靳开攥着密报的指尖微微发颤，指腹下粗糙的麻纸被冷汗浸出浅浅印子。他疾步穿行在皇城宫道上，黑色官靴踏在青石板路上，发出“噔噔”的急促声响，在寂静的宫墙间撞出细碎回音。这封密报是青州府皇城司暗探昨日才搜集齐的证据，里面记着青州府统领李天寿贪墨军饷，倒卖战马，喝兵血。。。每一笔都牵扯着大梁西南境的防务安危，半分拖延不得。
此时已近深秋，御花园里已然有万物凋零的迹象。金黄的银杏叶簌簌落在汉白玉栏杆上，几株迟开的菊花在寒风里蜷着花瓣。宋远斜倚在水榭中的檀木躺椅上，膝头搭着一床素色云纹锦被，手里捏着半块剥好的橘子，指缝间沾着晶莹的汁水。他闭着眼听小太监捧着奏折念诵各地秋收的情形，语调慢悠悠的，神情倒是难得的松快，连眉梢都染着几分慵懒。
“陛下，皇城司总指挥使靳开在外候着，说有紧急密报要当面呈上来。”侍立在旁的总管太监轻手轻脚上前，躬身压低声音回话，生怕扰了皇帝难得的清闲。
宋远咬橘子的动作骤然顿住，睁开眼时，眼底的慵懒已散了大半。他将手里的橘子皮丢进旁边的银盘，眉峰微蹙，语气里带着点无奈的嗔怪：“朕这才歇了半个时辰，难得偷个懒，就是不能如意啊。”话虽如此，他也知道靳开从不是会为小事扰驾的人，只是今日莫名想磨一磨他的性子。
宋远重新靠回躺椅，抬手揉了揉眉心，慢悠悠开口道：“让靳开先在廊下候着，晾他几个时辰再说。”
总管太监躬身应了“是”，退出去传话。靳开听得旨意，心里“咯噔”一下，垂首立在水榭外的长廊下，目光落在池中翻涌的锦鲤上，只觉这几个时辰比过去半年还要难熬。往常递密报，陛下向来是即刻召他进见，哪怕是深夜也从无拖延，今日这一等，莫不是近来朝堂变动，圣眷转衰？他越想心越慌，攥紧了袖角的手不自觉加了力，指甲几乎要掐进掌心肉里，渗出血丝也浑然不觉——靳开平日里得罪的人太多了，若是失了圣眷，怕是活不了多久。
日影渐渐西斜，原本落在廊柱上的光斑移到了青砖地面，寒风卷着落叶打在靳开的官袍下摆。就在他心焦得几乎要再次请奏时，总管太监终于迈着小碎步过来，躬身笑道：“靳指挥使，陛下宣您觐见了。”
靳开连忙定了定神，抬手整了整冠带，又理了理衣襟，确认仪容无误后，才跟着太监走进水榭。刚踏入亭中，他便“扑通”一声跪倒在地，膝头重重磕在青石板上，发出沉闷的声响：“臣靳开，叩见陛下。”
“起来吧，说吧，什么事值得你这般急着求见。”宋远正用银签子拨弄案上半干的墨迹，笔尖在宣纸上拖出细细的墨痕，语气听不出喜怒。
靳开站起身，双手捧着密报上前，声音尽量保持沉稳，却难掩喉间的发紧：“回陛下，青州府皇城司暗探查实，青州府统领李天寿，长期贪赃枉法，私卖军马给边境匪患，还克扣军中粮饷，将士们早已怨声载道。此事关乎西南防务，臣不敢耽搁，即刻便赶回来奏报。”
宋远拨弄墨迹的手猛地停住，银签“当啷”一声落在案上。他猛地抬头，眼神锐利如刀，手边的茶盏被带得一晃，撞在案几上发出清脆的脆响：“放肆！谁给他的胆子，敢动军中粮饷和防务的主意？！”话音里的怒火几乎要溢出来，连亭外的寒风都似被这怒气逼得顿了顿。
“臣已反复核查过，人证物证俱在，铁证如山，绝无半分虚言。”靳开连忙从袖中取出厚厚的卷宗，双手高举过头顶，“所有证据都在这卷宗里，请陛下示下。”
宋远面色阴沉，他猛地伸出手，如同饿虎扑食一般，一把将放在案几上的卷宗紧紧抓住。他的手指如同疾风骤雨般翻动着纸页，发出哗啦啦的声响，仿佛那卷宗是他不共戴天的仇敌一般。
