周茂才缩在自家书房那扇紧闭的窗后，耳朵却竖得老高，捕捉着窗外任何一丝不寻常的响动。
直到三更的梆子声遥远而清晰地传来，他才像一只受了惊的老鼠，猛地吹熄了桌上那盏昏黄的油灯。
黑暗中，他的心跳得如同擂鼓，又快又响，几乎要撞破胸膛。
他摸索着，从贴身的暗袋里取出那方薄如蝉翼的素白丝帕。
指尖触碰到那细腻冰凉的质地时，仍忍不住微微颤抖。这不是普通的丝帕，这是能点石成金，也能将他拖入万丈深渊的符咒。
借着从窗纸透进来的、微弱的几乎可以忽略不计的月光，他屏住呼吸，用一支蘸了特殊墨汁的细毫笔，在那方丝帕上，一笔一划地写下那些字。
每一个字都重若千钧，仿佛不是写在丝帕上，而是刻在他的命运之上。写完最后一个字，他长长吁出一口气，才发现后背的冷汗早已浸湿了中衣。
接下来是更精细的活计。
他取过一本早已备好的、看似寻常的《论语》注疏，书脊早已被巧妙地割开一道细微的口子。
他用一根穿着同样颜色丝线的细针，小心翼翼地将那方写满字的丝帕对折，再对折，捻成细长一条，一点点塞进书脊的缝隙里，再用针线将口子原样缝好。
他的动作极其熟练，针脚细密得几乎看不出痕迹。做完这一切，他将书凑到眼前反复检查，确认无误后，才像完成了一件杰作般，虚脱般地靠在椅背上。
这本题本，明日一早，就会通过一个绝对可靠的小厮，送到郑家那位钱管家的手中。
这是东翁吩咐的差事，是攀附郑家这棵大树的投名状，他不敢有丝毫怠慢。
可是……
他的目光不由自主地瞟向墙角那个不起眼的矮柜。那里面，静静躺着两张五百两的银票。那是辽西来的李家和江南盐商陆家孝敬的“润笔费”。
这还只是前菜，这两家说了，如果周茂才能在“春闱”上提供些许小小的帮助，两家还各准备了白银五千两，以示诚意。
一个疯狂的念头，在他将考题誊抄到丝帕上时，就已经不可抑制地冒了出来：既然已经湿了鞋，何不索性多捞几条鱼？
东翁只吩咐了郑家，可他周茂才整日在外奔走，太清楚这科举功名对那些富家子弟意味着什么了。
那是光宗耀祖，是改换门庭！
五千两银子买一个前程，对他们来说，简直是天大的便宜！而对他周茂才而言，这些白银，足够他下半生衣食无忧，甚至能在外地置办田产，悄悄做个富家翁。
更重要的是，他心底还有一个连自己都不愿深想的算计：如果…万一…事情败露，多几个目标，岂不是能更好地混淆视听？
所有人的目光都会盯在那几个花了巨款的富家子弟身上，谁还会细细追究到郑家那头去？这叫分散风险，对，就是分散风险！他这是在帮东翁，也是在帮自己！
这个念头一旦生根，便如同毒藤般疯狂滋长，压过了最初的恐惧。
于是，在将“正品”送往郑家之后，他又如法炮制了两份。用的是一样的丝帕，一样的墨汁，一样的手法缝进同样的书里。整个过程，他做得比第一次更加隐秘，更加鬼祟。
当那两本同样藏着“富贵”的书册被悄悄送出去时，周茂才捏着滚烫的银票，心里一半是巨大的满足，另一半则是更深沉、更冰冷的恐惧。
他看着空荡荡的屋子，仿佛每一个阴影里都藏着一双窥伺的眼睛。
他用力甩了甩头，试图驱散这不安。
“不会的…李公公在宫里照应，东翁在朝中掌总，郑家势大通天…天塌下来有高个子顶着…”
他喃喃自语，像是在给自己打气，又像是在施展某种催眠的咒语。
他将银票死死攥在手心，那微凉的纸张触感，此刻却像烙铁一样烫着他的皮肤。
他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。前方或许是金光大道，或许是万丈深渊，但此刻，他只能硬着头皮，一步步走下去。
窗外，夜色更浓了。
永熙二年，三月初九，京师。
晨曦微露，薄雾尚未散尽，贡院街已是人声鼎沸。
这座平日肃穆的街区，今日被一种近乎沸腾的紧张与期待所笼罩。
来自天下十五行省的数千名举子，背负着十年寒窗的沉甸甸的期望，汇聚于此。
他们身着或新或旧的青衿，手提考篮，神色各异，有的踌躇满志，谈笑风生；有的面色凝重，默诵经文；还有的不住眺望着那扇决定命运的大门，手指因用力而微微抖动。
贡院门前，甲士林立。
