扶南省西哈努克港。
桅杆如林遮天蔽日，搬运工的号子与商户的议价声交织，海风裹着咸腥与香料气息弥漫四野。
自从柬埔寨归入大清版图，这里便成了大清经略南洋的重要枢纽，执掌防务的南海水师分支将领、驻防总长林海渊，率部镇守炮台、巡查海面，保障商贸航线安全。
码头货栈前，来自苏州的商人李万成拍着沉甸甸的货箱，声音洪亮盖过周遭喧嚣。
“这批苏绣比上月成色鲜亮多了，丝线密实、花色雅致，十两银子一匹，少一分都不出手！”
对面的陈明远满脸堆笑，双手合十微微躬身，语气里满是奉承。
“李老板的货向来是港口里的顶流，一分钱一分货，这个价绝对值！”
陈明远祖上曾是柬埔寨王室重臣，家底殷实且熟练掌握清国官话，顺利获得清国颁发的身份码，成为合法的“归化民”，借着通商便利，一手对接清国货源，一手盘活本地渠道，短短数月便跻身港口富商之列。
按十两一匹拿货，拆分零售再搭配本地香料礼盒，五成厚利稳稳落袋，当即拍板。
“李老板，这批货我全要了！”
敲定明面生意，陈明远眼角余光扫过码头角落被护卫看管的土民，他们皆是没有身份码的无籍黑户，衣衫褴褛，被粗麻绳牵连，眼神里满是惶恐。
陈明远不动声色地收回目光，凑近李万成压低声音。
“李老板，你瞧这批货，个个筋骨扎实，是干苦力的好手！
老规矩，五百文一个，打包给你，稳赚不赔！”
李万成眼底闪过精光，一口应下。
转运这些土民，可以从官府拿到银元补贴，若是卖给私人矿场更是一本万利，念头一转，李万全语气里带着几分怂恿。
“陈老弟，下次若能弄些适龄女子来，我给你八百文一个收！你是不知道，内地不少地方男子娶不到老婆，这生意比卖青壮还赚钱！”
陈明远听得眼睛一亮，忙不迭点头。
“没问题！这事包在我身上，下次准给你凑一批品相周正的！”
正当两人低声商议着这笔见不得光的生意，嘴角还挂着算计的笑意时，港口西侧的了望哨突然传来急促的警报声。
一名士兵手持望远镜，朝着海面方向高声呼喊。
“大人！外海发现不明舰队！距离港口不足三十里！”
林海渊此刻正在炮台顶端巡查，闻言心头一紧，立刻接过士兵递来的望远镜望去。
只见海平面上，一支舰队正快速逼近，十六艘百炮战舰一字排开，舰体巍峨，黑黝黝的炮口密密麻麻排列在船舷两侧，海风拂过，米字旗猎猎作响。
这阵仗，与西哈努克港驻防的十余艘仅配二十余门火炮的老式战船形成了天壤之别。
林海渊心中稍定，并未如常人般慌乱。
去年朝廷与英国签订的友好合作条约中，便有军务合作的条款，其中明确约定两国可开展联合巡航，英国舰队经大清许可后，可在指定军港停靠，获取物资补给。
而且，前不久林海渊也收到了兵部的信函，特意告知英国舰队近期可能到访南洋诸港，要求各地驻防将领提前做好应对，确保接待事宜稳妥。
只不过在暹罗湾与西班牙水师的对峙事件才刚刚结束不久，英国人此刻率如此规模的舰队到访，究竟是单纯的友好访问与补给，还是另有图谋，实难预料。
林海渊不敢有丝毫懈怠，“友好访问”背后未必没有试探虚实的意味，尤其是这般悬殊的军力对比，更让他不敢掉以轻心。
当即转身对着身旁的副将厉声下令。
“传我命令！全军进入戒备状态，但不得擅自开火！让港口内的战船即刻起锚，在港外列阵警戒，保持安全距离！
另外，派快马火速赶往第八集团军驻地，向张煌军长禀报此事，就说英国舰队已抵达西哈努克港外海，共计十六艘百炮战舰，疑似按条约前来访问补给！”
“是！”副将躬身领命，立刻转身快步离去，高声传达命令。
一时间，原本喧闹的港口瞬间变得紧张有序。
士兵们纷纷拿起武器，朝着炮台和战船跑去，脚步声、铠甲碰撞声与号角声交织在一起，但并未出现混乱。
码头上的商户和搬运工们也察觉到了异样，纷纷停下手中的活计，朝着海面望去。
陈明远和李万成也连忙收起脸上的笑意，装作若无其事的样子，低声议论着。
“我的天！这么多大船！是西班牙人又打来了吗？？”
“谁知道呢？”
“……”
与此同时，英国舰队旗舰“无畏号”的甲板之上，舰长詹姆斯·库克海军上校手持单筒望远镜，目光落在越来越近的西哈努克港，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
“这里便是西哈努克港？去年我途经此地时，还是柬埔寨王国的领土，短短一年光景，便成了清国人的地盘，这般扩张速度，真是令人惊叹。”
站在他身旁的副舰长威廉·特纳海军少校也举起望远镜，扫过港口内的景象，语气中带着几分凝重。
“何止是柬埔寨，这几年清国如同苏醒的巨兽，先后吞并了朝鲜、安南、柬埔寨和南掌，如今连暹罗也成了他们的势力范围。
这个东方帝国对土地的渴求，丝毫不亚于沙俄。”
威廉·特纳顿了顿，眼中闪过一丝算计。
“不过，若是能挑起清国与沙俄在陆上的冲突，必然能缓解我们在欧罗巴的压力。”
詹姆斯·库克放下望远镜，点了点头，语气中带着赞许。
“说得在理，我听说西班牙人在马尼拉遭遇了大规模华人叛乱，这背后恐怕少不了清国人的暗中支持。”
“叛乱主力是当地华人，与清国渊源极深，定然脱不了干系。
不过，这对我们而言，却是个不错的消息。”
威廉·特纳凑近一步，压低声音。
“若是能让西班牙人在亚洲陷入困境，他们必定会抽调美洲殖民地的兵力增援。
届时，我们在美洲的扩张便能更进一步，甚至有望夺取西班牙在美洲的殖民地！”
詹姆斯·库克闻言，目光转向港口方向，透过望远镜，清晰地看到清国那些老式战船已纷纷起锚，在港外摆出了战斗阵型。
虽然那些战船在他眼中显得陈旧而弱小，但毕竟是在执行防御任务，态度明确。
詹姆斯·库克微微颔首，语气恢复了几分沉稳。
“说的对，威廉！不过眼下，还是先完成国内交给我们的任务吧。”
詹姆斯·库克闻顿了顿，目光扫过麾下排列整齐的十六艘百炮战舰，信心十足。
“传我命令，舰队减速，保持阵型，派一艘小艇前往港口，与清国驻防官员接洽，就说我们是按条约前来访问补给的英国皇家海军舰队。”
“是，舰长！”威廉·特纳恭敬地应道，立刻转身去传达命令。