钟斌眼中精光一闪，刚要应承，手却下意识拽了拽腰间系着的船牌 ，笑容淡了几分，稍显迟疑道：
“少东家有差遣，本该立刻应下……”
“只是不瞒您说，我此番北来，原是要给老爷汇报福建的生意，还有澎湖那边明荷对峙的新动静，”
“这一去登莱，少说也要十几天，怕误了给老爷回话的时辰。”
李国助见他顾虑在此，便抬手道：
“钟大哥放心，我此番南下就是代家父去调停澎湖之事的，去登莱拜会袁大人就是顺路为之。”
“你要禀明的澎湖近况，正好对我说便是，福建那边的生意情况，可以差别人去说。”
“家父问起来，就说是我让你陪我南下了。”
钟斌闻言，眉头当即舒展，拍了拍大腿笑道：
“这敢情好！还是少东家考虑周全！”
他凑近两步，声音压低了些，语气也凝重起来，
“那我就跟您说说澎湖的近况，如今明军把荷兰人围得铁桶似的，”
“福建巡抚南居益在娘妈宫聚了万把人，两百来艘船，三面堵着风柜尾城堡，陆路海路全封死了。”
“听说荷兰人里头快断水了，士兵一天就那么点粮，雷尔生那厮几次向巴达维亚求援，影子都没见着。”
他顿了顿，又道，
“明军也不硬攻，就围而不打，放话说是十万大军压境，还把红夷大炮架在山岗上，时不时轰两下城堡。”
“荷兰人想谈，说撤澎湖换大员的贸易权，南巡抚不松口，咬死了先撤再议。”
“倒是老爷吩咐郑一官在中间牵线，一边给明军递荷兰人的消息，一边又让船队给荷兰人送点粮，实则是探两边的底……”
“依我看，荷兰人撑不了多久了，估摸着迟早得弃了澎湖。”
说罢他拱手道：
“这些消息既跟少东家说了，便不算误事。登莱这趟，我陪您去！”
“袁大人在登莱的手段，海上谁不佩服？能跟着少东家去见一见，也是我的体面。”
他稍一沉吟，又问，
“永明镇里像杨天生那样的能人不少，怎么没请他同去？”
“人英兄另有要务。”
李国助淡淡道，
“何况澎湖那边局势复杂，我不打算让他、还有颜叔、衷纪兄他们沾手。”
“有些地方，这两年还是不去为妙。”
他心里自有隐忧。
史载杨天生、陈衷纪等人日后将殒命澎湖，而颜思齐等人的命运亦与台湾纠葛太深。
为了避开那道历史的暗礁，他早已打定主意，绝不让这些肱骨之臣在1624到1628年间踏足台湾周遭，哪怕只是邻近的澎湖，也得尽可能绕开。
钟斌何等精明，听出他话里有话，却不多问，只笑道：
“那咱们什么时候动身？我这就去吩咐弟兄们收拾妥当。”
“明日一早出发。”李国助摆摆手，“钟大哥随我去就行了，不必麻烦你船上的兄弟。”
……
天启四年五月初一，晨雾刚散，登州港的码头已喧腾起来。
李国助所乘的五百吨级老闸船缓缓靠岸，船身溅起的浪花在晨光里闪着碎银似的光。
甲板上，钟斌正扶着船舷眺望，见码头上的脚夫、商贩远远望见船头永明镇的旗帜，都下意识往旁边挪了挪，忍不住笑道：
“少东家瞧着没？咱们这旗插在船上，北洋的海盗就是有天大的胆子，也得绕着走。”
李国助顺着他的目光望去，码头石桩上还留着新刻的缆绳痕，显然常有大船停靠。
他收回视线，眉头微蹙：
“一路顺顺当当是好，只是……我听说袁大人三月就被撤职了，不知此刻还在不在登莱。”
“官场的规矩，新官没到任，旧官哪能撒手？”
钟斌笑道，
“再说从京城到登莱，水路陆路折腾下来，新巡抚走俩月都算快的。”
“袁大人这会儿多半还在衙门里理事呢。”
李国助仍有些悬心：“可这都五月了，新巡抚四月里说不定就到了……”
他上辈子对袁可立的生平记得模糊，只隐约有个“五月离登莱”的印象，此刻难免忐忑。
“少东家放心。”
钟斌拍了拍他的肩，语气笃定，
“新官上任哪有那么急？拖拖拉拉才是常例。咱们这就去巡抚衙门，保准能见着。”
两人弃船登岸，穿过熙攘的码头，不多时便到了登莱巡抚衙门外。
朱漆大门旁的石狮子被雨水冲刷得油亮，两个衙役正倚着门柱打盹。
钟斌上前拱手：“劳驾通禀，永明镇少主李国助，求见袁大人。”
那衙役抬了抬眼皮，懒洋洋道：“大人不在。”
“不在？”李国助追问，“敢问大人去了何处？”
衙役翻了个白眼，别过脸去：“不知道。”
钟斌见状，不动声色往衙役手里塞了块碎银子，指尖在他掌心轻轻一按。
那衙役掂了掂银子，喉结动了动，压低声音道：
“一早被董先生邀去蓬莱阁了，瀛海先生也一起去了。”
钟斌愣了愣，一脸茫然：“董先生是谁？”
衙役翻了个白眼，语气带了点不耐烦：“还能有哪个？袁公的好友，董其昌董先生呗。”
钟斌又是一愣，还是一脸茫然：“恕在下孤陋寡闻，敢问这位董其昌先生是何方神圣？”
衙役不耐烦地嗤了一声，眉梢耷拉着，喉间滚出半句：“连董先生都……”
话里的鄙夷几乎要溢出来，像是要骂乡巴佬之类的。
李国助见势不对，忙抬手轻按钟斌的胳膊，同时对衙役拱手笑道：
“多谢指点，我们这就去蓬莱阁。”
随即凑近钟斌，压低声音解释：
“董其昌是江南大儒，书画堪称当世一绝，与袁大人是旧交，在京中也颇有名望。”
……
海风卷着潮气漫上丹崖山，蓬莱阁的飞檐下挂着的铜铃被吹得轻响。
李国助刚踏上阁门，就见临窗的茶案边围坐着三人。
青瓷茶盏里的莱州茶还浮着细沫，案上摊着半幅行书，墨迹未干，松烟香混着海腥味在风里荡。
他先瞧见左首那个穿素色便袍的老者，宽额深目，颌下长髯灰白，正捻着茶盏听人说话，正是两年前去过永明镇的沈有容。