破庙的阴影里，马高腿的旱烟袋一明一灭，烟雾缭绕中，他那双精明的眼睛像探照灯一样扫过眼前这群瑟缩的身影。十几个面黄肌瘦的女人挤在破败的神像前，空气里弥漫着尘土、汗味和绝望的气息。一个年轻妇人紧紧抱着襁褓中的婴儿，眼神空洞得像两口枯井；一个约莫五六岁的女娃，瘦得只剩一把骨头，小手死死攥着母亲打满补丁的衣角，怯生生地望着马高腿；几个半大的小子，脸上还带着未脱的稚气，眼神里却混杂着懵懂和对未知的恐惧。
“都给我听好了！”马高腿“噗”地吐出一口浓烟，声音拔高，带着不容置疑的威严，在空旷的庙宇里回荡，“侯宽兄弟！就是咱们村在县城保安队当司令的侯家老三，他在省城给你们谋了天大的好去处！管吃！管住！还能挣工钱！顿顿白面馍馍，月月有响钱拿！不比在这里啃树皮、吃观音土，等着饿死强百倍？！”
人群死寂一片，只有妇人怀中婴儿发出微弱的、猫叫似的啼哭。角落里，一个头发花白、满脸褶子的老妇人颤巍巍地往前挪了半步，浑浊的眼睛里满是担忧：“马…马保长…俺…俺家小翠…她才十四…还是个黄花闺女…她…”
“十四咋了？！”马高腿不耐烦地打断，旱烟袋差点戳到老妇人脸上，“十四还小？搁过去都能当娘了！出去学门手艺，缝纫、纺织，将来挣了钱，风风光光回来孝敬你！不比窝在家里，跟你一起饿死强？！不识好歹！”他烦躁地挥挥手，像驱赶苍蝇，“行了行了！都别磨蹭了！车马上就到！耽误了时辰，错过了这好去处，你们哭都没地方哭去！”
庙门外，尘土飞扬。侯宽正和一个穿着土黄色日本军服、一脸横肉、矮墩墩的日本兵低声交谈。那日本兵叫麻宫存子，是驻守县城的低级军曹，一双三角眼透过庙门缝隙，贪婪地扫视着里面那些瑟瑟发抖的女人和孩子，尤其在几个身段尚可的年轻媳妇和那个叫小翠的姑娘身上停留良久。他嘴角咧开，露出参差不齐的黄牙，对着侯宽做了个捻钞票的手势，喉咙里发出“嗬嗬”的怪笑。
侯宽脸上堆着谄媚的笑，连连点头哈腰：“麻宫太君放心！规矩我懂！规矩我懂！”他麻利地从怀里摸出几块沉甸甸的“袁大头”，塞进山田粗糙的手心里，“一点小意思，给太君买酒喝！路上…还得多仰仗太君照应！”
麻宫掂了掂手里的大洋，满意地揣进兜里，拍了拍侯宽的肩膀，用生硬的汉语说：“侯桑，大大的良民！开路，没问题！”
就在这时，一阵刺耳的、仿佛要撕裂空气的刹车声传来。一辆蒙着厚重帆布、车身上还沾着泥点的日本军用卡车，像一头钢铁怪兽般，喘着粗气停在了破庙门口。车尾的帆布“哗啦”一声被粗暴地掀开，露出黑洞洞的车厢，一股浓烈的机油味、铁锈味和说不清的腥臊气扑面而来，那敞开的车厢口，像一张择人而噬的巨口。
“上车！通通的！快快的！”麻宫立刻换上凶神恶煞的表情，操着生硬的汉语，挥舞着上了刺刀的三把大盖枪托，厉声驱赶。
死寂瞬间被打破。
“娘！我不去！我不去省城！”那个叫小翠的姑娘第一个哭喊出来，死死抱住老妇人的胳膊。
“娃！我的娃啊！”抱着婴儿的年轻妇人发出撕心裂肺的哭喊，拼命往后缩。
“放开我！我不去！”一个半大小子梗着脖子，试图推开逼近的日本兵。
“八嘎！”山田怒骂一声，枪托狠狠砸在那个半大小子的后背上。少年闷哼一声，踉跄着扑倒在地，尘土飞扬。
“妈的！给脸不要脸！”马高腿也冲了上来，脸上那点伪装的威严荡然无存，只剩下狰狞。他对着那个抱着婴儿、死活不肯挪步的年轻妇人就是一脚，踹在她腿上，“贱骨头！再磨蹭，信不信老子把你们全家都绑了，扔后山喂野狗！”
哭喊声、哀求声、咒骂声、婴儿的啼哭声混杂在一起，撕心裂肺。在冰冷的枪口、沉重的枪托和马高腿的拳打脚踢下，人群像一群待宰的羔羊，被连推带搡，跌跌撞撞地塞进了那散发着不祥气息的黑暗车厢。帆布“唰”地落下，隔绝了最后一丝天光，也彻底斩断了她们与家乡、与亲人、与过往一切的最后联系。引擎发出沉闷的轰鸣，卡车卷起漫天黄尘，像一头吞食了猎物的巨兽，沿着崎岖的土路，朝着未知的、充满黑暗和绝望的远方驶去。
侯宽和马高腿站在飞扬的尘土中，目送着卡车消失在视野尽头。侯宽掂量着手里一个沉甸甸的粗布口袋，里面是马高腿刚刚塞给他的、作为“头批货”定金的三十块大洋。银元的棱角隔着布袋硌着他的手心，那沉甸甸的触感，像一剂强心针，瞬间冲散了他心头最后一丝因暴力场面而产生的不适。他嘴角不受控制地勾起，露出一丝冷酷而满足的笑意。
