周瑜，字公瑾，是庐江郡舒县人。他的堂祖父周景、周景的儿子周忠，都曾担任汉朝的太尉。（谢承《后汉书》记载：周景，字仲向，年轻时就因廉洁正直被人称赞，凭借通晓经学被推举为孝廉，受三公官府征召任职。后来担任豫州刺史，征召汝南人陈蕃担任别驾，颍川人李膺、荀绲、杜密、沛国人朱寓担任从事，这些人都是天下的杰出人才。周景逐渐升迁至尚书令，最终登上太尉之位。张璠《汉纪》说：周景的父亲周荣，在汉章帝、汉和帝时期担任尚书令。起初周景历任州牧、太守等职，喜爱行善、敬重士人，每年推举孝廉后，都会邀请他们到后堂，与家人一起设宴款待，这样的聚会要举办好几次。等到赠送的礼物准备齐全，又选拔任用他们的子弟，常常说：“把臣子当作自己的子女来对待，对治理政事有什么不好呢？” 在此之前，司徒韩演担任河内太守时，办公公正无私，推举人才只看能力一句话而已，后来也不关照他们的家族，说：“我推举的人只要合适就行了，不能让恩惠偏向某一家。” 当时的评论者，对两人的做法各有批评。）周瑜的父亲周异，曾任洛阳县令。
周瑜身材高大健壮，容貌俊美。起初，孙坚发动义兵讨伐董卓，把家迁到舒县。孙坚的儿子孙策和周瑜同岁，两人关系特别好，周瑜把路南的大宅院让给孙策居住，还亲自到堂上拜见孙策的母亲，两人家中财物互通共用，不分彼此。周瑜的堂叔周尚担任丹杨太守，周瑜前去探望他。恰逢孙策将要东渡长江，到了历阳后，派人快马送信告诉周瑜，周瑜立刻率领军队迎接孙策。孙策高兴地说：“我有了你，大事就能成功了。” 于是周瑜跟随孙策进攻横江、当利，都顺利攻克。接着渡江攻打秣陵，击败笮融、薛礼，转而攻下湖孰、江乘，进入曲阿，刘繇逃走，这时孙策的军队已经有几万人了。孙策于是对周瑜说：“我用这支军队夺取吴郡、会稽郡，平定山越，已经足够了。你回去镇守丹杨吧。” 周瑜便返回丹杨。不久，袁术派堂弟袁胤接替周尚担任太守，周瑜就和周尚一起回到寿春。袁术想任命周瑜为将领，周瑜看出袁术最终成不了大事，所以请求担任居巢县长，想借这条路回到江东，袁术答应了他。周瑜于是从居巢回到吴郡。这一年是建安三年。孙策亲自迎接周瑜，授予他建威中郎将的官职，当即给了他两千名士兵、五十匹战马。（《江表传》记载：孙策又给周瑜配置了鼓吹乐队，为他修建馆舍，赠送的赏赐没有人能比得上。孙策下令说：“周公瑾是才华出众的奇人，和我有少年时的交情，有骨肉般的情谊。之前在丹杨时，他发动兵众、提供船只粮食来成就大事，论品德酬功劳，这些赏赐还不足以报答他。”）周瑜当时二十四岁，吴地人都称他为 “周郎”。因为周瑜在庐江一带恩德信义卓着，孙策派他驻守牛渚，后来又兼任春谷县长。不久，孙策想夺取荆州，任命周瑜为中护军，兼任江夏太守，跟随自己攻打皖县，成功攻克。当时得到桥公的两个女儿，都是天姿国色的美女。孙策自己娶了大桥，周瑜娶了小桥。（《江表传》记载：孙策从容地和周瑜开玩笑说：“桥公的两个女儿虽然流离失所，但能嫁给我们两人做妻子，也足够让人高兴了。”）周瑜又进军寻阳，击败刘勋，征讨江夏，返回后平定豫章、庐陵二郡，留下镇守巴丘。（臣松之考证：孙策当时刚刚得到豫章、庐陵，还没能平定江夏。周瑜镇守的地方，应该在现在的巴丘县，和后来他去世的巴丘不是同一个地方。）
建安五年，孙策去世，孙权掌管政事。周瑜率领军队前来奔丧，随后留在吴郡，以中护军的身份和长史张昭共同掌管各项事务。（《江表传》记载：曹操刚刚打败袁绍，军威日益强盛，建安七年，下诏书责令孙权送儿子入朝做人质。孙权召集群臣商议，张昭、秦松等人犹豫不决，孙权内心不想送质子，于是单独带周瑜到母亲面前商议决定。周瑜说：“从前楚国最初在荆山旁边受封，土地不足百里，后代继承人贤能，开拓疆土，在郢都奠定基业，最终占据荆州、扬州，直到南海，传承家业延续国祚九百多年。现在将军继承父兄留下的基业，拥有六郡的部众，士兵精锐粮食充足，将士们听从命令，开采矿山铸造铜钱，煮海水制取食盐，境内富足，百姓没有叛乱的念头，乘船扬帆，早晨出发傍晚就能到达，士兵风气强劲勇猛，所向无敌，有什么逼迫的原因，要送质子呢？