自古以来，中国北方边境就饱受外族侵扰之苦。早在古代典籍中，就有关于“蛮夷猾夏”“玁狁孔炽”的记载，这些外族长期给中国带来祸患。从秦汉时期开始，匈奴就一直是北方边境的重大威胁。汉武帝时期，虽然对外征战频繁，东边平定了两越、朝鲜，西边讨伐了贰师、大宛，开辟了通往邛苲、夜郎的道路，但这些地方都在边远地区，对中国的整体局势影响不大。而匈奴却紧逼中原，一旦胡骑南侵，三边地区就会陷入敌人的包围之中。因此，汉武帝多次派遣卫青、霍去病等名将，深入北伐，穷追单于，夺取了匈奴的肥沃土地。后来，匈奴逐渐衰弱，向汉朝称臣纳贡，保塞守边。
到了建安年间，匈奴的呼厨泉单于入朝，被留在汉朝内侍，由右贤王来管理匈奴事务。此时的匈奴已经俯首称臣，比汉朝旧时的匈奴更加驯服。然而，乌丸、鲜卑等民族却逐渐强大起来。他们趁着汉末天下大乱、中原战事频繁、无暇顾及边疆的时机，占据了漠南地区，频繁侵扰城邑，残杀百姓，使得北方边境地区百姓苦不堪言。
当时，袁绍占据了河北地区，他安抚了三郡乌丸，对乌丸的名王大加宠信，收编了他们的精锐骑兵。后来，袁尚、袁熙又逃到了蹋顿那里。蹋顿骁勇善战，边地的长者们都将他比作冒顿，他依仗着地势险要，敢于收留亡命之徒，从而称霸百蛮。曹操（太祖）秘密出兵北伐，出其不意地发动攻击，一举平定了乌丸，使得夷狄族人深感震慑，曹操的威名震动了北方大地。乌丸族人纷纷归顺，跟随曹操出征讨伐，边境地区的百姓也因此得以过上了安宁的日子。
此后，鲜卑族的大人轲比能又崛起，他统治了众多部落，收复了匈奴的旧地，从云中、五原一直延伸到辽水，都成为了鲜卑的领地。他们多次侵犯边境，幽州、并州等地深受其害。田豫在马城被围困，毕轨在陉北遭遇惨败。青龙年间，魏明帝听从了王雄的建议，派遣剑客刺杀了轲比能。此后，鲜卑各部落离散，互相攻击，强大的部落逃往远方，弱小的部落则请求归服。从此，边境地区稍微安定了一些，漠南地区也少有战事，虽然偶尔还会有一些小规模的盗匪侵扰，但再也无法像以前那样相互煽动、兴风作浪了。
乌丸、鲜卑其实就是古代所说的东胡。他们的风俗习惯和早期的历史，撰写《汉书》的史官们已经有所记载。所以这里只重点讲述汉末到魏初这段时间内的情况，以便了解四夷的变迁。
据《魏书》记载，乌丸是东胡的一支。在汉初，匈奴冒顿灭了他们的国家，剩余的乌丸人逃到了乌丸山，便以山名为自己的族名。他们擅长骑马射箭，过着逐水草而居的游牧生活，没有固定的居所，以穹庐为住所，而且这些住所都朝向东边。他们每天以打猎为生，捕捉飞禽走兽，吃肉喝奶酪，用动物的毛皮制作衣服。乌丸人崇尚年轻力壮，轻视年老体弱，性情凶悍，一旦发怒，甚至会杀害自己的父亲和兄长，但绝不会伤害母亲。因为他们认为母亲有自己的家族，而父亲和兄长被杀后，他们的子孙会为自己报仇，所以不敢轻易伤害他们。
乌丸人通常会推选勇敢健壮、能够处理部落内部争端和纠纷的人为大人。每个邑落都有自己的小帅，但这些职位并不是世袭的。部落由几百上千个邑落组成，每个部落都有自己的首领。大人有什么召唤，就会刻木为信，通过邑落传递，虽然他们没有文字，但部落成员都不敢违背首领的命令。乌丸人的氏族姓氏并不固定，通常以大人中健壮者的名字作为姓氏。大人以下的人各自经营畜牧产业，相互之间没有徭役关系。
乌丸人的婚俗也很特别。他们结婚之前，男女双方通常会先私下相恋，男方会将女方“略”走，一起生活一段时间，可能是半年或一百天左右，然后才派媒人送去马、牛、羊等作为聘礼，正式迎娶女方。婚后，新郎要跟随新娘回到她家，对新娘家的人，无论尊卑，早上起床都要行礼，但唯独不拜自己的父母。新郎要在新娘家做两年的仆役，之后新娘家会隆重地送女儿出嫁，包括居处和财物，都由新娘家提供。所以乌丸的风俗在家庭方面比较倾向于女方，但在战斗等重要事务上，还是由男子自己做决定。
