柴房内光线昏暗，空气混浊。
土炕上，一个形销骨立的老妇人半倚着，枯槁的脸上满是病容，不时发出痛苦的呻吟。
破旧的薄被下，几乎看不出身体的轮廓。
“咳咳……我儿……可是有客人来？”
老妇人虚弱的声音响起，伴随着一阵撕心裂肺的咳嗽。
她手中的粗瓷碗倾斜，浑浊的面汤眼看就要泼洒出来。
唐清平瞬间忘了门口的秦昊，一个箭步冲回炕边，小心翼翼地接过碗：“娘！别动，我喂您。”
他声音带着压抑的哽咽，动作却轻柔至极，如同对待易碎的珍宝。
在儿子的搀扶下，老妇人勉强坐直了些。
唐清平慌忙将炕头那个同样脏污不堪、几乎辨不出颜色的破枕头塞到她背后垫着。
这微小的动作，却让他额头渗出了细密的汗珠，仿佛耗尽了刚积攒的力气。
秦昊站在逼仄的门内，目光扫过这令人窒息的景象，对门外的吴起沉声道：“把米面点心，先搬进厨房。”
吴起无声领命，转身去卸车上的物资。
秦昊这才上前一步，对着炕上的老妇人躬身一揖，姿态端正：“晚生秦昊，见过老夫人。”
“咳咳咳……”老妇人浑浊的眼睛费力地看向门口模糊的人影，脸上挤出歉意的苦笑，“家……家贫如洗，污了相公的眼……实在……对不住……”
“老夫人言重了。”秦昊声音温和，带着一丝感同身受的真诚，“不瞒老夫人，几年前，晚生家中境况，与您此刻相差无几。家母亦是缠绵病榻，生计维艰。所幸后来家母痊愈，日子才渐渐有了起色。老夫人安心养病，待您康复，清平兄定能重振门楣。”
“多……多谢相公吉言……”老妇人喘息着，枯瘦的手轻轻推了推儿子，“我……我自己能吃……平儿……莫要怠慢了贵客……请相公……去院中坐吧……咳咳咳……”
唐清平喉头剧烈滚动，强忍着泪意，用袖口飞快抹了下眼角，这才放下碗，转向秦昊，声音嘶哑而窘迫：“秦大人……请……请院中凉亭稍坐。”
大杂院中央，确有一座破败的砖石小亭，亭中一张石桌，两方石凳。
秦昊在落满灰尘的石凳上坐下。
唐清平却背对着他，面朝院中晾晒的破旧衣物，佝偻的身影在午后稀薄的阳光下，显得格外孤寂落寞。
亭内一片沉寂，只有远处孩童的嬉闹和鸡鸭的叫声隐约传来。
良久，唐清平一声长叹，打破了沉默，声音里充满了时光流逝的苍凉与不甘：“永和五年……探花及第……琼林宴上，也曾意气风发，以为胸中抱负，终可施展……唉……” 尾音拖得极长，消散在风中。
永和五年，四年前。
秦昊心知肚明，探花郎本该早已外放历练。
他接口问道：“听闻唐兄后来被下放至外地？”
“是，”唐清平依旧背对着他，声音低沉，“淇县，代理知县。”
“淇县？”秦昊眉峰微挑，语气带着一丝不易察觉的波动，“竟如此之巧？”
唐清平终于转过身，枯槁的脸上写满困惑：“巧？秦大人此言何意？”
秦昊没有解释，追问道：“知县虽只七品，却是一方主政，权柄在握。唐兄为何……放弃了？”
唐清平嘴角扯出一个比哭还难看的弧度，眼中尽是苦涩：“秦大人可是以为，唐某不去，是嫌这‘代理知县’的帽子太小，配不上我这探花郎的身份？”
秦昊坦然直视他：“除此，秦某实在想不出其他缘由。”
“呵呵……”唐清平发出一声短促而悲凉的笑，看着秦昊的目光复杂难言，“秦大人声名显赫，青云直上，自是不知我等无根浮萍的难处。”
