莱州港的晨雾中，三十艘楼船列成的船队正缓缓驶出港湾。薛仁贵站在“镇海号”的甲板上，望着岸边新筑的夯土城寨，花白的胡须在风中微微扬起。那城寨高两丈，周长三里，箭楼高耸，寨门上方嵌着块青石板，刻着“莱州海防镇”五个大字，笔力遒劲，是李承乾亲笔所题。
“将军，这海防镇的牌子一挂，往后莱州的百姓总算能睡个安稳觉了。”赵虎捧着一面新制的军旗走过来，旗面上绣着“莱州镇”三个字，与唐旗并排飘扬。
薛仁贵接过军旗，手指抚过粗糙的布料：“这不是结束，是开始。朝廷在莱州、海州、明州设三大镇，就是要在海东织一张网，让倭盗进不来，也跑不掉。”
三个月前，长安的旨意随着春风一起抵达登州。李承乾采纳裴炎“固防安民”的奏议，决定在东部沿海设立三大海防镇——莱州镇扼守渤海门户，海州镇控江淮水路，明州镇卫浙东沿海，每镇驻兵三千，配楼船十艘，不仅要巡逻近海，还要护佑往来商旅，更要联络沿海渔民，形成“军镇为主，义兵为辅”的防御体系。
旨意一下，沿海各州立刻动了起来。莱州的百姓听说要建海防镇，自发带着工具来帮忙，石匠凿石，农夫夯土，渔户则驾着小船运送木料，连孩子们都提着篮子送来干粮。王二郎的老爹王阿福，把家里仅存的两担粮食都捐了出来，说：“只要能挡住倭人，俺们渔民的日子就有盼头。”
此刻，莱州镇的校场上，三千士兵正列队操练。他们一半是从横海营抽调的老兵，一半是沿海招募的渔民，穿着统一的明光铠，握着唐式横刀，步伐整齐，口号震天。校场边，十艘楼船泊在专用码头，船身崭新，帆索紧绷，随时可以出海。
“薛将军，按陛下的意思，海防镇不光要能打，还得会帮百姓。”莱州镇校尉张明远指着校场旁的粮仓，“这是朝廷拨的救济粮，专门给遭过倭盗劫掠的人家。还有那边的铁匠铺，正给渔民打新的渔网和铁锚，都是按成本价算。”
薛仁贵点点头。他记得李承乾在旨意里特意强调：“海防镇，‘防’是本分，‘安’是根本。若百姓不安，防得再严也没用。”所以他特意让人在镇里设了“惠民坊”，不仅放粮，还请了郎中，教百姓辨认倭船的特征，甚至编了首《防倭歌》，让孩子们传唱——“倭船尖，倭人狠，见了快躲别硬拼，敲铜锣，放狼烟，军镇的兵马来得勤……”
海州镇的设立则更侧重商旅保护。海州是江淮漕运的重要节点，往来商船络绎不绝，以前常遭倭盗袭扰。海防镇建立后，张明远的同僚李海威想出个法子：给商船发“路引”，上面注明出发地、目的地和货物清单，军镇的楼船按“路引”护送，遇到可疑船只直接盘查。
“李校尉这法子太妙了！”一个从扬州来的盐商，握着李海威的手感激不尽，“前阵子俺们的船队，就是靠着军镇的楼船护送，才平安过了黑水洋。以前一趟商队得丢三成货，现在一点损失都没有！”
李海威笑着摆手，指着远处正在巡逻的楼船：“这都是分内事。陛下说了，商旅通，沿海富，百姓日子好过了，才有力气帮着咱们防倭。”
明州镇的防御则更倚重渔民“义兵”。明州多岛礁，水道复杂，单靠军镇的楼船难以全覆盖。镇将王勇索性挨家挨户走访渔村，号召渔民组成“义兵”，每村选十个熟悉水性的汉子，配备铜锣和火箭，发现倭船就鸣锣示警，发射火箭报信，军镇的楼船则按信号驰援。有功者赏钱、免赋税，若牺牲了，家人由军镇供养。
“王将军，您就放心吧！”明州最大的渔村村长拍着胸脯，“俺们渔民最恨倭人，不用您说，见了他们就没好事！昨儿个张老三还说，他夜里撒网，远远看见艘可疑的船，立马就放了火箭，虽说最后发现是新罗的商船，可这警惕性没错吧？”