乌丸人父子、男女相对而坐时，都习惯蹲着，头发都剃得很短，以便行动方便。女子出嫁时才会留起头发，梳成发髻，戴上句决，用金碧等饰品装饰，就像中国的冠步摇一样。如果父亲或兄长去世，儿子可以娶后母或嫂子为妻；如果没有嫂子，那么儿子可以娶父亲的其他妻子，但要按照亲疏顺序来。死了之后，尸体要归还给原来的丈夫。乌丸人懂得观察鸟兽的怀孕和哺乳时节，按照四季变化来安排农事，通常以布谷鸟的鸣叫作为耕种的信号。当地的土地适宜种植青穄和东墙，东墙这种植物外形像蓬草，果实像葵子，十月成熟。乌丸人能酿造白酒，但不知道制作酒曲。他们所需的粮食大多依赖从中国进口。大人会制作弓箭、马鞍等物品，还会锻造金铁兵器，能刺绣、制作毡毼等。生病时，他们知道用艾草灸疗，或者用火烧热石头来热敷，或者在烧热的地面上躺卧，或者根据疼痛部位用刀刺破血管放血，还会向天地山川之神祈祷，但没有针灸和药物治疗。
他们崇尚战死，死者的尸体用棺材收敛，刚死时会痛哭，下葬时则载歌载舞地送行。他们会精心饲养犬类，用彩绳牵引，将死者生前骑过的马、衣物以及生前的服饰等全部烧掉，以此来送别死者。他们会特别嘱咐犬类，让它们护送死者的神灵回到赤山。赤山位于辽东西北数千里之外，就像中国人认为死者的魂魄会归于泰山一样。到了下葬那天，晚上会聚集亲朋好友围坐在一起，牵着犬马依次走过，有的人边歌边哭，边扔肉给犬马吃。还会让两个人口诵咒文，祈求死者的魂魄能够顺利通过险阻，不被恶鬼阻挡，最终到达赤山，然后才杀掉犬马，烧掉衣物。
乌丸人敬奉鬼神，祭祀天地、日月星辰、山川，以及那些生前勇武有名的大人，祭祀时也会用牛羊等祭品，祭祀完毕后将祭品全部烧掉。他们在饮食之前，必定先进行祭祀。他们的法律非常严格，违背大人的话会被处死，盗窃也会被处死。如果部落之间发生相互残杀，就让部落之间自行报复，如果报复不止，就由大人来裁决。有罪的人需要用牛羊来抵命，才能停止报复。自杀父亲或兄长是无罪的。
那些背叛部落被大人捕获的人，各个邑落都不会收留，而是将他们驱赶到雍狂地。雍狂地没有山，只有沙漠、流水、草木，而且有很多蝮蛇，位于丁令的西南、乌孙的东北，是一个让人陷入穷困的地方。自从乌丸被匈奴打败之后，人口变得稀少，力量薄弱，被迫臣服于匈奴，每年都要向匈奴进贡牛马羊等财物，如果过时不交，匈奴就会掳走他们的妻子和儿女。到了匈奴壹衍鞮单于时期，乌丸逐渐强大起来，他们挖掘了匈奴单于的坟墓，以此来报复冒顿曾经打败他们的耻辱。
壹衍鞮单于大怒，派出两万骑兵攻击乌丸。大将军霍光得知后，派遣度辽将军范明友带领三万骑兵从辽东出发追击匈奴。等范明友的军队到达时，匈奴已经撤退。乌丸刚刚遭受了匈奴的攻击，力量衰弱，范明友便趁机进攻乌丸，斩杀了六千多人，还斩杀了乌丸的三位首领，带着首级返回。后来乌丸多次侵犯边境，范明友每次都出兵征讨并打败他们。
到了王莽末年，乌丸和匈奴联合起来侵扰边境。光武帝平定天下后，派遣伏波将军马援带领三千骑兵从五原关出塞征讨乌丸，但没有取得胜利，反而损失了一千多匹马。乌丸因此逐渐强盛起来，他们攻击匈奴，使得匈奴被迫迁徙千里，漠南地区变得空旷无人。
建武二十五年，乌丸大人郝旦等九千多人率领部众来到朝廷，朝廷封他们的首领为侯王的有八十多个人，让他们居住在塞内，分布在辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代郡、雁门、太原、朔方等各郡边界地区，招揽他们的族人，提供衣食，设置校尉来统领和保护他们，于是乌丸成为了汉朝的侦察能力，帮助汉朝攻击匈奴和鲜卑。
到了永平年间，渔阳乌丸的大人钦志贲率领部众叛乱，鲜卑也再次成为寇害，辽东太守祭肜招募人杀死了志贲，随后打败了他的部众。到了安帝时期，渔阳、右北平、雁门的乌丸率众王无何等人又和鲜卑、匈奴联合起来，侵扰代郡、上谷、涿郡、五原等地，于是朝廷任命大司农何熙为行车骑将军，率领左右羽林五营士，征发沿边七郡的黎阳营兵，共计两万人去攻击他们。
结果匈奴投降了，鲜卑和乌丸各自退回了塞外。此后，乌丸逐渐又重新归附汉朝，朝廷任命乌丸大人戎末廆为都尉。到了顺帝时期，戎末廆率领王侯咄归、去延等人跟随乌丸校尉耿晔出塞攻击鲜卑并立下战功，回来后都被封为率众王，还赐予了束帛。