奈良城的月色，总带着股压抑的凉意。孝德天皇坐在御所的书案前，手里捏着一封刚写好的密信，烛火在信纸上投下晃动的影子，把“苏我氏乱政”四个字照得格外刺眼。案头摆着从琉球传回的战报，上面“大唐楼船二十，破倭舰六十”的字样，像根针，扎得他心口发疼。
“陛下，真要这么做吗？”中臣镰足站在一旁，声音压得极低，“派密使去长安，若是被苏我氏发现……”
孝德天皇抬起头，眼底布满血丝。他当了十年天皇，却像个提线木偶，苏我虾夷把持朝政，苏我入鹿手握兵权，连宫里的侍卫都是苏家的人。这次琉球大败，苏我入鹿回来后脾气更躁，昨日竟当着朝臣的面，把他拟定的减税诏扔在地上，骂他“妇人之仁”。
“不这么做，难道等着被他们父子废黜吗？”孝德天皇的声音带着颤抖，却透着股破釜沉舟的决绝，“大唐能在琉球打败苏我氏，就有能力帮我清君侧。只要能重掌大权，别说称藩，就算送王子去长安为质，又有何妨？”
中臣镰足沉默了。他知道天皇说的是实话。苏我氏这棵毒瘤，不借外力，根本剜不掉。而大唐，就是唯一能借的力。
“那就让津守吉祥去吧。”中臣镰足最终点头，“他是遣唐留学生出身，熟悉长安风物，性子沉稳，不易露馅。”
津守吉祥是个三十多岁的文官，曾在大唐国子监留学三年，能说一口流利的汉语，还写得一手好书法。接到天皇密令时，他正在家里临摹《兰亭序》，墨迹未干的宣纸上，“永和九年”四个字透着大唐的风雅。
“臣，万死不辞。”津守吉祥放下笔，对着天皇的密信叩首。信里不仅有天皇的亲笔承诺，还有苏我氏私铸兵器、勾结海盗的证据，甚至标了苏我家在奈良的粮仓和兵器库位置——这些都是中臣镰足冒着风险搜集的。
三日后，津守吉祥带着两个随从，扮成赴唐的留学生，混在遣唐使的队伍里，登上了前往登州的商船。临行前夜，中臣镰足悄悄来送他，塞给他一块刻着“和”字的玉坠：“到了长安，找鸿胪寺的王少卿，出示这个，他会引你见大唐皇帝。记住，言辞要恳切，姿态要放低，让他们看到陛下的诚意。”
商船在海上颠簸了一个月，津守吉祥日夜提着心。苏我氏在博多湾的哨卡盘查得紧，他把密信藏在发髻里，贴身的衣服里缝着苏我氏的罪证，连睡觉时都不敢脱鞋。直到船驶入登州港，看到岸边飘扬的大唐军旗，他才敢大口喘气。
从登州到长安，走的是驿道。津守吉祥换上一身唐式襕衫，随着遣唐使的队伍，一路看着大唐的风物——宽阔的官道、整齐的驿站、田地里忙碌的农夫，还有驿站墙上“均田免赋”的告示，心里越发不是滋味。同样是君主，大唐皇帝能让百姓安居乐业，自己却连朝政都掌不了。
抵达长安的那天，恰逢上元节。朱雀大街上张灯结彩，百姓们提着灯笼赏灯，小贩的吆喝声、孩童的笑声此起彼伏。津守吉祥跟着人流往前走，看着巍峨的朱雀门，看着街旁鳞次栉比的商铺，忽然明白，为什么倭国的贵族都以用唐物为荣——这是一个真正强盛的国度，强盛得让人心生敬畏。
鸿胪寺的王少卿早已接到裴炎的密令，知道这次遣唐使里藏着“贵客”。见津守吉祥出示“和”字玉坠，他不动声色地把人领到后堂，屏退左右：“津守先生一路辛苦，陛下已知你来意，三日后在紫宸殿召见。”
津守吉祥悬着的心终于落了地，连忙取出密信和罪证：“烦请少卿大人转呈陛下，我家主人……愿为大唐藩属，只求陛下伸冤。”
三日后，紫宸殿。李承乾坐在龙椅上，看着阶下那个穿着唐式襕衫的倭人，目光平静无波。津守吉祥行的是三跪九叩的大礼，动作标准，比有些藩国使者还规矩。
“你就是津守吉祥？”李承乾开口，声音透过殿内的梁柱，带着威严的回响。
“是。”津守吉祥低着头，“臣奉倭国天皇之命，特来向陛下献上密信，诉我邦之冤。”
内侍将密信呈上。李承乾慢慢展开，目光扫过“苏我氏专权”“愿为藩屏”等字样，又翻看了那些罪证——苏我家的兵器库图纸、与海盗往来的书信，甚至还有苏我入鹿私吞贡品的账目，样样都很实在。
“天皇的心意，朕知道了。”李承乾放下密信，手指轻轻敲击着龙椅的扶手，“只是，苏我氏是倭国的权臣，朕若插手，岂不是干涉他国内政？”
