焱渊闭上眼睛，掩去眸中翻涌的复杂情绪。
他聪明一世，善于利用人心权术，设局让嘉敬替他铲除异己，却终究低估了她被北疆经历扭曲的执念和疯狂，最终酿成今日失去挚爱的大祸。
他所顾念的亲情，就是个笑话。
再睁开眼时，已恢复了帝王的绝对冷酷。
“把长公主拖去中正殿偏厢锁起来，不许太医医治！”
“另外，把她谋害晋王的密函证据，抄送一份，送给太后。”
“让这两条毒蛇，互相去撕咬！”
说完，他决绝转身，大步离开。
他的柔柔还在等他，他没有时间浪费。
中正殿偏厢，因门窗皆被铁钉死，室内昏暗，气味难闻。
太后攥着那几张薄薄的密函，字字诛心！
原来…原来她的鸿乾，竟是毁于亲姐姐之手！
她猛地扑到那张简陋的床榻前，双手掐上了嘉敬的脖颈，
“你这个狼心狗肺、猪狗不如的东西害死了乾儿！”
“哀家让你害死乾儿！让你害死乾儿！你把乾儿还给哀家！还给我！”
嘉敬因为窒息的本能，身体开始抽搐，肩头原本稍有凝固的伤口崩裂，鲜红的血液汩汩流出。
太后猛地松开手。
“啊——！” 她发出一声凄厉至极的哀嚎，
“苍天啊！祖宗啊！哀家…哀家究竟是造了什么孽啊！竟生出这等弑弟的孽障！报应！这都是报应啊——！”
*
养心殿内，巨大的北疆沙盘前灯火通明。
苏湛正手持长杆，指点着沙盘，
“陛下，北疆地势开阔，利于骑兵奔袭，但其王庭所在的黑水河流域，多有峡谷沼泽，大军行进不易。
若我军欲速战救…达成战略目标，应分兵两路，一路以精锐铁骑沿古道快速突进，另一路主力则稳扎稳打，清扫外围部落，形成合围之势…”
焱渊虽面容憔悴，但眼神锐利如鹰，专注地听着每一个字。
待苏湛讲完，他微微颔首，目光扫过在场众臣。
“诸位爱卿都听到了。北疆骚扰边境已久，如今更胆大包天，竟敢掳掠皇贵妃！此仇不共戴天！此战，非打不可！”
“朕要御驾亲征！”
“陛下三思！”首辅大臣率先跪地，“御驾亲征非同小可！国不可一日无君啊！”
“臣附议！”兵部尚书急忙上前，“北疆险恶，陛下万金之躯，岂可轻涉险地？臣愿代陛下出征！”
“够了！”焱渊猛地一拍案几，声音震彻殿宇。
“五日内，朕要率领十万大军开拔北伐！”
掌管京畿防务的老将军出列禀道：“陛下，京郊四大营目前可调动精锐八万！另可从直隶附近卫所紧急抽调两万，五日内可于居庸关外完成汇合！”
另一位大臣面露忧色，“陛下，十万大军出征，耗资巨大，是否从长计议…”
“朕意已决！”焱渊打断他，语气斩钉截铁，“国库丰盈，正是用在刀刃之上！户部尚书！”
“臣在！”
“即刻筹措大军三月粮草，务必保障供应！国库若不够，便从朕的内帑出。”
“臣遵旨！幸赖陛下登基以来，劝课农桑，休养生息，国库尚能支撑此战！”户部尚书连忙应下，额头渗出细汗。
焱渊似是感慨，似是喟叹：“是啊…若平日里不好好积蓄国力，待到想守护重要之人时，恐怕连追回她的能力和底气…都没有。”
重臣们瞬间明了，此次北伐，不仅是国战，更是帝王倾尽国力的寻妻救赎之战！
再无一人敢出言劝阻。
焱渊语气郑重：“裴宣听旨！朕封你为巡察使，赐天子节杖，总领北境事务。
你比云影更熟悉北羌内情，朕要你即刻赶回北羌，集结所有可用兵力，对北疆形成合围之势！”
裴宣跪地拱手道：\"陛下圣明！此策正是臣所想。北羌各部早有此意，必会鼎力相助，裴宣定不负陛下所托！\"
“苏湛！”
“末将在！”
“朕命你为北伐先锋大将军，统领五万精锐，三日后先行出发，为大军开辟道路！五日后朕会带兵随后出发。”
“末将领命！”
“兵部即刻行文，命苗老将军后日抵京后，不必面圣，直接接管京城防务！由裕王、左右宰辅、李尚书从旁协助，镇守京师，确保京城万无一失！”
“臣等遵旨！”
各项命令有条不紊地下达，众人领命后纷纷告退，各自忙碌去了。
焱渊看向苏湛，走上前拍了拍他的肩膀，
“慕容参军…已有七个月身孕了吧？朕准她先回府安心养胎，也好让你无后顾之忧。”
苏湛目光坚定：“保家卫国，乃末将职责所在！家中事务，末将会安排妥当，请陛下放心！”
“好！”焱渊点头，“回去好生准备，三日后，大军开拔！”
入夜 · 瑶华宫内殿
焱渊解衣入浴，温热的水流没过身体。
几日之间，他身形肉眼可见地清减了许多，颧骨微凸，眼下带着青影，但深邃的轮廓反而显出一种破碎而凌厉的俊美。
脑海中浮现出与姜苡柔共浴时的情景——她羞赧的绯红面颊，溅起的水花，带着笑意的嗔怪……
嘉敬那句恶毒的诅咒——“你心爱的女人将会遭受和我当年一样的欺凌！”
如同鬼魅般在他耳边反复回响。
北疆那帮毫无人性的狗贼！他们什么事都做得出来！
柔柔那么柔弱，若真被……她会不会想不开？！
一想到姜苡柔可能会遭受的屈辱和恐惧，焱渊只觉得一口气猛地堵在胸口，呼吸骤然停止，眼前阵阵发黑。
他草草沐浴后，换上了那件姜苡柔亲手缝制的香缎寝衣。
布料柔软，仿佛还残留着她特有的馨香和指尖的温度。
独自躺在麒麟榻上，紧紧抱住她的小衣，将脸深深埋入其中，贪婪地汲取着那几乎快要消散的气息。
“柔柔…你能听到朕说话吗…”
他声音沙哑破碎——祈求能在梦中与心爱之人相见，沉沉睡去……
*
与此同时，南下颠簸的马车里，姜苡柔因连日决绝的抗争，已虚弱到了极致。
一想到两个尚在襁褓、或许再也见不到的孩子，她的心就如刀绞般疼痛。
一想到那环环相扣、阴险周密的设计，想到焱渊可能还被蒙在鼓里，不知何时才能得知真相，何处寻她。
她内心暴躁又绝望。
墨凌川将花蜜水送到她唇边，姜苡柔用尽最后一丝力气挥开，
“要么…我死…要么…你送我回去！”