姜维自己觉得熟悉西方的风俗，加上又有才能和武力，想拉拢羌、胡各族作为自己的助力，认为从陇山以西的地区都可以夺取过来。他常常想大举出兵，可费祎总是限制他，不答应他的请求，给他的兵力也不超过一万人。（《汉晋春秋》记载：费祎对姜维说：“我们比起丞相来差远了，丞相都没能平定中原，何况我们呢！不如好好保卫国家、治理百姓，恭敬地守护江山社稷，至于建功立业，就等有才能的人来做吧，别抱着侥幸心理，想靠一次行动就决定成败。要是事情不如人意，后悔都来不及。”）
延熙十六年春天，费祎去世。这年夏天，姜维率领几万人马从石营出兵，途经董亭，包围了南安。魏国雍州刺史陈泰赶来解围，军队抵达洛门，姜维因为粮草耗尽，只好撤军返回。
第二年，朝廷给姜维加授督中外军事的职务。他再次出兵陇西，驻守狄道的县长李简献城投降。姜维进军包围襄武，与魏将徐质交战，斩杀敌军士兵，打败了敌人，魏军败退。姜维乘胜收服了许多地方，还攻下河关、狄道、临洮三个县，把当地百姓迁回蜀地。
延熙十八年，姜维又和车骑将军夏侯霸等人一起从狄道出兵，在洮西大败魏国雍州刺史王经，王经的部队战死几万人。王经退守狄道城，姜维率军包围了他。魏国征西将军陈泰进军解围，姜维退守锺题。
延熙十九年春天，姜维就地升任大将军。他重新整顿兵马，和镇西大将军胡济约定在上邽会师，可胡济没能按时赶到，姜维因此被魏国大将邓艾在段谷打败，部队溃散逃亡，战死的人很多。百姓从此对姜维怨声载道，而且陇山以西地区也动荡不安。姜维主动上书请罪，承担责任，请求贬官削职。朝廷任命他为后将军，代理大将军的事务。
延熙二十年，魏国征东大将军诸葛诞在淮南反叛，抽调关中的兵力东下。姜维想趁关中兵力空虚进军秦川，于是又率领几万人从骆谷出兵，径直抵达沈岭。当时长城囤积了大量粮食，守军却很少，听说姜维来了，士兵们都惶恐不安。魏国大将军司马望率军抵御，邓艾也从陇右赶来，两军都驻扎在长城。姜维进军芒水，全军都凭借山势扎营。司马望、邓艾则沿着渭水筑起坚固的营垒，姜维多次下山挑战，司马望和邓艾都不予回应。
景耀元年，姜维听说诸葛诞战败，就撤军返回成都，重新被任命为大将军。
起初，先主刘备留下魏延镇守汉中，魏延把兵力都部署在各个营垒来抵御外敌，敌人如果来进攻，让他们无法进入。到兴势之战时，王平抵御曹爽，也沿用了这种做法。姜维却提出建议，认为交错防守各个营垒，虽然符合《周易》中 “重重门户” 的道理，但只能抵御敌人，不能取得大的胜利。不如让各营垒在得知敌军到来后，收拢兵力、囤积粮食，退守汉、乐二城，让敌人无法进入平原，再派重兵把守关隘来抵御他们。遇有战事，就派流动部队一起进军，伺机袭击敌军空虚之处。敌人攻打关隘不能攻克，野外又没有散落的粮食，长途运输粮草，自然会疲惫不堪。等他们撤退的时候，各城守军再一起出动，和流动部队合力追击，这才是歼灭敌人的办法。
于是朝廷下令让督汉中胡济退守汉寿，监军王含驻守乐城，护军蒋斌驻守汉城，又在西安、建威、武卫、石门、武城、建昌、临远等地都设立营垒防守。
景耀五年，姜维率领部队从汉城、侯和出兵，被邓艾打败，退守沓中。姜维原本是寄居异国他乡，多年来征战沙场，却没建立什么功绩，而且宦官黄皓等人在朝廷内弄权，右大将军阎宇和黄皓勾结，黄皓还暗中想废掉姜维，扶持阎宇。姜维也怀疑他们，因此心里既害怕又不安，不再返回成都。（《华阳国志》记载：姜维憎恶黄皓专权妄为，上奏后主请求杀掉他。后主说：“黄皓不过是个供人驱使的小臣，以前董允对他恨之入骨，我也常常怨恨他，你何必放在心上！” 姜维见黄皓党羽众多，担心自己说错话惹祸，就客气地告辞出宫。后主命令黄皓到姜维那里谢罪。姜维劝说黄皓，请求去沓中种麦子，以此躲避朝廷内部的逼迫。）
景耀六年，姜维上奏后主说：“听说锺会在关中整顿军队，打算图谋进攻我国，应该同时派遣张翼、廖化统领各路军队，分别守卫阳安关口、阴平桥头，以防患于未然。” 黄皓迷信鬼神巫师，说敌人最终不会来，劝说后主将这件事压下来，大臣们都不知道。
