檀香的清冽气息萦绕在礼部衙门的值房内，却压不住张之敬心头那簇骤然窜起、越烧越旺的火焰。
他端坐在坚硬的红木公案后，指尖下压着那份刚从内阁送来的文书。墨迹犹新，带着一股不容置疑的权威——钦点他张之敬，为本次春闱主考官。
胸腔里那颗心，不受控制地加速跳动了几下。
面上，他却依旧维持着数十年官场修炼来的沉静，甚至带着一丝恰到好处的惶恐与谦逊，应对着闻讯赶来道贺的同僚。
“张侍郎荣膺重任，实至名归啊！”
“此次春闱有张大人主持，必是公平稳妥，为国选得真才！”
“恭喜张大人，贺喜张大人…”
谀辞如潮水般涌来，他微微颔首，口称“惶恐”、“愧不敢当”、“皆赖陛下信重、阁老提携”，应对得滴水不漏。然而，心底那本账，早已飞速翻动起来。
礼部尚书之位空悬已久，像一块悬在眼前、散发着诱人香气的肥肉，引得多少双眼睛暗中觊觎。
他张之敬在侍郎这个位置上经营多年，资历、人脉皆已足够，缺的，正是一个足够分量的契机，一个能让他在陛下和魏柱国面前再进一步的大功。
而主持新朝首次科举，无疑是最耀眼的那块踏脚石。
只要此番顺遂…礼部尚书，甚至将来入阁，也未必不能想一想。
脚步声轻响，打断了他的思绪。
他的心腹书吏周茂才像一抹影子般悄无声息地溜了进来，掩上门，隔绝了外面的喧嚣。
周茂才凑近几步，压低声音，带着惯有的精明与谄媚：
“东翁，有人送来了帖子，说是晚间在醉仙楼设宴，为您贺喜。”
张之敬眼皮都未抬一下，只从鼻子里轻轻“嗯”了一声，带着几分不耐。
这等趋炎附势的应酬，他见得多了。主考之位刚落定，多少双眼睛盯着，此时更应谨言慎行，避嫌还来不及，岂能自落口实？在他看来，这等宴饮，能推则推。
周茂才似是看出他的不以为然，急忙又补上一句，声音压得更低，几乎如同气音：
“东翁，是…郑家的帖子。”
“郑家？”
张之敬捻着胡须的手指骤然一顿。
这两个字像一枚投入静水的石子，瞬间在他看似平静的心湖里激起了层层涟漪。
他当然知道这个“郑家”指的是谁——不是那些寻常的官宦世家，而是那个手握重兵、富可敌国、在新朝地位极为特殊的庞然大物。
郑芝龙，曾经的海上枭雄，如今归附新朝，官拜江南总兵，镇守东南海疆，其势力盘根错节，朝廷既要倚重其力安抚沿海、扫清残敌，又暗自对其充满警惕。
而更让人忌惮的是，其子郑成功，年纪轻轻便已是内阁大学士、兵部大臣，深得柱国魏渊的信重，简在帝心，圣眷正隆！
这郑家，既是新朝的功臣，也是一股令人不安的强大力量。他张之敬，区区一个礼部侍郎，如何得罪得起？又岂敢得罪？
方才那些关于尚书之位、关于锦绣前程的盘算，此刻仿佛被浇上了一盆冷水，又迅速被一种更复杂、更灼热的情绪所取代——是警惕，是权衡，更有一丝…被这等权势人物青睐所带来的、隐秘的兴奋与虚荣。
他沉吟了片刻，脸上那点不耐早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的凝重。
他终于抬起眼，看向周茂才，缓缓道：
“郑家…倒是给面子。回了话，说张某…准时赴约。”
醉仙楼雅间
是夜，醉仙楼最顶层的“揽月阁”雅间，灯火通明，熏香袅袅，隔绝了楼下的所有喧嚣。
奢华已不足以形容此间景象。
地上铺着厚软的西域地毯，踩上去寂然无声。紫檀木的圆桌光可鉴人，上面已琳琅满目摆开了官窑烧制的精美瓷碟，虽是冷盘，却雕琢得如同艺术品。
墙上是名家字画，真迹无疑。伺候的侍女皆身着轻绸，容貌姣好，行动间悄无声息，礼仪周到得堪比宫掖。
郑家出面作陪的，是一位四十余岁的清瘦师爷，姓钱，言谈举止极是斯文得体，滴水不漏，并未因背后的显赫势力而有丝毫倨傲。
但越是如此，张之敬心中那根弦绷得越紧。他知道，正主并未露面，这本身就是一种姿态。
酒过三巡，菜式如流水般呈上，熊掌、猩唇、鲍参翅肚皆属寻常，许多珍馐甚至连张之敬都叫不出名字。
酒是窖藏三十年的女儿红，醇厚绵长。
钱师爷谈笑风生，只说些风花雪月、京师趣闻，绝口不提科考之事。
直到宴席过半，他才仿佛不经意地举杯，微笑道：
“张大人此次主考春闱，天下士子之幸也。我家老太爷常言，张大人乃朝廷肱骨，学问人品皆是楷模，日后必当大用啊。”
张之敬心中凛然，知道戏肉来了，连忙举杯谦逊：
“钱先生过誉，郑总兵厚爱，下官愧不敢当。唯尽心王事，不负圣恩而已。”
