王府内，灯影疏斜，檀香绕梁，夜意深沉。
林志远坐于案旁，神色较先前已然平复了许多。
随着王擎重娓娓道来的解释与分析一一入耳，原本心头那团纷乱与惊惧也仿佛被缓缓抚平。
此刻的他，竟感觉到了久违的放松。
片刻后，他摸了摸肚腹，不禁自嘲一笑：“哎，方才紧张得一整日茶饭不思，如今倒觉得饿了。”
王擎重一听，唇角微挑，轻声笑道：“人心一宽，五脏也就清醒了。”
他说罢吩咐道：“来人，设席。今日夜色尚早，林大人远来，又经惊扰，不设宴待客，倒是我王某失礼了。”
不多时，膳案移入内堂，银灯高照，案上菜肴纷陈，既有金城酿鲤、黄酒醉鹅，也有岭南银笋、京东牛腱，香气扑鼻，色味俱佳。
王擎重亲自斟酒，与林志远对坐，举杯共饮。
“王大人之言，今日真是让我茅塞顿开。”
林志远满面感慨，饮下半盏后，唇角终于泛起一丝笑意
“陛下虽气盛，但终究尚浅，一旦思虑不周、行动过猛，反叫朝局动荡，清流再如何高风亮节，也不敢任之。”
“你说得对，我们新党纵有诸多不是，可这朝堂中大小事、千百人，总要人来打理。”
他说到这里，语气也更轻松了些。
“清流是有名声没错，可一问吏治，便如童子初试，不堪重负。若真将咱们这班人一锅端了，明日六部怕都要停摆。”
王擎重听着，神情仍是淡淡，未置可否，只是举杯又饮，目光微眯，仿佛沉浸在酒香之中。
林志远感慨之余，不免生出几分钦佩来：
“你看得透、想得远，陛下即便手执权柄，也受朝局所限。如今又有清流在前遮挡，想必短时间之内，也不敢轻举妄动。”
“你我且先稳住阵脚，养精蓄锐，等他摸清了朝中底牌，反倒要回头求我们了。”
谁知话音未落，王擎重忽然将酒盏“叩”地一声搁在案上，神情冷了几分。
“你以为这就是结了吗？”他冷笑一声，眼中泛起一丝凛冽寒光，“不动我们？他是不动了，可我们，不能不动他。”
林志远一愣，酒意瞬间清醒三分：“你……你是说……”
“呵。”王擎重捏着盏沿，目光如炬，缓缓道：
“今日他让魏瑞上位，杀鸡儆猴；许居正升大相，明标朝纲；边孟广横插一脚，立名立威。”
“别看他嘴上不说，手里不动，可骨子里，是在告诉我们——你们不过是些旧狗，早晚得换。”
“他不给我们致命一击，是因为打不下去，而不是舍不得。”
林志远下意识将杯放回桌上：“那你是想……动他？！”
“你还记得他登基时的历程么？”王擎重语气缓了几分，却更显锋利。
“他年少气盛，阅政不久，最大的缺点就是——自负。喜欢摆局布阵，爱听反贼话，想做千古明君。这样的人，吃一次亏还不知悔改，反而觉得天命在己。”
“我们若再坐视不理，迟早让他真以为，新党不过纸老虎罢了。”
林志远低声：“可他是皇帝……”
“皇帝？”王擎重笑了，“皇帝是坐在龙椅上不假，可天子的腿，不就是咱们这些人给装上的？”
“你看看今日清流那副样子，自己登了位子，却连谁来替新党都列不出来。我们新党再不动手，他就真把我们看扁了。”
“动他，当然不是夺权造反。”他眼神一厉，“而是要让他知道，蛇虽毒，不惧火；人虽狂，也要掂掂底。”
“我们新党，不是泥捏的。”
“你……打算怎么动？”林志远问得极轻，仿佛怕被风声听去。
王擎重缓缓端起盏中残酒：“洛陵这么大，衙署这么多，地方这么远，一纸圣旨能管到哪？”
“我们也不用喊口号，更不用反击什么清流——只需让他看到一点后果。”
“今儿个银契发不出，明儿个案卷压在中途，后天刑司决狱延迟数日……他再大脾气，也得消。”
林志远目中浮出一丝惊疑：“你是说，要……慢下整个朝堂的节奏？”
王擎重冷冷一笑：
“不是要抗旨，而是该慎重。既然皇帝爱用新人，那旧人便‘仔细些’办事——多请示、多斟酌、多议一议，多拖几日——咱们可是忠臣良吏，只不过更讲责任。”
“叫他知道，没有我们，这天下转不快。”
林志远倒吸一口凉气。
他不是不懂王擎重的意思，而是没想到，他竟真的要这么做。
