太极殿。
金砖上的血迹已被刷洗得干干净净，空气中那股令人作呕的腥甜味也被浓郁的龙涎香盖过。
今日的大殿，不再空旷。
那些因柳党倒台而空缺出来的数十个实权位置，一夜之间，填满了人。
右相赵明站在百官前列，微微侧首，余光扫向身后那群陌生的面孔。
他们身上的绯袍崭新，折痕未消，显然是刚从尚衣局领出来的。有的人脚下的朝靴还略显不合脚，走起路来小心翼翼。
“宣，新任工部侍郎，觐见。”
王瑾尖细的嗓音落下。
一名面容黝黑、双手粗糙的中年人出列，跪在丹陛之下。
“臣，李河，叩见陛下。”
声音洪亮，带着一股子乡野的粗砺，却没有丝毫怯场。
“李爱卿，”苏御坐在龙椅上，声音平和，“你是哪里人？之前担任何职？”
“回陛下。”
李河直起腰，不卑不亢。
“臣乃西岭人士，家中世代修渠。臣此前乃是工部都水司的一名九品河堤吏，在浊河大堤上守了十五年。”
朝堂上一阵骚动。
九品？
一步登天做侍郎？这简直是闻所未闻。
赵明眉头微皱。让一个河堤吏来管工部，是不是太儿戏了？
“你说说，”苏御似乎看出了群臣的疑虑，“如今浊河秋汛将至，该如何治？”
李河没有引经据典，也没有歌功颂德。
他张口便是一连串枯燥却精准的数据。
“臣以为，堵不如疏。今年上游雨水偏多，鬼门峡流量已过警戒。若只是一味加高堤坝，劳民伤财且有决堤之患。臣建议，在下游开挖三条分洪渠，引水入云梦泽，既可解水患，又可灌溉良田万亩……”
他侃侃而谈，对浊河各段的水文、地势、土质如数家珍。
赵明听着听着，握着笏板的手指紧了紧。
这是行家。
绝非那些只读圣贤书、五谷不分的清流可比。
“准奏。”苏御点头，“下去吧。”
“宣，新任户部侍郎，张算。”
又一人出列。
这人瘦削，眼窝深陷，像是常年熬夜。
“臣张算，原户部金科主事，负责核算各州库银成色。”
苏御问：“如今国库空虚，你有何策？”
张算没有丝毫犹豫。
“臣有三策。其一，清查各部陈年旧账，臣在户部二十年，知晓其中有三成账目乃是虚报冒领，追缴回来，可得银百万；其二，改盐引法，杜绝私盐……”
条理清晰，切中时弊，直指要害。
赵明的心，跳得越来越快。
接下来的半个时辰，简直成了这群“寒门官员”的展示场。
新任的刑部员外郎，精通律法，曾是刑部大牢的一名狱卒，对各种冤假错案了如指掌。
新任的兵部职方司郎中，曾是北境边军的一名斥候，对北境地形画得比兵部舆图还准。
这些人，都有几个共同点。
出身寒微，甚至是卑贱。
在原本的衙门里，都是干着最累的活，拿着最少的俸禄，被上官压得死死的“吏”。
可他们肚子里，都有真货。
赵明看着这群虽然衣着光鲜、却掩不住一身风霜气的新贵，只觉得脊背发凉。
他原本以为，清除了柳党，朝堂无人可用，陛下只能倚重他们这些清流。
可现在看来……
陛下哪里是无人可用？
他是在二十年前，甚至更早的时候，就已经把眼睛盯在了这些底层的“吏”身上。
他让这些人沉在泥潭里，磨练本事，积攒怨气，等待时机。
直到今天。
那个压在他们头顶的盖子——柳党，被掀开了。
这群潜龙，便如雨后春笋，破土而出。
“好深的心机……好长的线……”
赵明低下头，看着自己脚下的金砖，心中升起一股深深的无力感。
这满朝文武，谁不是陛下的棋子？
只不过柳荀是明面上的车马，而这些人，是藏在袖子里的暗箭。
如今，箭已上弦。
这北玄的朝堂，彻底成了苏御的一言堂。
御书房。
当值的太监都被打发了出去，只留下了心腹王瑾守在门口。
苏御卸下了沉重的通天冠，换上了一顶轻便的软帽。他没有坐在那张象征着无上权力的御案后，而是让人在窗边的暖阁里，摆了一张红木小几，两只蒲团。
“赵相，坐。”
苏御盘腿坐下，亲自执壶，将一杯热茶推到了对面。
赵明有些手足无措。
他是读圣贤书长大的，讲究的是君君臣臣。皇帝如此“不拘小节”，反倒让他那根紧绷的神经更加敏感。
“陛下……礼不可废。”赵明只敢跪坐在蒲团边沿，腰板挺得笔直。
“这里没有外人。”
苏御摆了摆手，声音里透着一股少见的疲惫与沧桑。
“今日在朝堂上，你也看见了。朕提拔的那批人，出身都不光彩。有的还在牢里待过，有的在泥地里滚了半辈子。”
苏御端起茶杯，吹开浮沫。
“朕知道，你心里有疙瘩。觉得朕是在羞辱斯文，是在用一帮酷吏。”
赵明身子一僵。他确实是这么想的。
“臣……不敢。”
“有什么不敢的？”
苏御放下茶杯，看着赵明，眼神诚恳得让人害怕。
“赵爱卿，你是个直臣。这二十年来，满朝文武都围着柳荀转，只有你，敢在金殿上指着他的鼻子骂。朕那时候虽然罚了你，但朕心里……是敬你的。”
赵明猛地抬起头，眼眶微微发热。
二十年的冷板凳，二十年的排挤与打压。原来，陛下都看在眼里？
“朕也是没法子啊。”
苏御长叹一声，语气中满是无奈与苦涩。
“柳荀势大，朕这个皇帝，当得窝囊。朕只能装聋作哑，只能眼睁睁看着这大玄的江山，被他们一点点蛀空。”
“如今，脓包挑破了，可这伤口还在流血。”
苏御指了指案上的奏折。
“国库空虚，叛乱四起，百姓流离失所。这时候，朕顾不得什么体面了。”