让刘备内心直犯嘀咕。
刘备看着不远处身材短小却十分强壮的曹操惊叹，莫不是曹操看出了他的志向，对他有防备？
曹操向来识人有方，面无声色便可洞察人心，今日看似闲聊家常，实则暗藏试探。
面对如今强大的曹操，刘备不得不尽可能的压制内心，毕竟实力不允许。
经过片刻后的整理，刘备快速跟上了曹操的步伐。
曹操用余光瞟见了刘备赶来的身影，心中已经有了答案。
大军一路到了小沛西面的丰县，距离小沛不过七、八十里地，快速行军一日便可到达。
恰在此地，原本被吕布大军冲散的关羽和张飞，听闻消息，赶来汇合。
刘备大喜所望。
曹操看着眼前威武的关羽，心生欢喜。
郭嘉建议曹操军情不可延误，当速速进军小沛，趁吕布大军尚未预料，打一个措手不及。
曹操从之，次日便领着大军直奔小沛。
小沛有两路人马，一路张辽驻扎在城内，一路高顺驻扎在城外。
此等设置，便是防止有人突袭。
很快斥候便将消息送到了高顺和张辽二人手中。
高顺与张辽商议，自己先行领军将曹操拦在城外，等时机成熟，张辽在领着骑兵出城绕到曹操大军背后，届时前后夹击便可击破曹军。
与此同时，曹操也收到了前线消息。
曹操与高顺交手已经不是第一次，对于高顺的陷阵之志很是熟悉。
有他把守的阵地，想要轻松拿下，基本不可能。
既然高顺和张辽已经有所察觉，曹操也就大大方方地前行。
第三天午后，两军便在小沛城外十里地处相遇。
高顺率先上前叫阵，于禁见状，主动请战。
一阵擂鼓，于禁冲杀到高顺跟前。
高顺丝毫没有惊慌，命副将压住阵脚，自己迎上前去。
两人交手，来回三十余回合不分胜负。
郭嘉忽然侧身靠近曹操，提示道：“主公，以臣对高顺的了解，实力当在于将军之上，且其身后大军早已做好准备，却迟迟不动，其中可能有诈。”
曹操探头望去，果然如郭嘉所说。
他便询问郭嘉：“奉孝认为其中有何诈？”
郭嘉捋着小胡子回道：“张辽还在小沛城中，两军对垒如此激烈，可小沛城至今都没有动静，主公不觉得有问题吗？”
换成是其他人这般反问，必定让曹操有所皱眉。
但眼前之人是郭嘉，曹操丝毫没有觉得不妥，反而放声笑道。
“奉孝所言极是，我军当如何应对？”
郭嘉笑道，如此这般，这般如此。
曹操笑而从之。
随即，他便回身走到刘备身边，说：“玄德公，小沛城已近在咫尺，只是当前高顺大军阻拦，一时无法推进。大军攻势稍有滞缓，对我军极为不利。我有一法，可破此局面，不过需玄德公协助。”
刘备恭敬地回道：“备能有今日之州牧，先前之小沛，皆是曹公所赐。如今有用得着备的地方，但说无妨。”
曹操点了点头说道：“我听闻玄德公帐下有一勇将，乃关羽也，不如请他拦住高顺，我等各领一军，绕道前往小沛城外埋伏。今夜十分，张辽定然出城。届时你我出击，便可一举拿下张辽，攻破小沛，如何？”
刘备不可思议地看着曹操，似乎在思索曹操如何肯定张辽会在今夜出小沛。
曹操却满脸自信。
擂鼓声再次响起，关羽提刀立马，目视于禁回阵，而后迅速杀出。
高顺依旧目光如炬，神情紧绷，双眼紧盯着赶来的关羽。
与于禁不同，关羽的厉害高顺先前就已经领教过。
果不其然，二人再次交手，关羽便将高顺压在下风。
曹操先前未曾见过，只是听闻关羽刀法出神入化。
如今亲眼所见，当真迷人。
这般战将如何不爱？
“若是关羽能在我帐下，那岂不是人生美事？”
曹操心中不免感叹。