梦境里的陈年旧事，如同水中涟漪，荡漾出一个接一个圆圈。
梦境如水，那些死人的眼睛变成水中倒影，睁得大大的，越来越清晰。
当周叔从打盹中惊醒时，总是表情苦涩，恨自己记性太好，把那些秘密记得太清楚。因为梦里的那几双眼睛如同带着钩子，要勾走他的魂。
“周叔，晚饭来了，您慢用。”
“如果有不想吃的菜，可以告诉我。”
官差送饭菜来，客客气气，毕竟上面县令的态度决定下属的态度。
周叔向他道谢，心事重重，味同嚼蜡，哪里还有心思挑三拣四？
两个时辰后，周叔又陷入梦境。
韦夏桑那张美丽、温柔的脸再次出现，她的眼睛总是稍显害羞，引人同情。
吕老爷在逼她自尽之前，曾经当面质问她，问她那桩丑事是何时何地发生……
她一个劲地否认，但哭得厉害。
后来，她把大姐韦春喜叫到吕家，向韦春喜哭诉，说：“秋桂害我！”
她误以为，儿子吕贤才的身世之所以暴露，是因为韦秋桂在吕老爷面前告密。
因为当时韦秋桂正在地牢里承受严刑拷打，很可能为了自保而出卖亲姐妹。
但实际上，韦秋桂死得比韦夏桑更早，而且即使被打得浑身是血，她也没出卖韦夏桑和汪夫子的秘密。毕竟她那时候也没有活下去的希望，偏偏还有一个牵挂——儿子方哥儿还那么小。
她临死前，脑子清醒，指望韦夏桑帮她照顾儿子，哪里敢害韦夏桑？
如果她说出韦夏桑的秘密，岂不是鸡飞蛋打？
最后，韦秋桂是咬舌自尽，而且死之前，她坚决不认罪，即使一双眼睛因为严刑拷打而瞎掉，身体因为伤口流脓而腐臭，腰因为长时间坐老虎凳而断掉骨头……她始终不承认自己有罪。
后来，那份认罪画押的供词是在她死后，由师爷伪造，还顺便给她安上一个畏罪自尽的名头。
韦秋桂之所以落到这个悲惨的下场，源于她与朱大财主的孽缘。
周叔清楚，韦秋桂并不无辜，因为曾经有一天，韦夏桑利用那副楚楚可怜的模样，找他帮忙。那是在小衙内吕新词死后的几年，当时韦秋桂为朱大财主增添一个老来子，风风光光，尚未案发。
韦夏桑对周叔坦白，说韦秋桂以吕新词之死威胁她，要她去弄死一个人，那个人就是韦秋桂儿子的亲爹。
因为朱大财主又老又胖，早就失去生孩子的能力，当时韦秋桂为了生儿子、争家产，出此下策，效仿韦夏桑，也给自己搞出一个身世不能见光的孩子。
同时，韦秋桂又害怕此事暴露，所以决定杀人灭口。即使那个男子是她儿子的亲爹，她也丝毫不手软。
但她不方便亲自动手，所以威胁韦夏桑，让韦夏桑的打手帮她干这事。
当时，周叔面无表情地答应韦夏桑，同时警告她，这是最后一次。
后来，周叔带人把那个偷吃禁果的风流倒霉蛋骗到一处院子，用麻绳勒死，然后扒光衣裳鞋袜，埋在后院的土里，埋得很深。
这事干得干净利落。
那处院子是吕老爷的产业之一，平时交给周叔打理。
周叔为了掩人耳目，特意让那处院子闲置许多年，直到吕老爷辞官，打算离开岳县，回老家常县去，那处院子才被卖掉，更换主人，这是后话。
— —
周叔的梦境时常颠倒、错乱，冥冥之中，他突然感觉寒冷。
梦突然跳跃到韦秋桂被抓进大牢的前夕。
朱大财主突然死亡，嘴唇发乌，口鼻流血，有中毒迹象。
有个仆人向朱家大少爷告密，说在老爷断气之后，偶然间看见夫人偷笑一下。
“估计她早就盼老爷死。”
朱家大少爷早就讨厌这个后娘，讨厌后娘生的孩子，反感被后娘母子俩分走家产，于是跑去官府告状，说后娘韦秋桂毒杀亲夫，要求官府严惩。
韦秋桂当时慌了，一边派人去向韦夏桑求助，一边反咬朱家大少爷一口，说朱大财主是朱家大少爷毒死的，自己是无辜的。
