朱由检浑身发冷，他忽然明白了秦思源的意思——大明的命运，其实在万历朝就已经注定了。
他崇祯接手的，是一个病入膏肓、回天乏术的烂摊子，他所有的努力，不过是在延缓死亡时间，而非起死回生。
“所以……”，他的声音轻得像叹息，“所以我无论如何励精图治，都改变不了结局？”。
“改变不了”，秦思源说得很直接，“因为你面对的不是一两个奸臣，不是一两项弊政，而是一整套已经腐朽透顶的制度”。
“这套制度运行了两百多年，每一个环节都生锈了，每一根梁柱都蛀空了，你修修补补没用，唯一的办法是——”。
他顿了顿，一字一句道：“推倒重来”。
帐内死寂。
炭火快要熄灭了，王承恩默默添上新炭，火光跳跃，映照在两位帝王脸上——一个苍白憔悴，一个坚毅深沉。
良久，朱由检涩声开口：“那按夏皇陛下所说，大明之亡，责任在谁？在万历？在天启？在……在我？”。
这是他最想问的问题，这十几年来，每一天他都在问自己：是我做错了吗？
是我还不够努力吗？为什么我呕心沥血，换来的却是山河破碎、身死国灭？
秦思源没有直接回答，而是反问：“朱先生，你觉得一个王朝的寿命有多长？”。
朱由检一愣。
“夏四百余年，商六百年，周八百年，汉四百年，唐三百年，宋三百余年……”秦思源如数家珍，“明朝到崇祯，二百七十年，不算短了”。
“任何一个王朝，都有其生命周期”，他继续道，“开国时，政治清明，军队能战，百姓有田，中期开始，土地兼并，官僚腐化，军队废弛；晚期，积重难返，病入膏肓，这是规律，概莫能外”。
“所以……”朱由检声音颤抖，“所以我只是……刚好赶上了这个周期？”。
“不”，秦思源摇头，“周期是必然，但怎么结束，却因人而异，明朝的结局如此惨烈——皇帝自缢，京城被破，百姓涂炭——这确实有你崇祯的责任，但绝不是你一个人的责任”。
他站起身，走到帐壁悬挂的地图前，手指划过：“从嘉靖朝开始，东南倭乱、北方蒙古、辽东女真，三面受敌”。
“土地兼并日益严重，流民百万；朝廷党争愈演愈烈，行政效率低下，这些毒瘤，是经过正德、嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启六朝，整整一百二十年积累下来的”。
“到你登基时，这个王朝已经是千疮百孔。辽东丢了，陕西乱了，河南饥荒，湖广水灾……你就像一个大夫，接手了一个浑身溃烂、五脏衰竭的病人”。
“能用的药都用了，能施的针都施了，可病人还是死了，你能说全是大夫的错吗？”。
朱由检的眼泪终于流了下来，十几年了，从没有人跟他说过这些。
那些大臣只会说“陛下圣明”或“陛下三思”；那些史官只会记“帝刚愎自用”、“性多疑”；那些百姓骂他是“昏君”、“亡国之君”……
可谁知道他每天四更起床，批阅奏章到深夜？谁知道他为了省银子，穿打补丁的龙袍？谁知道他面对那些互相推诿的大臣时，那种绝望和愤怒？
“但是——”，秦思源话锋一转，“朱先生，你也有不可推卸的责任”。
朱由检抬起头。
“你的责任不在于不够努力，而在于努力的方向错了”，秦思源走回座位，直视着他，“你太急了。你想在几年内解决积攒了上百年的问题，这怎么可能？于是你频繁换将——袁崇焕、孙承宗、洪承畴、卢象升、孙传庭……换来换去，军心不稳”。
“你太疑了，对谁都不放心，今天重用，明天怀疑，杨嗣昌、陈新甲，都是有能力的人，可你既用他们，又不全信他们，处处掣肘”。
秦思源没有再说，心里其实有句话没有说，这个皇帝太要面子了，李自成祸乱北方时，你明明可以南迁，保留半壁江山，徐徐图之。
可他怕背上‘弃守祖陵’的骂名，怕被史书写成逃跑皇帝，于是死守北京，最终城破身死。”
如果他当时果断南迁，以长江天险，整顿江南财富之地，未必不能像南宋一样，再延续百年。
可他没有，你选择了‘君王死社稷’的悲壮，却让天下百姓付出了更惨痛的代价——建虏入关，扬州十日，嘉定三屠……
朱由检如遭雷击，整个人瘫在椅子上。
他没有想到过。或者说，他不敢想。死的那一刻，他只觉得解脱了，终于不用再背负这个沉重的江山了。
可那些因为他“死社稷”而惨死的百姓呢？那些因为他犹豫不决而贻误的战机呢？
“所以”，秦思源最后总结道，“大明之亡，是制度的必然，是历史的周期。但你崇祯皇帝，确实加速了这个过程，并且让结局更加惨烈，你有你的苦衷，有你的无奈，但作为皇帝，你必须承担这个责任”。
“这就是历史的残酷——很多时候，个人的品德、努力、意图，在时代的洪流面前，微不足道”。
帐内陷入了长久的沉默。
炭火彻底熄灭了，寒意重新弥漫开来。王承恩想要添炭，却被秦思源摆手制止。
朱由检坐在那里，一动不动，像一尊雕塑。他的脸上泪痕已干，只剩下一种近乎麻木的平静。
良久，他才缓缓开口，声音嘶哑：
“夏皇陛下……谢谢你”。
秦思源看着他。
“谢谢你告诉我这些”，朱由检扯出一个苦涩的笑容，“这十几年来，我每天都在想，到底哪里做错了，为什么越努力，局面越糟，现在明白了，原来有些事，不是努力就能改变的”。
他顿了顿，看向秦思源：“也谢谢你，没让我跪，那天在营门外，你扶住我的时候，我知道，你是给我留最后一点体面”。
秦思源平静道：“亡国之君也是君，折辱前朝君主，除了满足一时的虚荣，没有任何意义，我大夏要开创的是新朝，不是靠践踏旧朝来立威”。
朱由检点点头，忽然问：“秦陛下，你说实话如果换做是你，在我那个位置，你能挽救大明吗？”。
秦思源认真想了想，摇头：“不能。除非——”
“除非什么？”