江南腹地的小满时节，桑枝上的新叶正泛着油亮的绿光，却被层层叠叠的白纱帐遮得严严实实。小普的草鞋踩过青石板路，忽见河岸边躺着几具僵直的蚕农尸体，他们的手指蜷曲如蚕，嘴角溢出青紫色汁液——这是“万丝绸庄”东家周剥皮新制的“速效催丝法”，用砒霜混合生石灰浸泡蚕茧，逼蚕提前吐丝，却让误食毒叶的蚕农暴毙街头。
“和尚找死！”守庄的护院挥着浸过蛇毒的竹鞭，鞭梢扫过桑树干，树皮立刻泛起焦黑的斑点。周剥皮坐在朱漆楼台上，指尖捏着刚剥下的蚕蛹，金黄的蛹血滴在绣着百蝶的锦缎上：“老子这‘金缕衣’，连皇帝都要三顾茅庐！你可知这蚕要活剥三次才肯吐金丝？”他脚下的青铜鼎里，煮着未及化蛾的蚕蛹，鼎身刻着的蚕纹竟在蠕动，仿佛无数冤魂在鼎中挣扎。
小普绕过染坊，只见整条河水都泛着诡异的青白色，水面漂着翻肚的鲫鱼，鱼鳃里卡着细小的蚕蜕——正是被毒剂杀死的幼蚕。染坊后巷的墙角，缩着个十四五岁的童工，袖口渗着脓水，露出被沸水煮过的胳膊，正是周剥皮惩罚“偷懒”工人的私刑。“他说蚕比人金贵，”童工颤抖着指向作坊，“上个月我娘累死在蚕房，他竟把她的尸体扔进了蚕粪池……”
子夜，丝绸庄突然响起撕心裂肺的嚎叫。小普攀上飞檐，看见周剥皮在绣房里打滚，双手正疯狂撕扯自己的衣裳，露出的皮肤上竟密密麻麻贴着蚕茧，茧壳下传来“咔嗒咔嗒”的啃咬声。更骇人的是，他的七窍渗出金丝，每根丝上都缠着半透明的蚕影，正是被他活剥的蚕魂。“痒！痒到骨头里了！”他撞翻鎏金蚕形烛台，火焰却无法烧到他，反而在墙上投出巨大的蚕影，蚕嘴正对着他的心脏。
染坊里，学徒们突然惨叫着抓挠自己的脖子，他们的喉间凸起蠕动的硬块，竟如活蚕般在血管里爬行——这是他们帮周剥皮煮杀幼蚕时，种下的业果。小普看见作坊的大锅里，沉淀的毒剂突然凝结成茧，每个茧上都映着学徒们的脸，仿佛他们正在经历被沸水煮的痛苦。
“你可记得，”小普踏碎窗纸落入绣房，指尖抚过周剥皮腕上的翡翠蚕镯，“十年前在苏州府，你为抢‘古法养桑经’，将老蚕农推入满是蚕蚁的地窖？他临终前，全身爬满噬咬的幼蚕，就像你现在这样。”话音未落，周剥皮的翡翠镯突然裂开，飞出上百只黑蚕，径直扑向他的眼球。
周剥皮的夫人在隔壁厢房尖叫。小普赶去时，看见她正在撕扯自己的头发，满头青丝竟变成了雪白的蚕丝，每根丝上都系着极小的蚕蛹，正是她逼死的童工们的冤魂。“我给孩子们喂毒桑叶，”她抓着自己的脸，指甲缝里漏出金丝，“让他们的血也变成丝……”话未说完，她的舌头突然变成蚕蛹，再也发不出声音。
黎明时分，丝绸庄的桑园传来巨响。百年桑树的主干上，突然浮现出无数人脸，树皮裂开的纹路竟与被埋进蚕粪池的尸体伤口一模一样。周剥皮连滚带爬地冲过去，只见每片桑叶上都写着“还我命来”，叶脉里渗出的汁液，正是他用来毒蚕的砒霜水。