由于此案在岳县的影响很大，几乎人人都在议论，所以吕县令要求官差把两个嫌疑犯都抓进大牢，严刑拷打，进行审问。
韦夏桑当时巴不得韦秋桂早点死掉，谁叫韦秋桂拿她的秘密去威胁她呢？
所以，虽然是亲姐妹，但韦夏桑选择袖手旁观，明知道韦秋桂被严刑拷打，却不去向吕县令求情。
韦春喜与之相反，千方百计去牢里给韦秋桂送饭，看到韦秋桂的惨状之后，哭着去求韦夏桑，求她帮忙。
“夏桑，救救秋桂，她快要被打死了。”
“县太爷是贤才的爷爷，你带贤才去求他，求他别打秋桂了……”
“大家都是亲戚啊，怎么能下这么狠的手？”
韦夏桑反而骂她一顿：“我一个弱女子，哪敢插手官府的事？大姐，你最好闭嘴，别连累我！”
那是韦春喜最难熬的一段时光，眼睛差点哭瞎，先后给韦秋桂和韦夏桑哭丧，眼看两个如花似玉、穿金戴银的妹妹变成两个坟堆。
与韦秋桂一样，朱家大少爷也受不了狱中的严刑拷打，也选择自尽。
两个嫌疑人都死了，朱大财主被毒杀一案草草结案。
接着，朱家二少爷因为仇视后母，把后母生的方哥儿赶出朱家，还派人四处宣扬，骂方哥儿是野种。
那些陈年旧事，掀起一些旧尘埃，如同周叔嗓子眼里的老痰，难以吐出来，又难以咽下去。
清早，官差向李居逸禀报，说那个重点关注的嫌犯周叔生病了。
李居逸非常重视，立马安排官差去请大夫来瞧病，并且把周叔移出地牢，让他住到官府的一间空屋里，并且准许他去院子里放风、晒太阳。
早饭后，李居逸和乖宝一起研究周叔涉及的案卷。
案子该怎么判，他们还在商量中。
另一边，七宝很犹豫，不知该不该把真相告诉方哥儿，毕竟此案涉及到方哥儿的亲爹和亲娘。
他暗忖：如果贸然说出来，恐怕方哥儿伤心，勾起那些不堪回首的往事，哎！
七宝很苦恼，去询问乖宝的建议。
乖宝思量片刻，眼眸清澈，说：“将心比心，你怎么选？”
七宝眼睛一亮，立马回答：“将心比心，我肯定更想做个明白人。”
“如果整天被蒙在鼓里，或者坐在井里，岂不像坐牢的傻子一样？”
说完，他抬起右手，挠挠后脑勺。
乖宝点点头，说：“方哥儿是聪明人，他肯定也不想当稀里糊涂的傻子。”
“等傍晚，你请他来这里吃晚饭，然后咱们亲自跟他聊聊，但不能刺激他。”
七宝赞同，流露同情，说：“如果刺激他，恐怕他承受不住。”
七宝去跑腿，亲自邀请方哥儿去赵家吃晚饭。
元宝正在方哥儿旁边磨药粉，好奇且疑惑地问：“姐姐没邀请我吗？”
七宝哭笑不得，随机应变：“也邀请你了。”
元宝瞬间欢喜，笑得眉眼弯弯，还歪一下脑袋，说：“我早就知道，我和乖宝姐姐是天下第一好。”
方哥儿也露出微笑，问：“还邀请了谁？”
七宝嗓门干涩，说：“就邀请你们俩，还有我……”
方哥儿瞬间惊讶。
他聪明且敏感，察觉到有点不对劲。
面对方哥儿的聪慧目光，七宝心虚，挥挥手，赶紧转身告辞，避免提前露馅。
路上，他自言自语：“我又没干坏事，有啥好心虚的？”
“算了，听天由命，顺其自然。”
话尚未落音，恰好前面有块小石头，他孩子气地用靴子把小石头踢远，如同踢走烦恼。然后，心里轻松多了，回到官府，继续干正事。
李居逸把报案登记簿递给七宝看，说：“事有凑巧，前几天我去乡野巡逻时，遇到一个老伯报案，他失踪的小儿子恰好与周叔交代的尸骨死者同名同姓。”
“时间也对得上。”
“你再去问问周叔，死者生前的特征，然后按照地址，再去老伯的村子里走访一趟，仔细核对，避免出错。”