随着他不断地翻阅，他的指节因为过度用力而逐渐泛白，青筋在他的手背上凸起，仿佛要爆裂开来。然而，他却浑然不觉，他的全部注意力都集中在那卷宗之上。
越往后看，宋远的脸色就越发阴沉，到最后，他终于忍耐不住，猛地将卷宗狠狠地摔在案几上，发出“砰”的一声巨响。那卷宗在案几上弹了一下，然后散落开来，纸张如雪花般飘落。
宋远气得胸口微微起伏，他瞪大了眼睛，怒视着那散落的卷宗，咬牙切齿地说道：“好，好极了！这些年朕对他们太过宽厚了，竟然让有些人忘记了规矩，觉得朕老了，手里的刀子不锋利了！”
他的声音在亭中回荡，带着丝丝寒意，让人不寒而栗。然而，就在这时，他突然仰头大笑起来。那笑声如同洪钟一般，在亭中嗡嗡作响，震得人耳朵生疼。
这笑声中没有丝毫的喜悦，有的只是无尽的愤怒和嘲讽。那笑声在亭柱上撞击，然后又折返回来，在亭中回荡，形成了一种诡异的回音。
这突如其来的笑声，惊得檐下挂着的鹦鹉扑棱棱乱飞，它们惊恐地尖叫着，拼命地撞向笼门，似乎想要逃离这可怕的笑声。
“李天寿这等蛀虫，必须严惩不贷！朕倒要让满朝文武看看，我的刀到底还锋利不锋利！”宋远猛地一拍案几，茶盏里的茶水溅出大半，落在素色锦被上，晕开深色的水渍。
靳开连忙躬身领旨：“是，微臣这就去传旨，将李天寿拿下审问！”说着便要转身退下。
“等等。”宋远突然开口叫住他，目光沉沉地盯着靳开，语气带着几分试探，“靳开，你跟在朕身边这么多年，你觉得朕的刀还锋利吗？”
靳开听得这话，后颈瞬间冒起一层冷汗，哪里还敢起身？“扑通”一声再次跪倒在地，额头重重磕在地上，声音带着恭敬的战栗：“陛下说笑了！天子一怒，浮尸万里，血流漂杵。陛下手中的刀，自然是天底下最锋利的刀，无人敢质疑！”他知道，这话答得稍有差池，今日恐怕就走不出这水榭了。
宋远盯着他看了片刻，眼神里的锐利渐渐淡去，忽然收了笑意，声音冷得像腊月里的寒冰：“如此便好，朕倒要看看，还有谁敢当这试刀石。这次就拿这李天寿祭刀！”
他顿了顿，指尖在案上轻轻敲击，每一下都像敲在靳开的心尖上。片刻后，宋远缓缓开口，语气带着不容置疑的威严：“传朕旨意，李天寿贪墨军粮、克扣军饷，罪大恶极，当即问斩，无需等到秋决。其三族内男子，凡年满十五者，一概不留，尽数流放三千里，永世不得回京；女子一律发配至浣衣局为奴，世代不得脱籍。李家家产田亩，全部充归国库，分赏给西南戍边将士。”
靳开听得瞳孔骤缩，倒吸一口凉气——这株连之广、刑罚之酷，便是通敌叛国大罪也未必有这般重。他虽知李天寿罪该万死，却也没料到陛下会动这么大的怒火。但他不敢有半分质疑，连忙再次叩首，声音坚定：“微臣遵旨，定当办妥此事，绝不辜负陛下所托！”
宋远挥了挥手，示意他退下。靳开躬身退出水榭，刚走到宫道上，便立刻让人备马，带着旨意往皇城司赶去，生怕晚一刻就生变数。
而此时的巡检司衙门里，张希安正坐在案前翻着例行公文，桌上放着的热茶还冒着热气。突然，一名衙役慌慌张张跑进来，连门都忘了敲：“张大人！不好了！皇城司的人把李统领府围了，说要拿办李统领！”
张希安手里的毛笔“啪嗒”一声掉在公文上，墨汁晕开一大片。他猛地站起身，手一抖，桌上的茶盏直接摔在地上，青瓷碎片溅得到处都是，滚烫的茶水溅在他的官靴上，也浑然不觉：“怎会如此突然？前日李海还说，此事要细查，一时查不出来个详细，怎么今日就……”他话没说完，心里已乱成一团麻，只觉得这事怕是要闹大。