王勇大笑：“没错！就得这样！宁可错认，不能放过！”
三大海防镇建立不过半年，效果就立竿见影。莱州沿海，倭盗的踪迹几乎绝迹；海州的商船往来如梭，漕运量比去年翻了一倍；明州的渔民重新敢去远海打渔，渔获多了，日子也宽裕了。
这日，李承乾在紫宸殿看着沿海各州的奏报，脸上露出难得的笑意。裴炎站在一旁，指着奏报上的数字：“陛下您看，莱州的秋粮收成比去年多了三成，海州的商税涨了四成，明州的渔民甚至自发组织船队，帮军镇运送补给。”
“民心安，则海疆固。”李承乾放下奏报，语气里带着欣慰，“当初设海防镇，有人说劳民伤财，现在看来，这笔钱花得值。”
正说着，内侍呈上薛仁贵从莱州送来的密报，说倭国那边有了新动静——苏我入鹿为了挽回颓势，在博多湾又招了两千浪人，还想联合南边的海盗，伺机偷袭明州。
“看来苏我氏还没死心。”裴炎眉头微蹙。
“正好让海防镇练练手。”李承乾不以为意，提笔在密报上批复，“令明州镇加强戒备，联合义兵设伏，若倭盗真敢来，就给他们来个瓮中捉鳖。”
消息传到明州，王勇立刻召集义兵头领议事。渔民们听说倭人可能来犯，个个摩拳擦掌。
“王将军，俺们知道一处叫‘鬼见愁’的礁区，水道窄，暗礁多，倭船进来就别想出去！”一个老渔民指着海图，眼里闪着精光，“到时候俺们驾着小渔船引他们进来，军镇的楼船在出口堵着，保管他们有来无回！”
王勇采纳了他的建议，立刻调派楼船，在“鬼见愁”周围布防，又让义兵们假装如常出海打渔，只等倭船上钩。
半个月后，十五艘倭船果然在夜色掩护下，偷偷靠近明州海域。领头的海盗头子正是苏我入鹿收买的海匪，自以为熟悉水道，想趁夜偷袭渔村。可刚进入“鬼见愁”，就被埋伏的义兵用火箭照亮了船影。
“放箭！”王勇在楼船上一声令下，床弩和弓箭齐发，倭船躲闪不及，纷纷撞在暗礁上。义兵们驾着小渔船，围上去用钩镰枪勾住倭船，投掷火把。火光冲天，喊杀声震耳，不到一个时辰，十五艘倭船非沉即俘，海盗头子被活捉，押回明州镇砍了头。
捷报传到长安，李承乾下令嘉奖明州镇和义兵，赏银五千两，还把老渔民的名字写进了功臣簿。消息传回明州，百姓们敲锣打鼓，抬着王勇和老渔民游街，都说：“有军镇在，有义兵在，咱再也不怕倭人了！”
而在博多湾，苏我入鹿得知偷袭失败，气得吐血。他手里的兵力本就捉襟见肘，这次又折了两千浪人，连南边的海盗都不敢再跟他合作。中臣镰足趁机在朝堂上发难，说他“劳民伤财，损兵折将”，要求天皇剥夺他的兵权。
苏我入鹿虽然靠着私兵压下了非议，却也明白，自己的日子越来越难了。大唐的海防镇像三道铁闸，牢牢锁住了他西扩的路，而天皇和中臣镰足在背后虎视眈眈，随时可能给他致命一击。
深秋的莱州港，海防镇的唐旗在夕阳下格外醒目。薛仁贵站在城头，望着归航的渔船和商船，心里一片安宁。他知道，只要这三大海防镇在，只要军镇和百姓的心连在一起，海东的风浪就掀不起来，大唐的海疆就能永远太平。
远处的海面上，王二郎带着探海队的兄弟们，正驾着小船巡逻。他们哼着《防倭歌》，歌声随着海浪飘向远方，像在告诉这片海域的每一个生灵：这里有大唐的兵，有大唐的民，有护佑安宁的决心，谁也别想再来撒野。
海防镇的炊烟与渔村的烟火交织在一起，在暮色中凝成一片温暖的光晕。这光晕里，有士兵操练的身影，有渔民修补渔网的笑声，有商旅卸货的吆喝，更有孩子们追逐嬉戏的欢闹——这才是大唐海疆该有的样子，不是刀光剑影，而是生生不息的烟火人间。