太原城东三十里，黑松林。
天边刚刚泛起鱼肚白，晨雾笼罩着官道两侧的密林，松针上凝结的露水无声滴落。这片林子因古松蟠踞、枝干漆黑而得名，官道从中蜿蜒穿过，地势渐高，形成一道天然的咽喉要道。
姜镶半蹲在一棵三人合抱的古松后，右手按住刀柄，指节因用力而微微发白。他身披轻便锁子甲，外罩灰褐色粗布斗篷，几乎与树影融为一体。
“大人，探子回报，囚车已过十里亭，再有半刻钟就到。”
副将赵虎压低嗓音，声音里带着一丝紧绷。
姜镶没有回头，目光仍死死盯着官道拐弯处：“弓箭手就位了吗？”
“二十名神射手已埋伏在两侧高坡，箭头上都淬了见血封喉的蛇毒。”
赵虎舔了舔干裂的嘴唇：“但……大人，这可是诛九族的大罪……”
姜镶猛地转头，眼中寒光乍现：“范家倒了，下一个就是你我！那些银子，那些密信——你以为朝廷查不到？”
赵虎脸色一白，不再多言。
姜镶缓缓抽出长刀，雪亮的刃口在晨雾中泛起冷光：
“传令，所有人蒙面，不留活口。”
赵虎喉结滚动，额头渗出细密的汗珠，但仍重重地点头：“是！”
他转身隐入林中，低声传令。很快，树影间闪过一道道黑影，弓弩上弦，刀剑出鞘，所有人屏息凝神，只待囚车进入伏击范围。
官道上，囚车队伍缓缓前行。
范永斗被关在首辆囚车内，铁链锁住他的手腕，沉重的镣铐勒得他皮肉泛红。他微微佝偻着背，脸色阴沉如铁，眼神却仍锐利如鹰，死死盯着前方逐渐逼近的黑松林。
“大人，前面就是黑松林，要不要绕道？”
一名东厂番子低声请示。
领队的锦衣卫百户陈寒骑在马上，目光冷峻地扫视四周，右手始终按在绣春刀上。听到请示，他冷笑一声：“绕道？怕什么？区区几个毛贼，也敢劫朝廷的囚车？”
他抬手示意队伍继续前进，同时压低声音对身旁的副手道：“所有人戒备，若有异动——”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“格杀勿论！”
囚车队伍缓缓驶入黑松林。
林间的雾气更浓了，仿佛一层薄纱笼罩在众人头顶，连呼吸都带着潮湿的寒意。车轮碾过松软的泥土，发出沉闷的声响，偶尔压断一根枯枝，发出清脆的“咔嚓“声。
范永斗的耳朵微微一动，他听到了——不是风声，不是鸟啼，而是某种金属摩擦的细微声响，嘴角缓缓勾起一抹冷笑。
黑松林的地势逐渐升高，官道蜿蜒穿过两座矮丘之间的隘口，两侧的松树愈发密集，枝干交错，几乎遮蔽了天空。地面上铺满厚厚的松针，踩上去绵软无声，但若细看，便能发现某些地方有被刻意翻动的痕迹——那是埋伏者藏身时留下的。
林中偶有溪流穿行，水流潺潺，却掩盖不住某些不自然的动静。
陈寒的眉头越皱越紧，他的手始终未离开刀柄，目光如鹰隼般扫过每一处可疑的阴影，心跳却不受控制地加快。
范永斗缓缓闭上眼睛，仿佛在聆听什么。
“嗖！”
风声？不，是箭矢破空的尖啸！
陈寒瞳孔骤缩，还未来得及出声警告，一支三棱箭已经贯穿了前排东厂番子的咽喉。番子双手捂住喷血的伤口，喉间发出“咯咯”的声响，直挺挺地从马背上栽倒。
