曹操看过衣带诏后，和众谋士商议，打算废掉献帝，另选一位有德行的人立为皇帝。程昱劝阻道：“您之所以能威震四方，号令天下，是因为尊奉汉家名号。如今诸侯尚未平定，贸然进行废立之事，必然会引发战乱。”曹操这才打消念头。他只是把董承等五人，以及他们的全家老小，押送到各门处斩，一共死了七百多人。城中的官员和百姓看到这场面，无不落泪。后人写诗感叹董承：
密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论。
还有诗感叹王子服等四人：
书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬。赤胆可怜捐百口，丹心自是足千秋。
曹操杀了董承等人后，怒气还没消，就带着剑进入皇宫，打算杀掉董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，被献帝宠幸，已经怀孕五个月。当时献帝在后宫，正和伏皇后私下谈论董承的事，至今还没有消息。突然看见曹操带剑入宫，满脸怒容，献帝大惊失色。曹操问：“董承谋反，陛下知道吗？”献帝说：“董卓已经被诛杀了。”曹操大声说：“不是董卓！是董承！”献帝吓得浑身发抖，说：“我真的不知道。”曹操说：“您忘了咬破手指写诏书的事了吗？”献帝无言以对。曹操命令武士把董贵妃抓来。献帝求情道：“董妃已有五个月身孕，希望丞相可怜可怜她。”曹操说：“要不是上天让他们败露，我已经被害了。怎么能留下这个女人，成为我的后患！”伏皇后也求情说：“把她贬到冷宫，等她分娩后，再杀也不迟。”曹操说：“难道要留下这个逆种，让他为母亲报仇吗？”董贵妃哭着哀求：“请让我留个全尸，不要让我死得太难看。”曹操让人拿来白练。献帝哭着对董妃说：“你在九泉之下，不要怨恨我！”说完，泪如雨下，伏皇后也大哭起来。曹操生气地说：“还在这作儿女情长的样子！”命令武士把董妃拉出去，在宫门外面勒死了她。后人写诗感叹董妃：
春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。
曹操告诉监宫官：“今后只要有外戚宗族，不奉我的旨意，擅自进入宫门的，一律斩首。守卫不严的，和他同罪。”又调拨三千心腹之人充当御林军，让曹洪统领，用来防范和监察。
曹操对程昱说：“如今董承等人虽然被诛杀，但马腾、刘备也参与了此事，不能不除掉他们。”程昱说：“马腾在西凉屯兵，不可轻易攻取。应当写信去慰劳他，不要让他产生怀疑，把他引诱到京师，再设法对付他。刘备现在徐州，和关羽、张飞形成掎角之势，也不可轻视。况且现在袁绍在官渡屯兵，常常有谋取许都的想法。如果我们一旦东征刘备，刘备势必会向袁绍求救。袁绍要是乘虚来袭，我们怎么抵挡呢？”曹操说：“不是这样。刘备是人中豪杰，现在如果不攻打他，等他势力壮大，就很难对付了。袁绍虽然强大，但做事多有疑虑，犹豫不决，有什么可担忧的呢！”正商议着，郭嘉从外面进来。曹操问：“我想东征刘备，可又担心袁绍，怎么办？”郭嘉说：“袁绍性格迟缓又多疑，他的谋士们互相妒忌，不值得担忧。刘备刚刚整顿好军队，人心还没有归附，丞相带兵东征，一战就能平定。”曹操十分高兴，说：“正合我意。”于是调集二十万大军，分兵五路向徐州进发。
探子探听到消息，报告到徐州。孙乾先到下邳把消息告诉关羽，随后又到小沛告知刘备。刘备和孙乾商议：“这次必须向袁绍求救，才能解除危机。”于是刘备写了一封信，派孙乾前往河北。孙乾先去见田丰，详细说了这件事，请求他引荐。田丰立刻带孙乾去见袁绍，呈上书信。只见袁绍面容憔悴，衣冠不整。田丰问：“主公今天怎么这样？”袁绍说：“我快要死了！”田丰问：“主公为什么这么说？”袁绍说：“我有五个儿子，只有最小的那个最合我心意，现在他得了疥疮，生命垂危。我哪还有心思谈论其他事情呢？”田丰说：“现在曹操东征刘玄德，许昌空虚，如果我们率领义兵乘虚而入，对上可以保卫天子，对下可以拯救万民。这是难得的机会，希望主公能裁断。”袁绍说：“我也知道这是最好的办法，无奈我心里恍惚，担心会有不利。”田丰问：“有什么可恍惚的？”袁绍说：“五个儿子中，只有这个儿子生得最特别，倘若他有个三长两短，我也活不成了。”于是坚决不肯发兵，对孙乾说：“你回去告诉玄德原因。倘若他有不如意的地方，可以来投奔我，我自会相助。”田丰用拐杖敲着地说：“遇到这么难得的时机，却因为孩子生病，错失这个机会！大事要完了，太可惜了！”跺着脚长叹着出去了。