张希安顾不上收拾地上的残局，也顾不得喊上随从，拔腿就往皇城司奔去。一路上，他脑子里现在是一团浆糊——李天寿看似温和，实则狠辣，手里握着不少人的把柄，如今突然倒台，不知道要牵扯出多少人。
赶到皇城司时，院子里已是一片忙碌，亲事官们抱着卷宗往来穿梭，气氛紧张得让人喘不过气。张希安径直往李海的值房走，还没到门口，隔着竹帘就听见里面传来“哐当”的摔东西声响，夹杂着李海的怒骂。
他掀帘进去，只见李海正攥着一本卷宗，脸涨得通红，额头上青筋暴起，地上散落着破碎的茶盏和竹简。看见张希安进来，李海更是气不打一处来，将卷宗狠狠甩在他面前的案上：“你这榆木脑袋！我差点被你害死！”
张希安捡起脚边的碎瓷片，皱眉看向案上的卷宗，不解地问：“到底怎么回事？之前不是说一时半会儿查不出个所以然，怎么突然就动了手？”
李海深吸一口气，压下怒火，指着卷宗道：“自己看！这里面有军马倒卖的牙人证词，还有军饷克扣的账册，连他私藏兵器库的图纸都找到了——就凭这些，砍李天寿的脑袋都够了！”
张希安连忙拿起卷宗，手指颤抖着翻开，目光落在其中一页上，瞳孔骤然收缩：“上月送往后山军营的二十匹战马，竟连蹄铁都没打，就说是病马，卖去了马市……”他倒抽一口冷气，声音都变了调，“这李天寿，当真不要命了！军用战马也敢动，他就不怕被查出来吗？”
“怕？他要是怕，就不会干这些事了。”李海冷笑一声，走到桌边给自己倒了杯凉茶，一饮而尽，“现在说这些都晚了，合该他死，只顾着敛财，也不知道遮阳，稍微用心查，就查到了不少罪证。至于怎么个处理，是摘去乌纱帽，还是人头落地。就看上头的意思了，咱们只管照着办。”
张希安犹豫了片刻，还是忍不住开口问道：“那……刘老汉的案子怎么办？之前查到李家仆役人害死了刘老汉，还没结案呢。”
“你当刘老汉就是个干净的？”李海冷笑。“他也参与了军粮的倒卖，虽说只是个跑腿的，那也是重罪。”
“想来也是，这刘老汉只怕是被猪油蒙了心，现在好了，命没了，名声也保不住了。”张希安叹了一口气。
李海端着茶盏抿了口，语气随意：“不过谁还管那些？李家这下是彻底完了，翻不了身，一个小小的刘老汉，小鱼小虾，还值得咱们惦记？”
张希安搓了搓手，脸上露出为难的神色：“可我怕刘老汉家中不依啊，毕竟是人命关天的事，要是闹起来，怕是会惹麻烦。”
李海放下茶盏，嘴角勾起一抹算计的笑，拍了拍张希安的肩膀：“这好办，不就是银子嘛。今儿你带两个人去李府结案，就说李天寿认罪，愿意赔偿抚恤银子。他现在被围得水泄不通，自身难保，做贼心虚，哪还敢再摆统领的架子？拿了银子，刘老汉家人自然不会再闹。而且，刘老汉本就不是个好东西，直接告诉刘老汉家里，这要是闹起来，咱们就把他做的那些个丑事全抖出来。这名声还要不要了？到时候莫说抚恤银，就是他们一家都别想好过！”
张希安点点头，心里的石头稍稍落了地，可又想起一事，忍不住追问：“那……李天寿会死吗？”
李海挠了挠后脑勺，眼神里带着几分不确定，却还是笃定地说：“说不准。陛下若是这次动了真怒，连三族都牵扯进去了，他的脑袋哪能保得住？至于李家其他人……就得看上头最后怎么发落了，不过想来也好不了。”
张希安听了，心里彻底没了底，只觉得这青州案就像一张大网，如今网已经收紧，不知道还要网住多少人。他拿起案上的卷宗，深吸一口气，转身往外走。