叶凡一行人随正气堂弟子缓步而上，沿途所见弟子皆神色端肃，眉宇间自有一股凛然之气，行走间衣袂翻飞，如松如竹，尽显浩然之风。
忽而，前方山道传来急促的脚步声。
“堂主！”
引路弟子神色一肃，当即躬身行礼。
夏侯严步履如风，衣袍猎猎，抬手一挥：
“退下吧，我来招待几位贵客。”
待那弟子领命离去，夏侯严的目光才终于落在叶凡身上，眼底的焦灼几乎要溢出来——
“叶小友！”
他嗓音微颤，像是抓住了最后一根救命稻草。
当初听闻“天元续脉丹”竟是出自叶凡之手，而非慕容拓海时，他尚且满心怀疑。可纳兰荣儿的证言，却由不得他不信。此刻再见叶凡，这位堂堂正气堂主，竟连指尖都在微微发抖。
叶凡见状，当即正色：
“夏侯堂主，实在抱歉，宗务缠身，耽搁至今。不知令孙现下……”
“很不好。”
夏侯严重重叹了口气，却未露半分埋怨。身为一方宗主，他比谁都明白——宗门之事，从来身不由己。
山风掠过，卷起几片落叶。
夏侯严侧身让路，声音沙哑：
“还请……随我来。”
踏入内室，浓郁的药草气息扑面而来。
床榻之上，两名少年静静躺着，面色惨白如纸，唇边还残留着未擦净的血迹。叶凡眉头一蹙，指尖已轻轻搭上二人腕脉——
脉象紊乱，经脉寸断。
他眸光微沉。这二人的伤势，远比当初的慕容拓海更为棘手。慕容拓海好歹是修为深厚的强者，肉身坚韧，尚能勉强支撑。可眼前这两人不过玄海境，体内灵力稀薄，经脉早已如干涸的河床般支离破碎。
“叶小友，如何？”
夏侯严的声音在身后响起，带着几分难以掩饰的颤抖。这位堂堂正气堂主，此刻竟像个等待宣判的囚徒，粗糙的手掌无意识地搓动着，连呼吸都屏住了。
叶凡收回手，沉吟片刻：
“经脉破损确实严重，但若服下天元续脉丹，性命当可无虞。只是……”
他顿了顿，“这一身修为，恐怕十不存一。”
“无妨！无妨！”
夏侯严如蒙大赦，眼眶瞬间通红。他踉跄着上前，颤抖的手抚过孙儿冰凉的脸颊，声音哽咽：
“只要人活着……只要人活着就好……”
修为？那算什么！
他夏侯严纵横一生，此刻才真正明白——什么名声赫赫，什么修为多强，都比不上眼前这两张苍白的小脸重新泛起血色，家人才是最重要的。
“叶小友，还请在此稍作休整两日，再开炉炼制天元续脉丹救我孙儿性命。”
夏侯严说着竟要屈膝下跪，叶凡眼疾手快，一旁的慕容拓海更是箭步上前，一把扶住这位正气堂堂主。
“夏侯堂主使不得！”
叶凡正色道，“此事我既已应允，自当全力而为。”
他顿了顿，继续道：
“况且天玄宗那边出了些状况，我们需尽快赶回。不如今日便开炉炼丹，也好早些启程。”
夏侯严闻言，眼中感激之色更甚：
“不知天玄宗遇到什么麻烦？若有需要老夫效劳之处，但说无妨。”
叶凡简要将邪教肆虐之事道来，说到那些无故失踪的村民时，夏侯严的眉头越皱越紧。
“竟有邪教作祟？”
夏侯严拍案而起，周身正气激荡，“我正气堂以除魔卫道为己任，此事岂能坐视不理！待叶小友炼成丹药，老夫定当亲自率众前往，誓要将这些邪魔外道连根拔起！”
他这番话说得掷地有声，眼中精光闪烁。一来确实欠叶凡救命之恩，二来除魔卫道本就是正气堂立派之本。
“如此便多谢夏侯堂主了，还请安排一处静室供我炼丹。”
夏侯严颔首，转向那位中年丹师：
“火旺，带叶小友去丹房。”
周火旺躬身领命，引着叶凡穿过几重院落。推开雕花木门的刹那，浓郁的药香扑面而来。
“叶宗主，这是在下平日炼丹之所，不知可还合用？”
叶凡环视四周：青石地面纤尘不染，四壁药柜陈列有序，中央那尊赤铜丹炉更是泛着温润光泽，显然品质不凡。
“甚好。”
周火旺将一枚储物戒置于案上：
“这里备有三份药材。我就在门外候着，有任何需要尽管吩咐。”
说罢恭敬退出，轻轻带上门扉。
叶凡检视药材，见份量充足，不禁莞尔——夏侯严这是怕他失手。不过以他的丹道造诣，一份足矣。
屈指一弹，灵火跃入炉底。待炉温渐升，叶凡手法娴熟地投入药材。时而文火慢煨，时而武火急炼，每一步都拿捏得恰到好处。
丹房外，日升月落。整整十五日，炉火未熄。
经过十日的暗中追踪，孙辰和徐龙象终于跟着那群邪教徒，深入到了一片荒芜的山脉之中。
“就是这里了。”
孙辰压低声音，指了指远处山谷中若隐若现的人影。
徐龙象眯起眼睛，只见山谷入口处站着几个黑袍人，腰间都别着明晃晃的兵刃。更远处，还有几队人马在来回巡逻。
“戒备森严啊...”
孙辰轻叹一声，“我们得找个高处观察。”
两人悄无声息地绕到附近的山崖上，借着茂密的灌木丛掩护，开始监视邪教据点的一举一动。
接下来的五天里，他们目睹了一幕幕令人发指的场景。几乎每天都有新的囚徒被押送进来——有衣衫褴褛的农夫，有惊恐万状的妇人，甚至还有啼哭不止的孩童。这些无辜的百姓被铁链锁着，像牲口一样被驱赶进山洞深处。
“这群畜生！”
徐龙象一拳砸在身旁的树干上，指节都渗出了血。他双目赤红，浑身颤抖，恨不得立刻冲下去拼命。
孙辰一把按住他的肩膀：
“冷静！现在冲下去，不仅救不了人，我们也会搭进去。”
徐龙象死死咬着牙，额头上青筋暴起。良久，他才从牙缝里挤出一句话：
“那你说...该怎么办？”
“等！”
五日的潜伏观察让二人心惊不已——这群邪教徒中竟有合一境强者坐镇。孙辰和徐龙象不得不屏息凝神，连大气都不敢出，生怕被那合一境强者的神魂感知捕捉到踪迹。