这是不动声色的掣肘，是披着恭顺皮囊的温水煮蛙。
“王大人……你真的有信心，扛得住他的反击？”林志远声音微哑。
“你看他今日给谁写信了？许居正。”王擎重冷声道，“许居正是聪明人，他也怕清流接不了手——你以为他真会任皇帝胡来？”
“这朝局，只要我们不乱阵脚，反倒是他，举步维艰。”
“所以说，这时候我们不是等，也不是怕。”
“是要提醒他——他还得靠我们！”
林志远听罢，望着王擎重的神色，久久未语。
灯火下的王擎重，眸中仿佛映出整座洛陵。
酒席正酣，茶香袅袅，王擎重眼角轻扬，抬手为林志远斟满一盏，盏中酒光微荡，犹如夜色中潜流的波涛。
他放下壶，语气转为轻描淡写：“当然了，这些不过是后话。”
“就眼下而言，咱们也不必一下摊开底牌。”
他笑了笑，指节在杯沿轻敲几下，“明日一早，我已备下了一份‘回礼’。”
林志远一怔，放下筷子，身子微微前倾，眼神带着一丝急切：“愿闻其详。”
王擎重看着他那副急于知道底牌的模样，不禁一笑，语气低缓而带着几分戏谑：
“很简单，我已提前让人传信出去，明日早朝，我王擎重府中的亲信、旧部、门生以及几位颇有同心之人——都要‘染上风寒’、‘跌了脚骨’、‘突发胃疾’。”
他顿了顿，眼神略一挑：“这场东都的早朝，怕是要空出不少人位。”
“一个偌大的太和殿，少了五分之一的朝臣，不知那位初登庙堂的天子，看见了，会作何感想。”
林志远听罢，先是一怔，随即猛地一笑，连连点头，眼中闪出惊喜之意：
“妙，妙啊！王大人此策，当真高明！”
他一掌拍在膝上，眼中满是佩服，“不伤颜面，不犯忌讳，不违律例，却又能传递一个再明白不过的讯号——咱们新党，不是没人，也不是好欺负。”
“咱们不是当真与他翻脸。”林志远压低声音，“但这一步，正好踩在他的神经上，叫他感受感受我们的分量。”
“好手段，好分寸！”他低声道，“换做是我，怕是还不敢这样巧妙地出牌。”
王擎重含笑看他，举盏饮尽，声音不重，却带着一丝寒意：
“这不是反抗，是提醒。”
“提醒陛下——若要整新党，得先看看自己有没有那个本事。”
“别以为今日三相换位，他就成了全胜之人。三相终究是三人，朝堂却是三百官，六百司，千名员，万人吏。”
“他若要动棋盘，就得掂量清楚——我们这些棋子，是能动，是可弃，但若同时动五枚十枚，整盘棋会不会垮。”
林志远一边饮酒，一边频频点头，忽地低笑一声：
“这样一来，不仅叫清流知难而退，也给那魏瑞上任的‘新气象’泼上一盆冷水。”
“他上了中相，可身后没兵没将，只怕连明早都不敢走到最前去。”
王擎重不置可否，只道：“明日早朝，便是试水之局。”
“若天子收敛，我们按兵不动；若他真以为清流可托，敢在朝上放狠话——那后头，还有得他瞧的。”
林志远抿了口酒，望着案上烛火低语：
“王大人果然谋深。”
“如此下马威，不痛不痒，却又直入骨髓。既不致陛下颜面全无，又足以令其警醒——我等新党，依旧根深叶茂，不容轻动。”
他眼神微亮，言语间甚至浮出几分轻松：
“陛下想试探咱们，咱们也得让他看看，蛇虽出洞，但不是谁都能踩死的东西。”
王擎重看着林志远，神色中略带几分玩味：“如今你也明白了？”
林志远一笑，放下酒盏，躬身一礼：
“多谢王大人点拨。”
“若非今夜对坐，我只怕还在惶惶中自扰，疑神疑鬼，空耗气血。”
“如今酒过三巡，言辞尽吐，倒觉得天清地明了不少。”
王擎重不语，只伸手将几卷奏牍从桌案一角轻轻拢起，随手放入书匣之中。
“这局才刚开始。”他淡淡地道，“接下来，既要静观其变，也要择时出手。”
“清流能压的，是风声与口舌，压不住吏治与实事。”
“许居正不是不知。他若真要全盘接手，先得找齐三百人来补缺——咱们且看，他能不能凑齐一半。”
林志远听到这里，神情越发笃定。他举杯，再次敬道：
“王大人，我敬你一杯。”