“难处？”秦昊皱眉。
唐清平深吸一口气，仿佛要压下胸腔翻涌的屈辱与愤懑：“我在京城，既无显赫家世，也无得力靠山。原以为此生只能在翰林院做个清苦编修，了此残生。有此主政一方的机会，于我而言，无异于天降甘霖！岂会……岂会嫌官小？”
他顿了顿，声音陡然变得艰涩，带着压抑不住的颤抖：“我……我接了老母，典当了仅有的几件家当，雇了辆破车，满心欢喜前往淇县赴任……谁知……谁知行至距淇县不足三十里的鹰愁涧，突然……突然杀出一群山匪！”
唐清平的呼吸变得急促，枯瘦的双手紧紧攥成了拳，指节因用力而发白：“他们……他们抢光了所有行李盘缠！我……我亮出官印，斥责他们胆大包天！可……可那为首之人……”
他猛地抬起头，眼中迸射出刻骨的恨意和屈辱：“他竟狞笑着对我说：‘抢的就是你这新来的县太爷！’”
秦昊瞳孔骤然一缩！
唐清平的声音因激动而尖利起来：“他们……他们知道我是谁！知道我去做什么！他们就是冲着我来！抢完钱财还不算……那匪首……竟……竟一脚踹向我娘！我娘本就体弱……当场就……就口吐鲜血，昏死过去！”
他浑身剧烈颤抖，几乎站立不稳，声音哽咽破碎：“他们还……还扬言！这次只是教训！若我不知死活，敢踏入淇县一步……不仅要我丢官……更要……要我母子二人的性命！”
“岂有此理！” 秦昊猛地一掌拍在冰冷的石桌上，震得灰尘簌簌落下，眼中寒光乍现，“无法无天！”
“无法无天？”唐清平惨笑一声，泪水终于夺眶而出，沿着深陷的脸颊滑落，“我当时也这般怒斥！你猜他们如何说？他们说：‘不服气？尽管去告！去州府告！去京城告御状！只要你和你那老不死的娘，不怕路上再遇到什么“意外”’！”
他颓然地靠在凉亭的砖柱上，仿佛被抽干了所有力气：“秦大人……他们明知我是朝廷命官，还敢如此明目张胆，肆无忌惮！背后若无倚仗，岂敢如此？！我……我无权无势，一介书生，又带着重伤垂危的老母……我……我拿什么去拼？拿什么去告？”
亭内死一般的寂静。
秦昊胸中怒火翻腾，却也明白唐清平当时的绝望。
换做是他，带着重伤的母亲，面对如此赤裸裸的死亡威胁，恐怕也只能……
“所以……你回来了？”秦昊的声音低沉下来。
唐清平闭上眼，泪水无声流淌：“是……我回来了……回来向皇上递了辞呈……皇上……龙颜大怒……斥我懦弱无能，辜负皇恩……不仅收回了官印……还将我……一撸到底……逐出了翰林院……如今……不过草民一个……”
沉重的沉默笼罩着小小的凉亭。
秦昊看着眼前这个被命运彻底击垮的探花郎，一时竟找不到合适的言语来宽慰。
说到底，两人在翰林院时不过点头之交，甚至有些龃龉。
今日赠米施面，已是念在同僚之谊的情分。
良久，秦昊长长吐出一口浊气，声音带着几分无奈：“唐兄之事……秦某……实在有心无力，能帮的，恐怕也只有眼前这些了。”
唐清平缓缓摇头，用衣袖狠狠擦去脸上的泪痕，对着秦昊深深一揖：“秦大人今日雪中送炭之恩，唐某已是感激涕零，无以为报！岂敢……岂敢再有他求？”
秦昊张了张嘴，最终只是上前，用力地拍了拍唐清平那瘦削而颤抖的肩膀，沉声道：“唐兄……珍重。”
