第二天，孙权就去世了。孙弘一直和诸葛恪不和，怕诸葛恪掌权后找自己算账，就隐瞒了孙权去世的消息，还想伪造诏书除掉诸葛恪。孙峻得知后，赶紧把这事告诉了诸葛恪。诸葛恪趁机邀请孙弘来商议国事，等孙弘一到，就在座位上把他杀了，随后才正式公布孙权的死讯，为孙权服丧。
事后，诸葛恪给担任公安督的弟弟诸葛融写了封信，信中说：“这个月十六日乙未，先帝（孙权）抛下天下百姓离世了，朝廷上下无论官员大小，没有不伤心哀悼的。咱们父子兄弟，都蒙受先帝的特殊恩宠，可不是普通的臣仆，所以我悲痛万分，肝肠都像要裂开一样。皇太子在丁酉日登基即位，我心里又悲又喜，一时间不知道该怎么做。我接受先帝的遗命，辅佐年幼的君主，私下里估量自己，才能远比不上西汉的博陆侯霍光，却承担了像周公旦辅佐周成王那样的重托，既怕辜负了先帝托付的信任，又担心自己做不到像萧何辅佐刘邦那样的成效，所以心里又担忧又惭愧，整日惶恐不安，要考虑的事太多了。而且百姓本来就容易对君主有不满，我现在的一举一动都被大家盯着，这种日子哪能轻易度过呢？如今我凭着愚笨的资质，处在太子太傅的位置上，困难多却智谋少，责任重却谋划浅，身边又能有谁像嘴唇和牙齿那样帮衬我呢？近代汉朝，有燕王刘旦、盖长公主勾结作乱，还有上官桀谋反的变故，我现在正处在这样的敏感时刻，哪敢贪图安逸呢？另外，弟弟你驻守的地方，和敌军的地盘像犬牙一样交错，现在这个时候，你要赶紧整顿军备，激励将士，比平时更加警惕戒备，时刻想着就算冒万死风险，也不能顾惜自己的性命，用这样的态度报答朝廷，才不辜负咱们先人的期望。还有，各位将领驻守的区域都有明确划分，还要担心敌军听说先帝去世的消息，会趁机肆意侵犯劫掠。边境各部门已经另外下达了规定，你手下的将领，不能随便丢下自己防守的地方，擅自赶来奔丧。虽然咱们心里都悲痛不舍，想见面悼念先帝，但公事要比私事重要，就像当年周公旦的儿子伯禽，父亲去世后还得镇守封地、领兵作战一样。要是有人敢违背规定，这可不是小事。用亲近之人的规范来纠正疏远之人的行为，这是古人留下的明确训诫啊。”
之后，诸葛恪正式被任命为太傅。他上任后，立刻废除了专门监视官员百姓的 “视听” 机构，撤销了负责监察的校官，赦免了百姓拖欠的赋税，取消了关税，一心推行恩惠政策，官员百姓没有不高兴的。诸葛恪每次出入宫廷或府邸，百姓们都伸长脖子，想看看他的样子。
当初，孙权在黄龙元年（公元 229 年）把都城迁到建业，黄龙二年（公元 230 年）修筑了东兴堤，用来阻挡湖水。后来朝廷征讨淮南时，因为东兴堤影响战船在内河行驶，就把它废弃了，再也没修复。诸葛恪在建兴元年（公元 252 年）十月，召集部众到东兴，重新修筑了大堤，还在大堤左右两侧依着山势，修建了两座城池，各留下一千名士兵驻守，让全端、留略负责守城，自己则率领大部队返回。
魏国认为吴军进入了自己的领土，觉得受到了侮辱，就命令大将胡遵、诸葛诞等人率领七万大军，准备围攻这两座城池，还要毁掉东兴堤。诸葛恪立刻率领四万兵马，日夜赶路前去救援。胡遵等人下令让手下各军搭建浮桥渡过河水，在东兴堤上摆开阵势，又分兵去攻打两座城池。可这两座城池建在地势高处，特别险峻，魏军一时根本攻不下来。
诸葛恪派将军留赞、吕据、唐咨、丁奉带领前锋部队先去迎战。当时天气寒冷，还下着雪，魏军将领们正聚在一起喝酒取暖，看到留赞等人带的士兵不多，而且士兵们都卸下了铠甲，手里没拿长矛大戟，只戴着头盔、拿着刀和盾牌，光着身子沿着东兴堤攀爬，魏军将领们都哈哈大笑，没立刻下令整兵迎敌。