“咱们新党这十余年，风雨兼程，未曾倒下；今日也一样，哪怕天子变心、清流得势，我们也定能逆风而行。”
王擎重略一点头，盏中微光映着他眼底的深色。
“所以，我才说——他若真是个聪明人，明日之后，便该收手了。”
“我们不动，已是容让；可若再试图前推，那就别怪这条蛇真的翻身咬他一口了。”
“年轻的帝王，总得吃几次教训，才知道帝位是冷的，权力是燥的，而百官……从来不是一纸圣旨就能掌控的。”
烛火摇曳，帘外夜色沉沉如海。
二人对坐一席，言辞交错，酒香清苦之中，却铺就了一场即将到来的庙堂博弈。
王擎重轻轻捻盏，语气不急不缓：
“明日之事，不过是第一道手笔。”
“天子若醒了——朝局还能安。若还执迷不悟，那就不是朝堂之震，而是江山之危了。”
“我倒想看看，他那‘斩蛇’的手，是不是够稳。”
……
深夜，酒尽茶凉。
王擎重未再多言，只命人将宴撤下，缓步送林志远至门前。
临别前，他忽而拍了拍林志远的肩：
“放心，这天还塌不了。”
“明日之后，你便会看见——谁才是真正支着这片天的人。”
林志远深吸一口气，郑重一礼，转身离去。
他心中已无半点慌乱，反倒升起一股莫名的期待。
明日早朝，五分之一空位——
他倒也想看看，天子在那空落落的太和殿里，作何表情。
而这，正是新党真正的回应。
不是请罪，不是低头，
而是，沉默之中的锋利一剑。
东曦初照，晨钟未鸣，禁中尚沉于薄雾之中。
乾宁殿外，宫墙肃静，羽林军悄然换岗，连地面上的霜气都尚未完全消散。
然而此刻，一道衣袍风度、神色肃重的身影，已悄然出现在了乾宁殿前的丹墀之下。
许居正。
这位方才被任命为“三相之首”的大相，今日破例未随百官一道入朝，而是在天子尚未起驾之前，便先一步来到宫中。
他步履不疾，衣冠整肃，却又显得比往常更加沉重几分。
手中袖中，藏着一份未曾上殿便已亲书三遍、字字斟酌的奏章。
他未曾通过中书，也未递由内廷太监转呈，而是决定亲自交予天子手中——因为此事太重，若失之朝堂片刻之机，恐将悔之不及。
殿门前，内侍韩贵亲自值守。
见许居正至来，韩贵略显讶异：“许大人……今日破晓前便来，莫非有要紧之事？”
许居正拱手为礼，语气沉稳：“本官求见圣上，有一道奏章，须在早朝前呈阅。望韩内侍通报一声。”
韩贵瞥了他手中所持之物，略一迟疑，终究不敢怠慢，低声回道：“许大人稍候。”
他转身入内。
片刻后，殿门缓缓开启。
韩贵走出，低声一礼：“圣上已醒，宣许大人入殿。”
许居正微微颔首，提步缓行而入，步履之间，几不可察地露出一丝隐隐急迫。
乾宁殿内，帷幔未开，晨灯未熄，唯独宝榻之前，一方屏风掩映其后，隐约传出几声轻微的咳声。
萧宁早已披衣而起，正坐于榻前的几案之旁。
他一身常服，未着朝冠，神色安然，眼神却清冷如水。
昨夜显然未曾安寝，眼下略有青晕，但面容未露疲态，反倒有几分异常的沉静。
许居正行至殿中，遥遥一揖。
“微臣叩见圣上。”
萧宁侧首看他，声音不高，却透着一丝意外：“许卿此时来，有何要事？”
许居正不言，只从袖中取出那封密折，双手奉上。
“此奏，是微臣昨夜所书。望陛下今朝御前前，先行阅之。”
萧宁望着他，神情淡淡：“何事，须如此郑重？”
许居正拱手不语，只低声一句：“事涉朝局全体运转，容不得误。”
萧宁接过奏折，目光停在那熟悉的笔迹之上，微微一挑眉。
他并未急着拆阅，只是道：“许卿昨夜不眠？”
“是。”许居正答得干脆。
“为何？”
“臣忧朝局。”
萧宁轻轻将奏章放在案几之上，并未立即拆阅，反倒抬眼看他：“许卿是担心，朕今朝动新党？”
许居正闻言，眼神微变，旋即长叹一声。
“陛下心念社稷，微臣素知。”
“但这新旧之争，并非一朝一夕之积，今日三相更换，震慑已足；然若再雷霆动手，恐失平衡，乱了根本。”
他顿了顿，语气低缓，带着一丝压抑不住的忧虑：