质子一送入朝廷，就不得不和曹氏紧密相连，和他们相连，那么朝廷下令召见就不得不去，这样就会被别人控制。最多不过得到一个侯印，十几个仆从，几辆车，几匹马，怎能和在南方称孤道寡相比呢？不如不送质子，慢慢观察局势变化。如果曹氏能遵循道义匡正天下，将军再侍奉他也不晚。如果他图谋作乱，战争就像火焰，不收敛就会烧到自己。将军发挥勇气抵抗威势，来等待天命，何必送质子呢！” 孙权的母亲说：“公瑾的意见是对的。公瑾和伯符同岁，只小一个月，我把他看作自己的儿子，你要像对待兄长一样对待他。” 于是最终没有送质子。）建安十一年，周瑜统领孙瑜等人讨伐麻、保两处屯兵，斩杀了他们的首领，俘获了一万多人，返回后驻守宫亭。江夏太守黄祖派将领邓龙率领几千人进入柴桑，周瑜追击攻打，活捉邓龙押送到吴郡。建安十三年春天，孙权征讨江夏，周瑜担任前部大督。
这年九月，曹操大军攻入荆州，荆州牧刘琮带着全城人马投降。曹操一下子接收了荆州的水军，加上原来的步兵骑兵，总兵力达到几十万。消息传到江东，孙权手下的将士们个个惊慌失措。孙权召集文武百官商议对策，朝堂上议论纷纷，多数人都说：“曹操就像豺狼猛虎，可他名义上是汉朝丞相，借着天子的名义征讨天下，每次行动都打着朝廷的旗号。今天要是抗拒他，名不正言不顺啊！再说将军您能依仗的天险，不过是长江。现在曹操占了荆州，整个江汉流域都成了他的地盘。刘表生前训练的水军，大小战船有上千艘，曹操把这些船全都开到江面上，再加上步兵陆路推进，水陆两路一起杀来，这长江天险，等于咱们和他各占一半了。论兵力多少，更是没法比。依我们看，不如干脆投降算了。”
周瑜却反驳道：“不对！曹操虽然打着汉朝丞相的幌子，其实就是个篡汉的国贼。将军您凭着过人的神武和雄才大略，加上父兄创下的基业，在江东割据一方，地盘方圆几千里，士兵精锐粮草充足，英雄豪杰都愿意为您效力，正该横扫天下，为汉朝清除这伙奸贼。何况现在是曹操自己送上门来找死，哪能投降他呢？请让我给将军分析：就算北方已经安定，曹操没有后顾之忧，他能旷日持久地跟我们在水上争胜负吗？可现在北方根本没平定，马超、韩遂还在关西盘踞，这都是曹操背后的大隐患。再说他放弃骑兵优势，跑到船上跟咱们吴越子弟打水仗，本来就不是中原人的强项。眼下又到了寒冬腊月，战马连草料都吃不上，他逼着北方士兵老远跑到江湖水乡来，水土不服，肯定要生病。这四点都是用兵的大忌，可曹操偏要冒险行事。将军要活捉曹操，就在今天这个机会！请给我三万精兵，进驻夏口，保证为将军打败他！”
孙权听了拍案而起：“老贼早就想废了汉朝自己称帝，就怕袁绍、袁术、吕布、刘表和我碍他的事。现在那几位都被他灭了，只剩我还在，我跟这老贼势不两立！你说要打，正合我意，这是上天把你送给我啊！”（《江表传》记载：孙权当时拔出刀砍断面前的奏案，厉声说：“谁敢再提投降曹操，就跟这案子一个下场！” 散会后的当晚，周瑜又求见孙权说：“大臣们只看到曹操书信里说有水陆大军八十万，就吓得魂不附体，根本不核实虚实就乱提建议，太没道理了。按实际情况算，他带来的中原士兵不过十五六万，而且早就疲惫不堪；接收刘表的降兵最多七八万，还都心怀二意。用疲惫生病的士兵，控制着三心二意的降兵，人数虽多，其实没什么可怕的。给我五万精兵，足够打败他们，请将军放心。” 孙权拍着他的后背说：“公瑾啊，你这番话太合我心意了！张昭、秦松那些人，只顾着自家妻儿，满脑子私心，真让我失望。只有你和鲁肃跟我一条心，这是上天派你们来帮我的啊。五万兵一时凑不齐，我已经选好三万人，船只粮草武器都备齐了。你和鲁肃、程普先出发，我随后再派援军，多运粮草当你们的后盾。你能打赢当然最好，万一遇到意外，就退回来跟我会合，我亲自跟曹操决一死战！” 臣松之考证：提出抗拒曹操的计策，其实最早是鲁肃的主意。当时周瑜在鄱阳，鲁肃劝孙权召回周瑜，周瑜从鄱阳回来后，和鲁肃想法不谋而合，所以能一起成就大功。本传里只说孙权召集大臣问计，周瑜驳斥众人主张，独自提出抵抗计划，完全没提鲁肃先有谋划，这恐怕是埋没了鲁肃的功劳。）