津守吉祥连忙叩首：“陛下明鉴！苏我氏不仅乱我倭国，更勾结海盗袭扰大唐莱州，此次琉球之战，亦是他一意孤行。此獠不除，不仅倭国无宁日，大唐海东亦难安。天皇愿以王子为质，岁岁朝贡，只求陛下助我等拨乱反正，这不是干涉内政，是天朝上国为海东除害啊！”
他的汉语说得极好，连“拨乱反正”“为海东除害”这样的词都用得恰到好处，显然是下过功夫的。
李承乾没立刻答应，反而问起倭国的近况：“听说天皇推行大化改新，效仿唐制？”
“是。”津守吉祥眼中闪过一丝光亮，“均田制、租庸调制，皆是效仿大唐。只是苏我氏从中作梗，新法难以推行。天皇常说，若能得大唐相助，定能让倭国如大唐一般兴盛。”
李承乾微微颔首，又问了些遣唐使在长安的见闻，津守吉祥都一一作答，言语间满是对大唐的仰慕。
“你先下去吧。”李承乾最终说道，“鸿胪寺会为你安排住处，朕需要些时日，与大臣们商议。”
津守吉祥知道这是缓兵之计，不敢再多言，恭敬地退了出去。
殿内只剩下李承乾和裴炎。
“陛下觉得，这津守吉祥可信吗？”裴炎问。
“密信和罪证都不假，看来天皇和中臣镰足是真急了。”李承乾拿起那份兵器库图纸，“苏我氏在奈良城外藏了这么多兵器，倒是个有用的消息。”
“那……答应他们？”
“答应，但不能太快。”李承乾嘴角勾起一抹深意，“先把津守吉祥安置在鸿胪寺，好吃好喝招待着，看看他的动静。同时，让郭正再去一趟奈良，和中臣镰足接上头，确认天皇的诚意，顺便查探苏我氏的虚实。”
他顿了顿，补充道：“告诉薛仁贵，奄美岛的倭寨先别急着打，等长安的消息。若是能借天皇和中臣镰足的手，除掉苏我氏，比咱们直接出兵要省事得多。”
裴炎躬身领命。他知道陛下打的算盘——既要看倭国狗咬狗，又要适时出手，最后坐收渔利，让倭国心甘情愿成为藩属，这才是最划算的买卖。
津守吉祥被安置在鸿胪寺的客舍里，环境清幽，每日有专人送来饭菜，还有大唐的书籍供他阅读。可他心里急得像火烧，几次想求见王少卿，都被以“陛下正在商议”为由挡了回来。
这日，他在客舍的院子里散步，看到几个鸿胪寺的小吏在打扫，嘴里哼着小曲，歌词里有“薛将军练兵”“楼船出登州”的字样。津守吉祥心里一动，凑过去搭话，假意请教大唐的军制，小吏们没防备，你一言我一语说了不少——薛仁贵的水师正在琉球操练，楼船又造了十艘，听说不日就要去博多湾“逛逛”。
津守吉祥听得心头发紧，回到房里，连夜写了封信，让随从想办法送回奈良——他得让天皇知道，大唐的耐心是有限的，再不拿出更实在的诚意，恐怕就来不及了。
而此时的奈良，苏我入鹿也收到了消息。他安插在遣唐使队伍里的人传回密报，说津守吉祥根本不是去留学的，而是带着天皇的密信去了长安。
“反了！反了！”苏我入鹿把密报撕得粉碎，在府里咆哮，“天皇竟敢勾结唐人害我！”
他当即下令，加强奈良城的守卫，尤其是皇宫周围，连只鸟都不准飞进去。又让人把中臣镰足请来，想试探他的口风。
中臣镰足何等精明，见苏我入鹿眼神不善，只装作不知，反而大谈“大唐水师厉害，当以和为贵”，把话题引到别处。
送走中臣镰足，苏我入鹿坐在塌上，心里七上八下。他不怕天皇，却怕大唐真的出兵。琉球之战已经证明，他的水师根本不是对手。若是唐人真的帮天皇对付他……
“来人！”苏我入鹿忽然喊道，“备船，我要去博多湾！”他得亲自去看看水师的整修情况，还得再招些浪人，以备不测。
奈良的空气，因为长安的那封密信，变得越发紧张。而长安的鸿胪寺里，津守吉祥还在等待。他不知道，自己的到来，已经像一颗石子，投进了海东局势的深潭，激起的涟漪，正一圈圈扩散开来，将倭国的命运，与大唐的决策紧紧连在一起。
李承乾站在紫宸殿的高台上，望着长安城的万家灯火。他知道，对津守吉祥的“考验”不会太久。苏我氏的嚣张，天皇的急切，都在推着局势往前走。而他要做的，就是在最合适的时机，伸出那只决定天平倾斜方向的手，让海东的风浪，最终朝着对大唐最有利的方向平息。
夜色渐深，鸿胪寺的客舍里，津守吉祥还在灯下临摹《兰亭序》。只是这一次，他的手有些抖，墨迹在纸上晕开，像一片他看不懂的未来。