“臣深知，新党之中，有奸佞，有钻营，有趁火打劫之徒。但同样，其中亦不乏庶务实干之吏、调度之能臣。”
“其人虽党争可厌，但在六部十三司中，皆有职司，若骤然除之，朝纲必陷迟滞，政务运转将如肢断骨折。”
“臣并非求情，更无妥协之意。”
“只是朝局尚未稳固，清流人手难以继位，若于此时贸然大动，恐……恐反坏陛下本意。”
许居正说到此处，终于抬头直视萧宁：
“臣斗胆相告——陛下若真意改制，不妨缓而行之。待清流有能继之人，再徐图更替，不失为长策。”
“臣请陛下三思。”
话音落地，殿内一时无声。
唯有那案上燃着的松香微微跳跃，在空中绕出一缕浅白的曲线。
萧宁看着面前这位已陪伴朝局十年的老臣，良久未语。
他并未接过案上的奏折，只是缓缓地、缓缓地笑了笑。
那笑意不及眼底，淡然如水。
“许卿的心意，朕明白。”
“昨夜你没睡，想的就是这个？”
“是。”许居正坦然点头。
“你担心朕今日雷霆震下，反伤大局？”
“非是不信陛下之断，而是……担心局势之险。”
萧宁轻轻摩挲案边，手指一点点按住那封奏折，沉默许久。
半晌后，他只是淡淡开口：
“朕自有打算。”
“此奏，朕会看。但今朝之事——便不劳许卿多忧了。”
许居正面色微变，似欲再言，却见萧宁已经站起身来，缓缓向屏风之后行去。
语调清冷，声音不高：
“时辰将至，许卿回吧。”
“太和殿上，朕自会给百官一个交代。”
他不再言语，也不再回头。
殿门之外，天光渐明，晨钟初响，宫墙之外传来羽林军交替的号角。
许居正站在原地，眉头紧锁，目送萧宁背影消失在内帷之后。
他知道——他没有说服萧宁。
他也知道——今日这场朝会，仍将是风起云涌。
只是，这风，是自宫中起？还是自朝堂来？
许居正长长吐出一口气，轻轻拂袖一礼，转身步出殿门。
天色彻底亮了。
太和殿前，天光微白。
大朝之日，原本殿门尚未开启，百官便早早于丹陛前肃立列队。
然而今日这殿前，却显得尤为冷清。
晨风拂面而来，吹动朝袍衣角，响成一片，仿若预示着一场风雨即将席卷庙堂。
最先抵达者，正是身为大相的许居正。
他自萧宁寝宫辞驾归来后，未曾回府，更未稍事歇息，便破例提前抵达太和殿前，亲自掌朝之仪。
今日的早朝，他心中已知不平，故来得极早，只为将局势提前掌控，以防意外。
而果然，就在他于丹陛下方站定不过一刻，便远远见一人缓步而来，脚步沉稳，衣袍翩然。
正是王擎重。
王擎重一身绛紫朝服，身姿挺拔，行至丹陛之下，径直走向许居正，眼神沉静中带着几分似笑非笑之意。
“许大人。”他拱手一礼，动作毫无破绽，恭敬周到。
许居正还礼，面无表情：“王大人来得倒是早。”
王擎重笑道：“大朝重事，不敢怠慢。”
话锋一转，他从随身执事手中接过一叠薄薄的折子，双手递上。
“只是本日诸臣中，多有抱恙者，早晨接连传来奏折，请我代为呈交，还望大人查收。”
许居正接过折子，翻开一看，脸色顿时沉了几分。
只见奏折署名之人，一个接一个，皆是他这些年在朝堂上熟识的新党骨干：
礼部侍郎、刑部左丞、户部主事、吏部员外郎……其中不乏位居要津之辈，甚至还有几名昨日尚在奏事台前振臂高呼的言官，今早却纷纷称“风寒侵体”、“舌疾难言”，请辞早朝。
一封封看下来，竟已有二十余人！
“全是今晨所递？”许居正语气低沉。
“是。”王擎重微笑点头，神情温和。
“身体抱恙，乃人之常情。”他说得轻描淡写，“这些日子气候多变，大人也该有察。”
“……是么。”许居正冷冷抬眼。
他没有拆穿什么，只是将折子一一收好，交由身后心腹侍官。
而一旁的霍纲早已脸色铁青，他快步靠近许居正，凑近低语：“这是……给咱们来下马威来了。”
许居正微不可见地点了点头，眼中寒意渐深。
“朝前请病，本就应由内阁过目核准。”他语气平静，“王大人如此兴师动众，倒真是‘仁者之心，广济同仁’。”
王擎重似是未听出其中冷意，仍笑着拱手：“许大人谬赞。”