“这些桑树活了三百年，”小普接住一片枯萎的桑叶，叶面上清晰映出周剥皮活剥蚕蛹的场景，“你用毒剂催丝，就是在给桑树灌毒药；你活剥蚕蛹，就是在剥自己的良心。”他指向逐渐变黑的河水，无数死蚕正顺流而下，在水面拼出“业”字，每只蚕的眼睛都盯着周剥皮。
正午，周剥皮的库房突然坍塌。堆积如山的丝绸在落地瞬间化作飞灰，露出下面的白骨——都是被他害死的蚕农和童工。最中央的楠木盒里，装着他偷来的《古法养桑经》，经页上的字迹竟在流血，每滴血都变成幼蚕，顺着他的裤脚往上爬。
“救……救我！”周剥皮跪在染坊的毒水池前，池水突然沸腾，浮出无数蚕形气泡，每个气泡里都映着他的恶行。小普看见他的倒影逐渐扭曲，变成一只巨大的蚕蛾，翅膀上布满人类的面孔，正是被他害死的冤魂。
毒水池突然喷出青紫色水柱，将周剥皮掀翻在地。他的皮肤开始溃烂，露出下面蠕动的蚕身，每节蚕体上都长着人脸，正是被他活剥的蚕农和童工。更恐怖的是，他的嘴巴变成了蚕的咀嚼式口器，正在无意识地啃咬自己的手臂，鲜血滴在地上，竟开出了黑色的桑花。
三日后，丝绸庄被一把无名火烧成废墟。救火的百姓发现，焦土中埋着一具巨大的蚕茧，茧壳上密密麻麻刻着周剥皮的罪状，每道刻痕都在渗出金色的液体，那是无数蚕魂用血泪凝结的控诉。当茧壳裂开时，里面竟躺着周剥皮的骸骨，他的指骨蜷缩如蚕，腕骨上还套着那只碎裂的翡翠蚕镯。
小普带着幸存的童工们在废墟上种下新桑苗。当第一滴雨水落在桑枝上，死去的蚕农们的家人突然看见，桑叶间浮现出淡淡的人影，正是他们逝去的亲人，此刻正温柔地抚摸着幼蚕。曾经被毒剂污染的河水，也渐渐恢复清澈，河底的鹅卵石上，竟天然形成了“护生”二字。
离开时，童工们追上来，送给小普一捧用新桑叶养出的白蚕。蚕宝宝趴在他的竹篓里，三花猫正好奇地盯着它们，却没有伸出爪子——仿佛懂得这些小生命曾经历的苦难。小普望向远处重新绿油油的桑园，听见蚕啃食桑叶的“沙沙”声，竟像是无数生灵在念诵往生咒。
“因果如蚕，吐丝自缚。”小普摸着竹篓里的蚕茧，想起周剥皮被蚕魂啃咬的场景，想起他夫人变成的蚕丝，这些都是他种下的恶因结出的恶果。当夕阳照在桑园，新长出的桑果泛着紫红色的光，那是大地在告诉世人：任何对生命的践踏，最终都会变成束缚自己的茧，而唯有慈悲，才能让灵魂破茧而出，获得真正的自由。
竹篓里，三只雏鸟已能模仿蚕蛾的振翅声，三花猫正蜷在蚕茧旁打盹。小普合十望向天际，看见归巢的雀鸟衔着桑枝飞过，那枝条上挂着的露珠，仿佛是天地间最纯净的眼泪，为那些逝去的生命哀悼，也为新生的希望祝福。他知道，在更繁华的丝绸之路上，或许还有无数“周剥皮”在剪裁着生命的痛苦，但此刻掌心的蚕宝宝告诉他：当第一个恶人在蚕茧里尝到自己种下的苦果时，便是众生平等的光辉穿透黑暗的时刻，而那些曾被活剥的蚕蛹，终将在慈悲的桑园里，重新编织出属于每个生命的尊严与美好。