身着明盔亮甲的京营精锐沿街布防，一直延伸到视线的尽头，枪戟如林，在初升的日光下闪烁着冰冷的寒光。
他们的存在无声地宣告着此次抡才大典的极端重要性，任何敢于在此刻滋事者，格杀勿论。
辰时正刻，沉重的贡院大门在一声悠长的号炮声中，被缓缓推开。礼部官员身着绯袍，神色肃穆地立于门侧，高声唱名。
举子们按籍贯省份，排成长列，依次接受严苛的搜检。任何片纸只字皆被无情扣下，衣袍鞋袜亦需仔细查验，确认无夹带之嫌后，方被放入。
穿过重重门禁，眼前豁然开朗。
巨大的贡院内部，是一排排鳞次栉比、如同蜂巢般的号舍。每间号舍仅容一人转身，内设一桌一板（兼作卧榻），简陋至极。这便是他们未来数日的战场与栖身之所。
巳时初，净街的静鞭三响，全场霎时鸦雀无声。所有举子面北而跪。
紧接着，鼓乐大作，仪仗煊赫。
年轻的永熙皇帝朱慈烺，在柱国魏渊及内阁重臣、礼部堂官的簇拥下，亲临至公堂！
皇帝并未多言，只是目光沉静地扫过下方黑压压的学子，随后在至公堂正中的香案前，亲手点燃三炷清香，敬告天地祖宗，祈求为国选得真才。
这一刻，所有在场之人，无不感受到皇权对此次科举的至高重视与殷切期望。
礼毕，皇帝起驾回宫。
主考官张之敬深吸一口气，走到台前，展开黄绢圣旨，朗声宣读考场规则。他的声音在空旷的贡院内回荡，每一个字都清晰可闻，带着不容置疑的威严。
随后，试题由内阁大臣、礼部官员共同验明封印后，当众拆启，由书吏高声宣读，再分发至各号舍。
刹那间，整个贡院陷入一片奇异的寂静之中，只闻纸张翻动与偶尔压抑的咳嗽声。
很快，便是窸窸窣窣的磨墨声，继而，数千支毛笔蘸饱墨汁，落在宣纸之上，发出细密如春蚕食叶般的沙沙声响。
这声音汇聚在一起，形成一股无形的洪流，承载着个人的抱负与家族的兴衰，在这座帝国的核心考场内汹涌奔腾。
日至中天，有差役分发简单的饭食清水。
但许多学子沉浸其中，竟忘了食用。日落西山，号舍纷纷点上蜡烛，点点灯火如同星海，照亮了无数张或凝神思索、或奋笔疾书的年轻面孔。
这一夜，贡院无眠。
三场考试，九日煎熬。
当最后一场考试的结束锣声敲响时，有人如释重负，长吁一口气；有人怅然若失，望着未写完的试卷面色惨白；还有人已然虚脱，需由差役搀扶方能走出号舍。
而对他们而言的结束，对另一群人，却仅仅是忙碌的开始。
试卷被迅速回收、密封、编号。
在重兵看守下，试卷被送入戒备森严的阅卷场所——内帘。阅卷官们早已准备就绪，他们将被隔绝于此，直至阅卷全部结束。
烛火再次被点亮，却不是为了应试，而是为了评判。
墨香依旧浓郁，却混合着红墨批阅的气息。试卷堆积如山，每一份都关系着一个学子的前程，更关系着新朝第一次科举的声誉与国家的未来。
空气仿佛凝固了。压抑的忙碌取代了考试的喧嚣，一种更为深沉、更为紧张的寂静笼罩下来。
批阅、荐卷、复核、争论……所有流程都在一种高度紧张的状态下，一丝不苟地进行着。
贡院至公堂内，烛火摇曳，将伏案的身影拉得忽长忽短，投在四壁书架上，如同晃动的鬼魅。
空气里弥漫着陈年墨锭的枯涩香气、新墨的微腥，以及一种无形却无比粘稠的压抑感，那是成千上万份试卷、成千上万个命运堆积于此所带来的沉重。
沈臣清揉了揉酸涩发胀的双眼，指尖能清晰地感受到眼球的疲累跳动。
他将又一份同考官荐上来的试卷审阅完毕，放到一旁“中平”的那一摞。
文章四平八稳，格式工整，辞藻也算得体，挑不出大错，却如一碗温吞白水，毫无滋味，更无那股子支撑起锦绣文章的魂魄。
他出身寒微，正是通过科举走上仕途，此番被钦点有幸为副考官，沈臣清太清楚笔下每一个字对于考场外的寒门学子意味着什么——那是悬梁刺股十余年的心血，是改变家族命运的唯一阶梯，是鲤鱼拼尽全力也要跃过去的龙门！
正因如此，他不敢有丝毫懈怠，对每一份经由他手的文章都审慎至极，唯恐明珠蒙尘，更惧鱼目混珠。
这时，一位姓王的同考官步履迟疑地走近，脸上带着几分困惑与不确定，将一份朱卷（誊抄后的试卷）轻轻放在他案头。
“沈大人，”
王同考压低了声音，仿佛怕惊扰了这至公堂内固有的秩序，“这份卷子……下官在誊录时便觉有些异样，实在拿不准，特来请您示下。”