马高腿更是兴奋得搓着手，脸上的褶子都笑开了花，仿佛已经看到无数白花花的大洋正排着队朝他涌来。“老弟！这头一批‘货’顺顺当当送走了！下一批…你看啥时候再弄？”他凑近侯宽，压低声音，眼里闪着贪婪的光。
侯宽掂了掂钱袋，感受着那令人心安的重量，声音里带着一种掌控命运的笃定：“下一批？马保长，这才哪到哪？好戏才刚刚开场！你尽管放手去‘寻摸’！甭管大姑娘小媳妇，还是半大小子小丫头，只要模样周正，手脚齐全，能卖上价钱的，统统给我弄来！多多益善！这世道，”他顿了顿，望着卡车消失的方向，眼神冰冷，“人，就是他妈最值钱的‘货’！”
夕阳的余晖将两人的影子拉得老长，扭曲地投射在干裂、贫瘠的土地上，如同两个从地狱裂缝里爬出来、刚刚饱餐一顿的恶鬼。而远处，那辆满载着绝望的卡车，正驶向一个比后山破庙更黑暗、更窒息的深渊。
几天后，侯宽的心腹侯五，揣着侯宽亲笔写的几封“介绍信”和沉甸甸的活动经费，登上了西去的火车。车轮撞击铁轨，发出单调而沉闷的“哐当”声，窗外是飞驰而过的、同样贫瘠的北方原野。侯五的任务很明确：开拓新“市场”。西安，太原，这些大地方，有钱人多，销路更广，价格也能抬得更高。
侯宽在县城也没闲着。他首先找到了汴梁城里有名的“洪春楼”老鸨，人称“赛金花”的徐妈妈。在一间充斥着廉价脂粉香和霉味的密室里，侯宽和徐妈妈进行了一场赤裸裸的“商业谈判”。
“徐妈妈，明人不说暗话。”侯宽呷了口粗茶，“我手上有‘货’，水灵的乡下丫头，干净，没开过苞的也有。您给个实在价。”
徐妈妈摇着一把团扇，眼波流转，打量着侯宽：“侯队长，这年头，生意难做啊。‘货’也分三六九等。您说的‘水灵’，是多水灵？脸蛋？身段？皮子白不白？手糙不糙？是自愿来的，还是…”
“自愿？”侯宽嗤笑一声，“徐妈妈，您这洪春楼里，有几个是自愿的？放心，我侯宽办事，干净利落，尾巴扫得干净！‘货’绝对没问题！您只管验货，按质论价！”
一番讨价还价，最终定下了“行情”：模样顶尖，身段窈窕，皮肤白皙，看着像大户人家小姐的，能卖到十个大洋！次一等的，五官端正，身体健康的，五个大洋。最次的，模样普通，手脚粗大，看着就干过粗活的，三个大洋。徐妈妈承诺，有多少要多少，她转手就能卖给西安、武汉甚至更远地方的大妓院，比如西安的“胭脂巷”，武汉的“汉阳春”，利润翻倍。
侯五那边进展也“顺利”得惊人。凭着侯宽保安队的身份和塞出去的大洋，他很快搭上了西安“胭脂巷”的管事和武汉“汉阳春”的老板。那边一听有稳定的、新鲜的“货源”，价格还比当地“人牙子”便宜，立刻表现出浓厚的兴趣，预付了定金，只等“货”到。
消息传回，侯宽和马高腿大喜过望。路子通了！一条从刘家村这个穷乡僻壤，经由县城中转，直达西安、武汉等大城市烟花之地的罪恶链条，在金钱和权力的润滑下，开始疯狂运转。
马高腿风尘仆仆地回到刘家村，脸上带着一种刻意压抑的兴奋和虚伪的悲悯。他知道这事见不得光，必须做得隐秘。
他首先找到了自己的亲侄女，十九岁的马彩霞。
“彩霞啊，”马高腿坐在自家炕头，抽着旱烟，语重心长，“叔在西安托人打听了，有家大工厂，专招女工！纺纱织布，活儿轻省！管吃管住，顿顿有白面馍，月月还能开响钱！一个月…少说也能挣这个数！”他伸出两根手指头。
马彩霞眼睛一亮：“两块大洋？”
“两块？那是零头！”马高腿故作神秘地压低声音，“是二十块！干得好，还有赏钱！”
马彩霞的心怦怦直跳。二十块大洋！够家里买多少粮食啊！弟弟妹妹就不用饿肚子了！她爹的病，说不定也能抓几副好药了！
“叔…真有这好事？人家…人家能要我吗？”马彩霞又喜又忧。
“傻丫头！”马高腿嗔怪道，“你模样周正，手脚麻利，咋不要？人家工厂就喜欢你们这样没出过门、老实本分的姑娘！不过…”他话锋一转，“这机会难得，想进去的人多着呢！得先报名，交点报名费，十个铜板，算是押金，证明你是真心想去。等录取了，工厂还发安家粮呢！”
十个铜板，对马家来说也不是小数目，但比起二十块大洋的月钱和安家粮，简直不值一提。马彩霞咬咬牙，把藏在枕头里、准备给爹抓药的十几个铜板全拿了出来。
马高腿手持铜板，心中喜不自胜。他依样画葫芦，在村里挨家挨户地游走。其目标十分明确，专挑那些家中食不果腹，且有适龄姑娘或年轻媳妇的人家。他的说辞大致相同：西安的大工厂正在招工，包吃包住，月薪颇为丰厚，报名费只需十个铜板，若被录取还会发放安家粮。