等到锺会将要进军骆谷，邓艾将要进入沓中，后主这才派遣右车骑廖化到沓中援助姜维，左车骑张翼、辅国大将军董厥等人到阳安关口担任各营垒的外援。廖化等人到达阴平后，听说魏国将领诸葛绪向建威进军，就停下来等待。
一个多月后，姜维被邓艾打败，退守阴平。锺会率军围攻汉、乐二城，还派遣偏将进攻阳安关口，蒋舒打开城门出城投降，傅佥奋力抵抗，战死沙场。（《汉晋春秋》记载：蒋舒将要出城投降，就欺骗傅佥说：“现在敌人来了，我们不主动出击，却关闭城门防守，这不是好办法。” 傅佥说：“我奉命守城，只有保全城池才算有功，现在违背命令出战，如果损兵折将，辜负国家，死了也没用。” 蒋舒说：“你把保全城池当作功劳，我把出战打败敌人当作功劳，咱们各按自己的想法行事吧。” 于是率领士兵出城。傅佥以为他要去作战，没想到蒋舒到了阴平，就投降了胡烈。胡烈趁机袭击城池，傅佥奋力抵抗，战死沙场，魏国人都佩服他的忠义。《蜀记》记载：蒋舒担任武兴督时，没什么政绩。蜀地朝廷派人接替他，让蒋舒留下协助防守汉中。蒋舒心怀怨恨，所以打开城门投降了。）
锺会攻打乐城，没能攻克，听说阳安关口已经失守，就长驱直入。张翼、董厥刚到汉寿，姜维、廖化也放弃阴平撤退，正好和张翼、董厥会合，于是全军退守剑阁，抵御锺会。
锺会给姜维写信说：“您凭借文武双全的才德，胸怀盖世的谋略，在巴、汉建立功勋，名声传遍华夏，远近之人没有不仰慕您的。我常常想起过去，咱们曾一同蒙受魏国的教化，像吴札、郑乔那样，能够理解彼此的情谊。” 姜维没有回信，只是部署营垒，据守险要地势。锺会无法攻克剑阁，而且粮草运输路途遥远，就商议撤军。
可邓艾从阴平出发，沿着景谷道旁边的小路深入，最终在绵竹打败了诸葛瞻。后主向邓艾请求投降，邓艾前进占据了成都。姜维等人起初听说诸葛瞻战败，又听到各种消息，有的说后主想坚守成都，有的说想向东投奔吴国，有的说想向南进入建宁，于是率领军队从广汉、郪县的道路进军，来探察虚实。不久接到后主的命令，才放下武器盔甲，到涪县钟会的军营前投降，将士们都很愤怒，拔出刀砍石头。（干宝《晋纪》说：钟会对姜维说：“来得怎么这么晚呢？” 姜维表情严肃，流着泪说：“今天能来这里已经算快的了！” 钟会觉得他很奇特。）
钟会厚待姜维等人，暂时归还了他们的印信、名号、符节、车盖。钟会和姜维出去就同乘一辆车，坐下就同坐一张席，对长史杜预说：“拿伯约和中原的名士相比，诸葛诞、夏侯玄都比不上他。”（《世语》说：当时蜀国的官员都是天下的杰出人才，没有人能超过姜维。）钟会陷害邓艾之后，邓艾被用囚车征召，钟会于是带着姜维等人到成都，自称益州牧发动叛乱。（《汉晋春秋》说：钟会暗中怀有叛乱的图谋，姜维看到后了解他的心思，认为可以造成混乱来谋求恢复蜀国，于是用假话劝说钟会说：“听说您从淮南以来，谋划没有失算过，晋朝能兴盛，都是您的功劳。如今又平定了蜀国，威望德行震动当世，百姓推崇您的功劳，君主畏惧您的谋略，想凭这些怎么能安然回去呢！韩信在天下动荡时不背叛汉朝，却在天下平定后被怀疑，大夫文种不跟随范蠡在五湖归隐，最终拔剑自杀而枉死，他们难道是昏庸的君主和愚蠢的臣子吗？是利害关系使他们这样的。如今您大功已经建立，大德已经显着，为什么不效法陶朱公乘船远游，保全功劳和自身，登上峨嵋山，跟随赤松子遨游呢？” 钟会说：“您说得太遥远了，我做不到，而且当前的办法，或许还不止这些。” 姜维说：“其他的就是您的智力能做到的，就不用麻烦我这老夫了。” 从此两人感情很好，相处融洽。《华阳国志》说：姜维教钟会诛杀从北方来的将领，等他们死后，再慢慢杀死钟会，把魏国士兵全部活埋，恢复蜀国的皇位，秘密给后主写信说：“希望陛下忍受几天的屈辱，我想让国家从危亡中恢复安定，让日月从昏暗后重现光明。”