钱师爷呵呵一笑，将杯中酒一饮而尽，放下酒杯时，声音更压低了几分，却字字清晰落入张之敬耳中：
“老太爷还说了，礼部如今正是用人之际，王尚书致仕后，位子空悬良久，实非朝廷之福。像张大人这般干才，早该更进一步了…届时，我家老太爷以及在京的成功公子，想必都会乐见其成，鼎力相助的。”
话语如糖似蜜，却又带着不容拒绝的分量，轻轻落在了张之敬的心尖上。
那“鼎力相助”四个字，仿佛有着千钧之力。
他端着酒杯的手稳如磐石，笑容依旧得体，甚至带着几分感激：
“郑总兵与郑阁老如此抬爱，下官…感激不尽。”
然而，宽大袖袍之下，他的指尖微微发凉。
他知道，这顿奢华至极的宴席，吃下去的是珍馐美馔，吞下去的，却是一枚裹着蜜糖的钓钩。
钩上的饵，是他梦寐以求的尚书之位。
而他要付出的代价，此刻虽未明言，却已如这室内的熏香，无声无息地弥漫开来，缠绕在他心头。
檀香的清冽似乎再也压不住心头的躁动。
张之敬踱到值房的窗边，窗外京师沉沉的夜色，一如他此刻的心境，看似平静，内里却暗流汹涌。
郑家那顿奢华宴席的余温犹在唇齿间徘徊，钱师爷那句“鼎力相助”更是在他脑中反复回响，如同魔咒。
礼部尚书的位置，他渴望了太久，那是权力台阶上关键的一步，错过了这次春闱的东风，不知还要再等多少年。
可郑家要的筹码，也赤裸裸地摆在了台面上——考题。
他的指尖无意识地敲击着冰凉的窗棂。
春闱考题，非比寻常。乃是陛下御笔亲拟，誊录后密存于深宫，由专人看守，等闲难以触及。
泄露考题，一旦事发，便是泼天的大罪，足以让他身败名裂，死无葬身之地。
这是一步不折不扣的险棋，脚下便是万丈深渊。
然而，驳了郑芝龙的面子呢？
想到那位手握重兵、在东南说一不二的海上王，想到他那个圣眷正隆、简在帝心的儿子郑成功…
张之敬的后颈蓦地窜起一股寒意。那后果，恐怕不是他丢官去职所能了结的。恐怕他的官，真的就做到头了，甚至连全身而退都是一种奢望。
进退皆是险路。
一股强烈的窒息感攫住了他。
他在窗前僵立了许久，直到夜色将他的身影完全吞没。终于，他眼中闪过一丝孤注一掷的狠厉。
风险巨大，但回报更诱人。更何况，他并非全无准备。
他缓缓转身，走回书案前，声音低沉地唤道：
“茂才。”
周茂才应声而入，依旧是那副悄无声息的模样。
“去，备一份厚礼。要快，要隐秘。”
张之敬的声音干涩，
“将前番得的那匣子长白山老参备上，再…从我的私账里，支一百两黄金，要足色。”
周茂才眼皮猛地一跳，一百两黄金！但他不敢多问，只垂首应道：
“是。东翁要送往何处？”
张之敬深吸一口气，吐出一个名字：
“宫里的李德忠，李公公。”
为确保“安全”，他必须动用这张埋了许久的牌。
李德忠虽是阉人，无实权，却是陛下近侍，能接触到最核心的机密。
此次春闱试题由永熙皇帝亲自拟定，作为贴身内侍，李德忠自然是近水楼台，总有法子窥得一二。
明眼人都看的出来，柱国已经要废除宦官制度，以后这群阉人是没前途了。此人贪财，目的明确，就是搞钱留后路，正可一用。
“你去见他，就说……”
张之敬斟酌着词句，
“就说张某感念他平日辛苦，特备薄礼，请他喝茶。另外…春闱在即，宫中事务想必繁忙，请他务必…在试题上，早些‘留意’，行个方便。”
话说得隐晦，但他相信李德忠听得懂。那一百两黄金，就是买题的钱，也是封口的费。
周茂才心领神会，躬身退下，迅速消失在夜色里。
值房内重归寂静。张之敬独自坐着，烛火将他的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短，晃动不定。
他当然知道此举的风险。
但他的算盘打得很精：若真出了什么纰漏，线索一旦指向宫内，牵扯到陛下身边的内侍，这案子还查得下去吗？
谁又敢深查？最后多半是不了了之。而只要此事隐秘，他就能凭借郑家的力量，稳稳坐上尚书之位。
恐惧渐渐被一种火热的渴望所取代。风险固然有，但与那触手可及的回报相比，似乎又值得一搏。
他仿佛已经看到，不久之后，自己脱下这身侍郎的绯袍，换上了尚书级别的、绣着更高品级纹样的官服，立于朝堂之上，真正跻身于帝国的权力核心。
那景象，如此诱人，足以让他压下所有的不安，赌上这一把。
夜色如墨，将京师繁华的轮廓悄然吞没。