星种的回答一如既往的理性，却精准地触及了李琟心中那丝微妙的怅惘。是的，历史终将模糊细节，英雄会变成符号，牺牲会变成数据。但此刻，他们脚下这片正在呼吸的土地，空气中微弱的生命悸动，就是所有意义最坚实的注脚。
“走吧，”李琟收回远眺的目光，语气恢复了平日的沉稳，“第七区的信标反馈有些波动，我们去看看。”
他们乘坐的轻型高速运输机划过逐渐清澈的天空，下方是斑驳的大地——大片新近净化的灰黑区域，与远方顽固的昏黄污染带交织，如同正在愈合的巨大伤疤。第七区位于昔日一个工业枢纽的边缘，污染曾异常深重，信标建立后净化速度却慢于预期，最近能量读数更是出现了不规律的脉动。
运输机在第七区信标基地降落。基地负责人是一位名叫莉娜的年轻工程师，她脸上带着明显的忧虑迎了上来。
“李琟先生，星种单元，你们来了太好了。”莉娜没有过多寒暄，直接切入正题，“信标核心运行参数正常，但净化效率在过去72小时内下降了15%，而且我们监测到地下有异常能量聚集，不是‘蔓延’的混沌残留，更像是……某种被激活的东西。”
李琟抬头望向高耸的信标，其顶端稳定散发着蓝色光晕，看起来并无异样。但他闭目凝神，细细感知，确实能察觉到一丝不协调的“杂音”，仿佛平静湖面下暗藏的涡流。
星种的传感器早已对准地面，蓝光深入地层。“检测到高密度人造结构残留。能量波动模式分析……符合起源时代中期‘地幔汲取井’特征。信标净化能量可能激活了其残存系统。”
“地幔汲取井？”莉娜疑惑地重复。
“一种深层地热能采集设施，”李琟解释道，脑海中的知识碎片自动浮现，“规模巨大，理论上在‘蔓延’爆发初期就应该瘫痪了。如果它还有部分功能在运行，并被信标的能量意外‘唤醒’……”
“……它可能正在与信标争夺地壳能量，甚至其不稳定的运行本身就在扭曲当地的能量场，阻碍净化。”星种接续道，同时投射出地下结构的模拟图——一个庞大而复杂的管网系统，如同埋藏在地下的钢铁巨兽，其中一部分正在微弱地发光。
“能关闭它吗？”莉娜急切地问。
“需要深入主控制室。”星种标记出模拟图深处的一个节点，“结构完整性未知，内部环境未知。存在风险。”
李琟没有丝毫犹豫：“准备一下，我们下去。不能让这个‘老古董’干扰净化的步伐。”
数小时后，李琟和星种站在一个巨大的、倾斜向下的隧道入口前。这是过去维护人员使用的通道，入口被厚重的防爆门封锁，门上覆盖着岁月的锈迹和干涸的生化粘液。星种用能量切割器融化了门锁，沉重的金属门在刺耳的摩擦声中缓缓开启，一股混杂着机油、尘埃和微弱辐射气息的冷风扑面而来。
隧道内部漆黑一片，只有他们携带的照明设备和星种传感器发出的光芒驱散着小范围的黑暗。通道壁上是粗大的管道和线缆，许多已经断裂、扭曲，显示出过去这里曾经历过的混乱。空气循环系统早已停摆，只有偶尔从深处传来的、如同巨兽喘息般的风声。
他们沿着通道向下行进了数公里，地势逐渐平坦，周围的空间也变得开阔起来。这里已经是汲取井的深层结构区域，巨大的泵体、阀门和能量转换器如同沉睡的钢铁森林，静静地矗立在黑暗中，表面凝结着奇怪的矿物晶体。
突然，星种停了下来，传感器光芒聚焦在前方一处看似普通的管壁上。“检测到微弱的生物信号。非‘蔓延’畸变体。”
李琟立刻警惕起来，武器握在手中。照明光柱扫过去，只见在管壁的阴影处，蜷缩着几个瘦小的身影。他们穿着用废弃布料和塑料拼凑而成的简陋衣物，脸上脏兮兮的，眼睛在强光照射下流露出惊恐和戒备。
是幸存者。并非“灰烬守望者”记录在案的任何据点成员，而是在地下挣扎求生的“鼹鼠”。
其中一个年纪稍长的男孩，看起来像是头领，鼓起勇气上前一步，用生硬的通用语结结巴巴地说道：“……不要……伤害我们。我们……没有恶意。”
李琟放下了武器，示意星种收敛光芒，用尽可能温和的语气说：“我们不会伤害你们。我们是‘灰烬守望者’，来自地面。你们一直生活在这里？”
男孩点了点头，眼神中的戒备稍减，多了几分好奇。“地面……真的变好了？我们……感觉到，‘光塔’（指信标）的力量，还有……地下的‘嗡嗡’声变大了。”
通过断断续续的交流，李琟了解到，这群孩子是第三代甚至第四代“地下居民”。他们的祖辈在“蔓延”爆发时躲进了这座庞大的工业设施，依靠残留的维生系统和捕食地下一些变异昆虫、菌类艰难地活了下来。他们知道地面是“死地”，从未想过离开。直到最近，信标的能量渗透下来，不仅让周围环境中的恶性辐射减弱，似乎还刺激了地下某些早已休眠的系统，包括这个他们称之为“大地心跳”的汲取井。
“那个‘大地心跳’，最近是不是变得……不太稳定？”李琟问道。
男孩用力点头：“嗯！有时候跳得很乱，很响，然后……上面的‘光’就会暗一下。爷爷说过，‘心跳’乱了，会出大事。”
这些“鼹鼠”世代相传的知识，虽然原始，却直观地描述了问题的核心。李琟心中有了计较。他留下一些高能量口粮和净水片给这些孩子，并告诉他们尽快转移到靠近入口的更安全区域。继续深入，周围的能量波动越来越明显，空气中弥漫着臭氧的味道。