吴军士兵趁机爬上堤岸，一上岸就击鼓呐喊，挥舞着刀乱砍。魏军瞬间被吓慌了，四散逃跑，士兵们争相涌向浮桥，想渡河逃走，结果浮桥被挤断了，很多人掉进河里，还有人互相踩踏。乐安太守桓嘉等人当场战死，魏军一共死了好几万人。之前背叛东吴投靠魏国的将领韩综，当时担任魏军的前军督，也在这场战役中被斩杀。吴军缴获了几千辆战车、几千匹牛马驴骡，军用物资堆积如山，之后整顿军队胜利返回。
战后，朝廷进封诸葛恪为阳都侯，加授荆州、扬州牧，总领全国军事，还赏赐他一百斤黄金、两百匹马、一万匹丝织品。
打了这场胜仗后，诸葛恪渐渐生出了轻敌之心。他在十二月打赢东兴之战，到了第二年春天，就又想出兵攻打魏国。（《汉晋春秋》记载：诸葛恪派司马李衡去蜀国劝说姜维，想让蜀国和东吴一起出兵伐魏。李衡对姜维说：“古人说过，圣人也不能创造时机，但时机来了就不能错过。现在魏国的大权落在权臣手里，朝廷内外互相猜忌、隔阂很深，军队在外面打了败仗，百姓在国内心怀怨恨，从曹操以来，魏国还从来没有像现在这样，露出这么明显的亡国迹象。要是咱们大举进攻，让东吴攻打魏国东边，蜀国攻打魏国西边，魏国要是派兵救西边，东边就会兵力空虚；要是重点防守东边，西边的防备就会薄弱。咱们用训练有素的精锐军队，攻打兵力空虚或防备薄弱的敌人，肯定能打败他们！” 姜维听从了李衡的建议。）
朝中大臣们都觉得，军队多次出征已经疲惫不堪，就一起劝诸葛恪别再出兵，可诸葛恪根本不听。中散大夫蒋延甚至不顾情面，坚持劝谏，最后被诸葛恪让人架着推出了大殿。
诸葛恪见大臣们都反对，就专门写了篇文章，想说服众人：“天上没有两个太阳，地上不能有两个君主。要是君主不想着统一全国，还想让江山代代相传，从古到今就没这种事。
从前战国的时候，各国诸侯都觉得自己兵力强、地盘大，还能互相支援，以为这样就能让国家传下去，没人能威胁到自己。他们放纵自己的想法，懒得辛苦打仗，结果让秦国慢慢强大起来，最后把各国都吞并了 —— 这都是实实在在发生过的事。
再说前些年，刘表在荆州有十万兵马，粮食财物堆得像山一样多，可他没趁曹操还弱小的时候跟他较量，反而看着曹操一点点变强，还吞并了袁绍的势力。等曹操平定北方后，带着三十万大军来打荆州，那时候就算有聪明人居中谋划，也想不出办法了，刘表的儿子只能乖乖投降，最后成了曹操的俘虏。
其实，敌国之间本来就想互相吞并，就像仇人之间总想除掉对方一样。要是留着仇人让他变强，灾祸要么落在自己身上，要么落在后代身上，不能不长远考虑啊！从前伍子胥说：‘越国用十年时间繁衍人口、积累物资，再用十年时间训练军队，二十年后，吴国恐怕要变成一片沼泽了！’夫差觉得自己国力强大，听了这话毫不在意，还杀了伍子胥，一点不防备越国，到最后战败后悔，哪还有用呢？越国比吴国弱小，尚且能给吴国带来灾祸，何况是比越国更强的敌人呢？
从前秦国只占有函谷关以西的地盘，还能吞并六国；现在魏国占有秦、赵、韩、魏、燕、齐这九州之地，这些地方本来就是出兵马、出人才的地方。现在把魏国跟古代的秦国比，地盘大好几倍；把咱们吴国和蜀国跟古代的六国比，还不到六国的一半大。
可现在咱们之所以能跟魏国抗衡，只是因为曹操当年的老兵差不多都死光了，新一代的年轻人还没完全长大 —— 这正是魏国兵力衰弱、还没强盛起来的时候。加上司马懿先杀了王凌，自己没多久也死了，他的儿子年纪小、能力弱，却要承担重任，就算有有智谋的人，也没机会施展本事。现在去打魏国，正是他们最困难的时候。
圣人都抓紧时机行动，说的就是现在啊！要是顺着大家想偷懒、图安逸的心思，觉得靠着长江天险就能让国家传下去，不管魏国的发展变化，只看现在就轻视以后，这就是我一直叹气的原因。