七宝郑重其事地答应，感觉这份差事的责任沉甸甸，毕竟让失散多年的人认亲，绝对是大事，绝不能让死者乱认祖宗。否则，恐怕死者怨气大，做鬼来找他质问：“我爹不是我爹，凭什么你爹是你爹？老子做鬼也不放过你！”
考虑到一去一回，大概要错过午饭，所以七宝先去赵家厨房拿一些吃食，然后叫上几个官差，骑马赶路，去纸上写的那个村落。
由于发生过重新丈量田地、亲自去挨家挨户救灾赈灾等事情，如今在岳县，不再是官府权力不下乡的旧情况，官差们对那些村落很熟，熟门熟路赶过去。
那个老伯正坐在屋檐下的小板凳上，从竹笼里抓出青蛙，剁头，剥皮，开膛破肚，掏掉内脏，然后把青蛙皮和肉分开放，分成两堆。
他的小孙子长生蹲在旁边看，伸小手去捏青蛙。
那青蛙即使失去脑袋，被剥皮，腿居然还会动。
在祖孙俩眼里，这是一道不用花钱的美味，是打牙祭的好东西，等会儿用辣椒炒，香香的，特别下饭。
“刘满仓住哪里？”
七宝询问村民，来到这个老人家门口。
孩子率先发现陌生人，伸小手指过去，脆生生地说：“爷爷，大马又来了！”
老人惊讶，连忙站起来，一双手有些脏，来不及清洗，问：“你们找谁？”
七宝客客气气，微笑道：“找刘满仓。”
老人说：“我就是刘满仓，你们是县太爷派来的吗？”
七宝点头，说：“你上次报案，说小儿子失踪，对不对？”
老人瞬间忍不住哭出声来，一把鼻涕一把泪，点头，然后搬凳子和椅子给这些人坐。
小孩子长生悄悄靠近马儿，伸手去摸马腿。
七宝细心，怕他被马蹄踢伤，连忙把他抱远点，还温和地告诫一番：“马儿会踢你的，它踢人好痛好痛的，离它远点。”
刘长生听得似懂非懂，有些害怕，不敢再去摸马腿。
老人洗干净手，然后端几碗变凉的白开水，递给七宝和官差们。
七宝接过碗，明显闻到青蛙的腥气，所以没喝那碗水。
他开门见山地问：“老爷子，您还记得您小儿子的长相吗？有什么特别的胎记或者痣吗？”
老人掀起衣衫下摆，用衣衫擦眼泪，声音苍老，说：“他眉心有颗痣，别人说他男生女相，长得俊。”
“不晓得是不是拐子把他抓走了？我听别人说，那上戏台唱戏的戏子，就要长得俊的，要把男的扮成女的，叫什么旦角……”
“我把本地的戏班子都找遍了，没找到小鹰。”
他那失踪的小儿子叫刘鹰，失踪时还很年轻，甚至还没娶媳妇。
老人还有一个大儿子，但大儿子的命也不好，生病死了，儿媳妇改嫁，他便和小孙子相依为命。幸好儿媳妇第二次嫁的那户人家厚道，每个月给他们爷孙俩送些东西接济，按亲戚关系相处。
老人絮絮叨叨，一打开话匣子，就关不住，一边说，一边哭。
七宝用纸和笔登记，小孩子长生好奇地看他写字。
七宝偶尔抬头，冲小孩子长生笑一下。
他发现，这个叫长生的小孩子确实跟方哥儿小时候有点像。
老人又说：“我不相信小鹰死了，因为他在梦里告诉我，他赚大钱了。”
七宝叹气，暗忖：越老越迷信。
又询问几个问题，七宝准备告辞，临走前，从钱袋里掏出十个铜板，放到小孩的手心里。
老人很感动，一路相送，一直把七宝和官差们送到村口，眼看他们骑马远去，然后逢人就说现在的官府好，年轻的县太爷好……
“上次我对县太爷说我儿子走丢的事，县太爷还记得，又派人来问我儿子长啥样。”
“肯定能找到，肯定能……”
其他村民说说笑笑，背着刘满仓议论纷纷。
“就算找到，他儿子也好不了，要么死了，要么疯了……”
“否则，怎么可能不认识回家的路？”
“对！八成是被别人害死了。”
“何必再找呢？不去找，还能当他活着，心里多多少少有个念想。”
……