孙乾见袁绍不肯发兵，只好连夜赶回小沛见刘备，详细说了这件事。刘备大惊，说：“这可怎么办？”张飞说：“兄长不要担忧。曹兵远道而来，肯定很疲惫，趁他们刚到，先去劫寨，就能打败曹操。”刘备说：“我一直以为你只是个有勇无谋的人。之前你捉刘岱的时候，很会用计；现在提出这个计策，也符合兵法。”于是听从了张飞的建议，分兵去劫寨。
曹操带兵往小沛进发。正走着，突然狂风大作，只听一声巨响，一面牙旗被吹断。曹操便命令军队暂且停下，召集众谋士询问吉凶。荀彧问：“风从哪个方向来？吹断的是什么颜色的旗？”曹操说：“风从东南方来，吹折了角上的牙旗，旗是青红两种颜色。”荀彧说：“这预示着今夜刘备必定来劫寨。”曹操点了点头。这时毛玠进来拜见，说：“刚才东南风起，吹断了一面青红牙旗。主公认为这预示着什么吉凶？”曹操说：“你怎么看？”毛玠说：“我认为今夜肯定有人来劫寨。”后人写诗感叹：
吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？
曹操说：“这是上天在警示我，应当立即防备。”于是分兵九队，只留一队在前面虚设营寨，其余八队埋伏在四周。当晚月色微明。刘备在左，张飞在右，分兵两队进发，只留孙乾守小沛。
张飞自以为得计，率领轻骑兵在前，冲入曹操营寨，却见零零落落，没有多少人马，四周火光冲天，喊声四起。张飞知道中计，急忙冲出寨外。正东有张辽、正西有许褚、正南有于禁、正北有李典、东南有徐晃、西南有乐进、东北有夏侯惇、西北有夏侯渊，八处军马一起杀来。张飞左冲右突，前后抵挡，他所率领的士兵原本是曹操手下的旧军，见形势危急，全都投降了。张飞正在厮杀，遇到徐晃，大战一场，后面乐进又赶到。张飞杀开一条血路突围逃走，只有几十名骑兵跟着他。他想回小沛，去路已被截断，想投奔徐州、下邳，又怕被曹军截住，想来想去没有出路，只得往芒砀山逃去。
刘备带兵劫寨，快到寨门时，忽然喊声大震，后面冲出一支军队，先截断了一半人马。夏侯惇又赶到。刘备突围逃走，夏侯渊又从后面追来。刘备回头一看，只有三十多名骑兵跟随。他急忙想奔回小沛，远远望见小沛城中起火，只得放弃小沛。想投奔徐州、下邳，又看见曹军漫山遍野，截断了去路。刘备心想无路可归，想到袁绍说过“倘若不如意，可来相投”，现在不如暂且去依附他，再另作打算。于是往青州方向逃去，正遇上李典拦住。刘备单人匹马落荒向北而逃，李典掳走了他的随从骑兵。
刘备单人匹马逃到青州，一天跑了三百里，跑到青州城下叫门。守城的小吏问了姓名，进去报告刺史。刺史是袁绍的长子袁谭。袁谭一向敬重刘备，听说他单人匹马到来，马上开门迎接，把他接到官府，详细询问原因，刘备把兵败来投的意思说了一遍。袁谭便把刘备留在馆驿中住下，写信报告父亲袁绍，一面派本州人马护送刘备。到了平原界口，袁绍亲自率领众人出邺郡三十里迎接刘备。刘备拜谢，袁绍连忙还礼说：“昨天因为小儿生病，没能救援，我心里一直怏怏不乐。今天有幸相见，大慰我平生渴慕思念之情。”刘备说：“我刘备孤穷无路，早就想投奔您门下，无奈机缘未到。现在被曹操攻打，妻子儿女都沦陷了，想到将军容纳四方之士，所以不避羞愧，直接来投奔。希望您收留我，我发誓一定报答。”袁绍十分高兴，对刘备待遇优厚，让他一起住在冀州。
曹操当夜夺取了小沛，随即进兵攻打徐州。糜竺、简雍守不住，只好弃城逃走，陈登献出了徐州。曹操大军入城，安抚百姓完毕，随即召集众谋士商议夺取下邳。荀彧说：“关羽保护着刘备的妻子儿女，死守这座城。如果不赶快攻取，恐怕会被袁绍夺走。”曹操说：“我一向喜爱关羽的武艺和人才，想把他收为己用，不如派人去劝说他投降。”郭嘉说：“关羽义气深重，肯定不肯投降。如果派人去劝说，恐怕会被他杀害。”这时帐下一人出来说：“我和关羽有一面之交，愿意去劝说他。”众人一看，原来是张辽。程昱说：“文远虽然和关羽有旧交情，但我看这个人，不是能用言辞说服的。我有一计，让他进退无路，然后让文远去劝说，他肯定会归附丞相。”正是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。不知道这是什么计策，且听下文分解。