“当年莆田戴大宾五岁取秀才，我等无缘得见，今日若能见耆老九十取秀才，更为盛事，也是我等晚辈之福也！”
李步蟾拱手善祷，如此高龄考生，他是由衷佩服，不管人家为了什么，这个年纪还敢坐在那里，就做到了绝大部分人都做不到的事。
“承几位吉言，老朽多谢！”
张宜正摆摆手，苦笑道，“这个岁数出来丢乖献丑，哪来的什么盛事？不过是为四时所迫耳！”
斛伯从包裹里取出一些吃食，放在火边烘热了，李步蟾请几人共食，江盈科婉拒，自己从包裹中取东西吃了。
张宜正祖孙二人却是奈不过李步蟾的热情，多少也吃了一些，自己也取了一些花生，回请几人。
几人边吃边聊，渐渐地，张宜正也说开了，他之所以九十高龄，还亲自下场，说白了就是想取得秀才这个身份，为自家争取一点活路罢了。
之前连年大旱，宁乡绝不比安化轻半分，但宁乡没有石安之，几乎是家家饿殍。
蒙朝廷垂恩，去年长沙府的赋税减免，但徭役可是没少，张家被里长派了苦役，他们张家一下便死了两个。
今年虽然有雨，但还没恢复元气，张宜正一咬牙，便带着曾孙一齐参加童试，反正宁乡毗邻长沙府，咬咬牙能够承受。
若是能够取得秀才，那他们家便能“荫庇数丁”，还能减免两人的丁银，那他们张家就好过多了。
李步蟾心里暗叹，不禁想起那个来他店里代写书信的男子，他的父亲重病之后，宁愿自己生疮烂死在床，也不愿意请郎中。
眼前的老人张宜正，也是一般，殊无二致。
其实，在大明律令当中，秀才只能减免自身的杂泛差役，并不惠及家族，也不能减免丁银，老人所说，只是各地官府默认的潜规则，并无依据，说有就有，说没有也就没有了。
老人说到这里，少年张子云握着拳头，眼眶泛红，显然他们家与里长还有一番故事。
老人脸上尽是苦涩，心中显然并无成算，“老朽已经三十年未曾作文，此次再为冯妇，实在是贻笑大方。”
夜幕降临，雨势渐歇。
斛伯往火堆里添了一块木板，一阵噼噼啪啪，火光又亮堂了起来。
青钱找了一片干爽的地方躺了下来，李步蟾靠着马腹，闭目养神。
江盈科自顾自翻看时文，偶尔微笑，显是胸有成竹。
张氏祖孙则读着《四书章句》，互相出题，默诵温习，临阵磨枪。
“嗷呜……”
忽地，山林中传来一声虎啸，声震林木，殿上瓦片震动，殿内灰尘簌簌而落。
江盈科手中书卷“啪”地掉落，脸色煞白，“这……这荒山野岭，怎会有虎？”
“咴儿！”
闭着眼睛躺在地上的青钱猛地站了起来，不安地四处张望，四个蹄子不住地刨着地面，很快地上就被它抠出来几道浅浅的沟壑。
李步蟾也是心里一麻，双腿有些发软，赶紧抚摸着马儿的脖子，让它不要躁动，斛伯则是面色如水，默默地从地上抓起一根燃烧的门栓，守在李步蟾的身边。
“各位且放心，不用紧张的。”
张子云手里紧紧抓着一块红砖，张宜正呵呵一笑，拍拍张子云的肩膀，让他安心，“你们可知，此寺为何叫伏虎寺？”
老人站起身来，走到殿门口，大声道，“自我幼时起，就听家母说起，伏虎寺住持菜鸟大师饲有灵虎，灵虎深通佛性，下山化缘，灵虎口衔铜钵，见正直君子则作揖，见心术不正之人则噬之，我等问心无愧，有何惧哉？”
江盈科捡起书来，强笑道，“子不语怪力乱神，老丈莫要危言耸听。”
“江兄，老丈所言，倒并非怪力乱神，当年阳明先生在杭州胜果寺，也曾夜闻虎啸。”
初始慌乱之后，李步蟾深吸一口气，渐渐平复下来，沉吟道，“依阳明先生看来，若是心无外物，虎啸亦不过是天地一气，江兄又何必惊惧？”
弘治年间，王守仁赴京会试，途中夜宿杭州胜果寺，深夜忽闻虎啸，随行仆从惊散，唯他独坐寺中，静诵《易经》。
一夜有惊无险，次日出寺，见寺外虎爪痕迹赫然，徘徊却未曾伤人。
后来，王阳明在此写下《泛海》诗，\"险夷原不滞胸中，何异浮云过太空。”
江盈科冷哼了一声，转背不再言语，只见得肩头微颤。
“嗷呜……”
猛然间，寺外虎啸再起，较先前更近三分，仿佛就在墙外徘徊。
斛伯看手中门栓上的火苗熄了，赶紧又戳到火堆里点燃，颤声道，“少爷，老奴也曾听闻……有些虎非寻常野兽，而是山精所化，专寻心有亏欠之人。”
“啪！”江盈科手中的书卷，再次掉在地上。
“司马牛问君子。子曰：“君子不忧不惧。”
突然，老者张宜正大声地诵书，读的是《论语》的“颜渊”篇。
少年张子云脸色发白，放下手里的红砖，接着道，“曰：“不忧不惧，斯谓之君子已乎？”
张宜正的声音如洪钟大吕，“子曰：“内省不疚，夫何忧何惧？”
李步蟾暗道一声惭愧，也是扬声道，“君子内省不疚，无恶于志。君子之所不可及者，其唯人之所不见乎。”
这句话出自《中庸》，与张宜正诵的《论语》呼应，说的是君子慎独，从微小之处致良知，无愧于心。
江盈科这会儿也镇定了一些，声音有些发颤，“曾子……曰：“吾日三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎……”
“嗷呜……”
虎啸再三响起，不过这次的虎啸渐行渐远，虎啸开始时还在殿外徘徊，虎啸尾音已经远在山林之中，直至再无动静，只余下潇潇风雨之声。
青钱也安稳了下来，马蹄也不乱刨了，鼻孔中呼哧呼哧地喘着粗气。
斛伯手一松，手里的门栓掉了下去，砸在脚背上，他看着李步蟾，咧嘴一乐。
张子云愣了一阵，就着火堆的温度，将那四块红砖分成两堆，当做枕头，伺候着老人躺下。