他示意吴起将身上携带的十几两碎银悄悄放在凉亭的石桌上，不再多言，转身大步离去。
唐清平怔怔地望着那远去的背影，直到马车消失在巷口，才猛地扑到石桌前，抓起那冰冷的银子，紧紧攥在手心。
压抑的哭声终于冲破喉咙，在破败的凉亭里呜咽回荡。
世俗有言：莫要轻易介入他人因果。
官场之上，此理尤甚。
唐清平这般境遇者，非是首例，亦绝非最后一个。
能渡他出苦海的，终究只有他自己。
马车驶离了那片弥漫着贫穷与绝望气息的角落。
秦昊靠坐在车厢内，面色沉凝如铁。
沉默片刻，他猛地敲了敲车壁，声音冷冽：“吴起，转道，去京兆府衙！”
京兆府衙，后堂。
府尹杜峰正与通判梁辅升对着几卷案牍低声商议。
一名府差匆匆入内禀报：“大人，秦浩然秦大人来访！”
杜峰浓眉一扬，脸上立刻堆起爽朗笑意，对梁辅升道：“说曹操，曹操就到！走，随我去迎迎这位新贵！” 说罢，大步流星向外走去。
府衙门口，秦昊刚下马车，杜峰已热情地迎了出来，一把抓住他的手臂，朗声笑道：“浩然！你这可是见外了！早说过你来我这京兆府，就跟回自己家一样，直入后堂便是！何须劳动你在此等候，倒显得我这做老上司的不近人情了！”
他力道甚大，半拉半拽地将秦昊引入府内，一边对紧跟其后的梁辅升道：“辅升，秦大人你是认得的，不必拘礼了。”
梁辅升连忙躬身行礼，姿态恭谨：“下官梁辅升，见过秦大人。”
今时不同往日，秦昊身负筹建新区的重任，地位早已在他这位通判之上。
三人步入后堂，分宾主落座。
杜峰屏退左右，亲自为秦昊斟了杯热茶，笑容可掬道：“说来也巧，我这正有一桩事想寻你商量，没成想你倒先一步登门了！哈哈！”
秦昊接过茶盏，脸上也露出笑意：“哦？那倒是秦某来得巧了。既是杜大人有事，您请先说。”
“诶！”杜峰大手一挥，故作不悦，“你来是客，自然是你先说！我这点事，不急。”
秦昊放下茶盏，神色认真：“杜大人此言差矣。您是我在庐阳时的老上司，提携之恩，浩然铭记于心。在您面前，岂有浩然先开口的道理？您若执意如此，那浩然只好告辞了。”
他作势欲起。
“哈哈哈！”杜峰开怀大笑，指着秦昊对梁辅升道，“辅升你看，这小子，官做大了，脾气也见长！还是这么滴水不漏！”
他眼中却满是受用。
秦昊在武宁时早已自成一体，却始终念着庐阳府这份香火情，这让杜峰倍感舒坦。
笑罢，杜峰神色一正，收敛了笑容，目光扫过梁辅升，再看向秦昊，语气变得郑重：“浩然啊，既然你还认我这个老上司，那我就厚颜直说了。”
“杜大人请讲。”
“是这样，”杜峰身体微微前倾，声音压低了些，“辅升他，自老夫在庐阳任上时，便追随左右，至今已逾十载。他为人勤勉干练，处事周全，是老夫的左膀右臂。如今正当盛年，正是为国效力、施展抱负之时。若长久困于我这京兆府，未免……可惜了。”
他顿了顿，目光灼灼地看向秦昊：“听闻你奉旨筹建新区，千头万绪，正是用人之际。我便想着，能否让辅升过去，在你手下历练一番？一来，他熟悉地方庶务，或能为你分忧；二来，于他自身前程，也是一番造化。不知……你意下如何？”
后堂内，茶香袅袅。
杜峰的话音落下，目光带着不容错辨的期待，牢牢锁在秦昊脸上。