宁波府三江口腥风猎猎，桅樯密匝如林，竟将半片海面都遮得瞧不见天光。提督皇商局张宗说端坐在市舶司衙门正堂，身上云锦贴里袍衬得身姿端方，下摆微敞处，露出截玉色曳撒，质料莹润，倒显几分贵气。
只是这正堂之上，主位终究轮不到他坐 —— 那里端坐着的，原是提督市舶司太监赖恩，手里摩挲着盏青釉茶盅，神色瞧不出深浅。
“张提督，奴婢今日翻这账目，倒瞧出件新鲜事来。” 赖恩指尖轻轻刮过茶盏沿，沾了些水渍，在花梨木案上慢悠悠画着圈，语气似淡非淡，“宁波港这月出入的船，日本来的三十七艘，琉球来的十艘，统共算下来，皇商局竟要抽分去一半？这数目，可不是寻常的大了。”
张宗说垂着眼帘，面上瞧着恭顺，心里却未将这话当回事，只欠了欠身道：“回赖公公的话，眼下陛下那边正要用钱，些许抽分，原是为着国事考量。”
“你 ——” 赖恩一听这话，眉梢顿时竖了起来，手底下的茶盏 “当啷” 碰了下桌沿，正要发作，却又硬生生按捺下去，只沉声道，“罢了，主子爷的事自然要紧。可奴婢听说，你竟要给浙东商户打着皇商局的旗号，许他们随意做那海外贸易？”
他心里暗忖：这些浙东佬也忒不知天高地厚，海贸里头的利害关系，岂是他们能随便掺和的？真真是胆大包天！
张宗说听他这话，倒不慌不忙，反倒勾起唇角笑了笑，声音里带着几分笃定：“赖公公莫急，此事我早已递了本子请旨，陛下已然准了。”
赖恩闻言却笑道：“嗯.....不是老奴多嘴小气，您也多担待，祖制.......”
张宗说心中却骂道：“去你妈的吧，狗东西。祖制还说宦官不得干政呢。吃里扒外，要不是我力劝皇帝让皇商局来江浙、福建、广东组建海商，到现在我们京城老少爷们还他妈只能靠那薄田度日子呢。”
但是面上却仍是笑盈盈地道：“陛下说了，总比他们走私强.......”
赖恩闻言心中一个激灵，却也是点点头，其实说起来，他和张宗说是一条路上的人，当初他奏请皇帝让市舶司提督海道衙门就是为了打击走私，只是没想到，皇帝竟然同意张宗说这小子让海商合法.......
赖恩便道：“就怕科道.....”
张宗说知道，有些事还有靠他，于是恭谨道：“您老只管宽心，这些海商的事，我也略知一二，倒不必劳烦再细嘱，左右不过是些人情官场的常理，我虽在北京，心下却也清明着呢。”
赖恩闻言心中“咯噔”一下：“你.........都知道些什么？”
张宗说见此，从盘中拿起一个橘子，剥了起来：“我也没什么要紧的见识，不过是听福建、广东的海商他们说过些海外的新鲜事，这不最近和浙东的几家海商聊一些，故而知道了深一些，也不过勉强应付罢了。”
赖恩见张宗说跟自己打哑谜，心中不免一叹，接着道：“奴婢承主子爷恩典，在这市舶司衙门当差这些年，也算沾了些体面。前几年那争贡的乱子，闹得满朝风雨！若不是万岁爷开恩，念着几分旧情，我这条命早没了，哪还能熬到如今，安稳站在这儿说话？如今皇商局要组海商，我不是多嘴挑刺，只是实打实说句心里话 —— 船上连些刀啊剑啊的护船家什都没有，整日里风里来浪里去，闯那片无常海，到头来不过是给旁人做了嫁衣，白白赔了功夫和本钱！”
张宗说见他这般说话，心中自然明白赖恩的打算，自己虽然也想掺合海道衙门的事，但是现在还不是招惹他们的时候，于是笑道：“多谢您老指点，我待几日，便回去南京一趟，见见张大珰。”
赖恩见他如此，便笑道：“这是极好的。见见他老人家，他总归有办法.......”
二人又说了几句张宗说便起身告辞，顺手还拿起两个橘子。
赖恩亲自送他到门外，见他随身护卫竟有一二十人，心中感慨：“这小子排场也忒大了。”目送张宗说马车走远了，才转身回到衙门里。
坐回正堂，见盘子中的橘子，心中一叹：“余姚谢氏园皆产橘..........”
不远处那茶棚里，早有三五个人守着 —— 打从张宗说进市舶司那会儿起，他们就寻了这处落脚，眼风时不时往衙门方向瞟。这会儿见赖恩的身影落进了衙门里，其中一个穿青布短打的才松了口气，抬手拍了拍身旁人的胳膊：“走了走了！这差事总算是盯完了，回去也好给家里回个准话，省得人家悬着心。”
另一人是个五大三粗的汉子，脸上的胡须扎蓬蓬的，像极了庙门口那尊哼哈将的模样。他端起桌上的粗瓷碗，“咕咚咕咚” 将剩下的凉茶灌了个干净，随手往怀里一掏，摸出两枚带着体温的铜钱，“啪” 地拍在桌案上，声响在这热闹的茶棚里倒也清亮：“掌柜的，茶钱在这儿！咱这就走了！”
掌柜的谄笑道：“客官慢走，客官慢走。”
张宗说那马车里，原还坐着一位 —— 不是别人，正是夏臣。车帘半掩着，挡了外头的风，张宗说递到夏臣手边一个橘子，脸上带着几分了然的笑：“尝尝这橘子，刚从市舶司衙门里顺来的。方才一路过来，是不是有人在后头跟着？”
夏臣伸手接了橘子，指尖捏着橘皮轻轻一撕，那股子酸甜气便漫了开来，他随手将剥下的皮丢在一旁的铜盘里，撇了撇嘴，语气里带着几分不解：“依我说，既是瞧出了端倪，直接让人拿了便是，你倒好，偏拦着不让咱们动手 —— 这又是何苦来？难不成还留着他们生事？”
张宗说却剥开另一个橘子笑道：“‘强龙不压地头蛇’。他们爱跟着就跟着吧，咱们到了这地界儿，主要是组建海商队，何必多生事端？”
夏臣却满不在乎道：“咋滴，还能把咱们........”
张宗说却没接夏臣的话头，指尖摩挲着车壁上的木纹，眼神飘向车窗外掠过的街景，语气里带着几分说不清道不明的意味：“你有所不知，我从前在京里当差，家里不算顶顶尊贵，可衣食无忧、旁人捧着，也只当自己已是人上人，再没什么可羡慕的。可自打来了这地方，见着那些海商巨贾、地方望族的气派 —— 且不说宅院比京里中等官员的府邸还阔绰，单是出门时前呼后拥的阵仗，还有那些从海外运来的奇珍异宝，摆出来跟寻常物件似的，才知道从前眼界多浅。”
夏臣闻言一愣，也点点头。这次若不是他姐夫钦点让他跟着张宗说，这会儿子还在京里跟着一群人遛狗打兔子呢！