洪泽湖上，楼船破开波浪，引领着庞大的船队向东北方向疾驰。
船头，李从嘉的伤势在医官精心调理和自身强健体魄支撑下，已好了大半。
他独立船头，任凭湖风吹动猩红披风，目光如炬，望向越来越近的盱眙方向。
“陛下，盱眙水寨已在前方，我军即可登陆。”莴彦禀报道。
李从嘉微微颔首。
他深知，一旦登陆，就将直接面对耶律沙的主力。
他手中虽有近两万精锐，但面对七万辽骑，野战仍处劣势。
“传令下去，登陆后，依托水寨建立坚固营垒，多设鹿角、拒马，挖掘壕沟。梁继辉，你的弓弩手占据沿岸高地，封锁河道与附近旷野。”
李从嘉冷静下令，“我们要吸引耶律沙的注意力，让他无法全力攻城，为吴翰和林仁肇创造机会，也为楚州城分担压力！”
“末将明白！”众将轰然应命。
而在楚州城下，战火从未停息。
耶律沙失去了耐心，驱使着被俘的百姓和本部军队，日夜不停地猛攻。
城墙多处出现破损，守军伤亡持续增加，滚木礌石消耗巨大。
郑彦华如同铁铸的雕像，始终屹立在最危险的城段，指挥若定，用刀剑和意志鼓舞着士气。
城头上，唐字大旗虽已被箭矢射得千疮百孔，却依旧在硝烟中顽强飘扬。
随着辽军越来越多，将楚州城围困的水泄不通，完全断绝了消息。但是守军将士都知道，陛下的大军正在赶来，南路的援军正在逼近……
希望，如同黑暗中的微光，支撑着他们进行着这场看似绝望的守城战。
楚州，这座深陷重围的孤城，如同暴风雨中摇曳的灯塔。
而此刻，三股的力量，正从西、南、以及外围的阴影中，如同三支利箭，破开迷雾，向着这片血与火的炼狱，加速汇聚而来！
一场决定整个江淮命运的大决战，已箭在弦上！
楚州城外，辽军连营数十里，中军大帐内气氛却不如往日那般嚣张热烈，反而透着一丝凝重与焦躁。
南府宰相、北院大王耶律沙端坐主位，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着铺在面前的粗糙地图。
下首，耶律挞烈满脸不耐，女真首领完颜乌鲁眼神凶狠地擦拭着他的铁骨朵，渤海人高模翰眉头紧锁，奚族大酋宇文突吕则率先忍不住开口，语气带着抱怨：
“大王，这楚州城像个缩进壳里的老乌龟，数日强攻，死伤了不少儿郎，还是啃不下来！”
“伪唐的援军倒是一个接一个地冒出来，南面来了个姓吴的，稳扎稳打，像块牛皮糖！西边洪泽湖方向也有唐军战船活动的迹象！再拖下去，局势怕是要被扳回去！”
完颜乌鲁冷哼一声，用生硬的契丹语瓮声瓮气地接话。
“楚州难打，不是因为城墙高，是守城的郑彦华老贼太狡猾！城头守军像地里的老鼠，总能在想不到的地方冒出来！我的勇士死了不少，连城墙都没摸热乎！”
他话语中充满了对攻城战的不满和对郑彦华的恨意。
高模翰也叹了口气，他是几人中相对冷静的，此刻也难掩忧虑。
“大王，宇文酋长所言不虚。我部儿郎在南面试图阻滞那支唐军，对方阵列严谨，弓弩极其凶猛，几次接触，我们折损了千余勇士，却连他们的主阵都没冲进去……如此消耗，非长久之计啊。”
他的抱怨更侧重于战术层面的失利。
“够了！”
耶律沙猛地一拍案几，发出“嘭”的一声巨响，打断了几人的抱怨。
他目光如鹰隼般扫过帐内诸将，带着北院大王和全军统帅的威严，声音冰冷：
“看看你们现在的样子！前几日攻破几座小城，抢了些钱财女人，就忘了自己是来打仗的了？！”
“各部头领放纵手下，四散劫掠，军纪涣散！这才给了海州残部、还有那些不知死活的乡勇可乘之机，在咱们后方袭扰！若是各部能严守军令，集中力量，楚州焉能支撑到今日？！”
他的斥责如同鞭子，抽在几人脸上。
耶律挞烈梗着脖子想反驳，但在耶律沙冰冷的目光下，终究没敢开口。
完颜乌鲁撇了撇嘴，高模翰和宇文突吕则低下了头。
耶律沙见震慑住了众人，语气稍缓，但依旧斩钉截铁。
“过去的事，暂且不提！从现在起，收起你们的小心思！抢钱抢女人？等打下了整个淮南，乃至江南，有的是你们抢的！”
“眼下，必须集中所有精锐力量，不惜一切代价，以最快速度攻破楚州城！不能再像前几天那样，各打各的，只顾着自己碗里的肉！”
他顿了顿，身体微微前倾，抛出了一个让帐内所有人精神一振的消息，声音也压低了几分，带着一丝难以抑制的兴奋。
“根据淮北传来的最新消息，宋主赵匡胤，在临淮关吃了大败仗，连他弟弟赵光义都被唐军阵斩了！”
“什么？赵匡胤败了？！”
“赵光义死了？”
帐内响起一片惊呼，这个消息显然极具冲击力。这几日他们只顾着眼前抢钱，抢女人了……对于这刚刚传来大战消息，都是惊讶万分。
耶律沙重重地点了点头，眼中闪烁着野心的火焰。
“赵匡胤新败，短时间内绝无能力南下。这意味着什么？意味着伪唐皇帝李从嘉，很可能已经腾出手来，甚至……他已经亲自率军，正在赶来楚州的路上！”
他目光灼灼地扫过每一个人的脸，一字一句地说道。
“李从嘉……这可是南唐之主，江南的半壁江山都在他手里！若是我们能在此地……”
他做了一个握拳的手势，“若能阵斩，甚至生擒此人！”
他声音陡然提高，充满了蛊惑力。
“那么，伪唐必将土崩瓦解！江淮之地，乃至整个江南，都将成为我大辽的牧场！到时候，财富、土地、奴隶，要多少有多少！本王在此承诺，无论是谁，麾下哪一部勇士，只要能拿下李从嘉，本王必向陛下请封，让他在这江南富庶之地，也当一当国王！”
“国王”二字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了帐内所有部落首领眼中最原始的欲望与贪婪！
就连一直冷静的高模翰，呼吸也不由得急促了几分，更不用说耶律挞烈、完颜乌鲁和宇文突吕这些本就野心勃勃之辈！
“愿听大王号令！”
几人齐声吼道，之前的抱怨和分歧仿佛瞬间消失，取而代之的是一种被巨大利益激发的狂热。
耶律沙满意地看着众人的反应，知道军心可用。他猛地站起身，指向帐外楚州城的方向。
“好！传令各军，休整一日，明日拂晓，集结所有精锐，本王要亲自督战！不惜一切代价，必须在李从嘉赶到之前，拿下楚州！然后，以逸待劳，等着那位大唐皇帝，自投罗网！”
一场针对楚州的最后总攻，以及一个旨在擒杀南唐皇帝的谋划，在这辽军大帐中，悄然成型。