“敌袭！列阵！”
陈寒暴喝一声，绣春刀瞬间出鞘。东厂番子们训练有素地收缩队形，将囚车围在中央。弩手迅速上弦，对准箭矢射来的方向。
密林中传来杂乱的马蹄声，数百名黑衣骑士冲出树林。为首之人身着山文甲，头戴凤翅盔，正是姜镶。他手中长刀向前一挥，身后骑兵立刻分成两股，呈钳形向囚车队伍包抄而来。
“放箭！”
陈寒一声令下，东厂弩手扣动扳机。弩箭呼啸而出，冲在最前的五名敌骑应声落马。但后续骑兵速度不减，转眼间已冲到二十步内。
姜镶的战马率先撞入东厂阵型，他双手握刀，一个横扫，锋利的刀刃划过两名番子的胸膛。鲜血喷溅在姜镶的铠甲上，顺着甲叶间的缝隙滴落。他看都不看倒下的敌人，目光死死锁定囚车中的范永斗。
范永斗双手抓着囚车木栏，指节因用力而发白。他张了张嘴，却因口中塞着的麻核只能发出含糊的呜咽声。
陈寒策马冲向姜镶，绣春刀直取其咽喉。姜镶侧身避过，反手一刀劈向陈寒坐骑。战马哀鸣着前蹄跪地，陈寒顺势滚落，一个翻身又站了起来。
“姜总兵好大的胆子！”
陈寒抹去脸上的血迹，冷声道：“劫囚可是诛九族的大罪！”
姜镶冷笑一声，刀尖指向陈寒：“今日过后，谁知道是老子劫的囚？”
说完，他猛地一夹马腹，再次冲向囚车。
“砰砰砰！”
就在姜镶即将接近囚车时，官道两侧的土坡后突然响起整齐的火绳枪声。白烟腾起，铅弹呼啸而出。
姜镶的坐骑首当其冲，马头被轰得粉碎，庞大的身躯轰然倒地。姜镶反应极快，在战马倒下前就已跃离马鞍。
“结圆阵！！”
姜镶反应过来，立马大吼一声。他的亲兵迅速收缩，背靠背组成防御阵型。但第二轮齐射接踵而至，又有十余名士兵倒下。
官道尽头，黑压压的新军阵列缓缓推进。最前排是手持火绳枪的铳手，其后是长枪兵，两翼则是骑兵。
丘成云骑着一匹白马走在阵前，东厂番子举着的幡旗在他头顶猎猎作响。
“姜镶！”
丘成云的声音穿透战场：“放下兵器，可免一死！”
“哈哈哈哈”
知道中计的姜镶吐出一口带血的唾沫，狞笑道：“阉狗也配让老子投降？”
他猛地扯下破损的胸甲，露出精壮的胸膛：“儿郎们，杀出去！”
“咚咚咚咚——”
新军阵中响起急促的鼓点。火铳手退后装填，长枪兵迈着整齐的步伐向前推进。三米长的枪林寒光闪闪，如同一道移动的铁墙。
姜镶的亲兵挥舞长刀试图劈开枪阵，但很快就被刺成筛子。一名亲兵拼死突破，刀锋划过两名枪兵的喉咙，但随即被第三支长枪贯穿腹部。他抓住枪杆想要拔出，又被第四支枪刺中胸口。
骑兵从两翼包抄而来。
指挥使邓大继手持一杆铁枪，枪尖精准地刺入敌骑咽喉。副指挥使邓世忠则率领轻骑兵迂回到敌军后方，截断退路。
赵虎左臂中箭，仍挥舞着腰刀死战。他砍翻两名新军士兵后，被一杆长枪刺穿大腿。跪倒在地的瞬间，三把腰刀同时架在了他的脖子上。
“留活口！”
丘成云高声下令。几名士兵立刻上前，用绳索将赵虎捆了个结实。
“嗤——”
引线燃烧声被喊杀声掩盖。三颗黑铁霹雳弹划出弧线落入敌群。
“轰！”
爆炸气浪掀翻三名亲卫，弹片嵌入松树树干，发出“哆哆”的闷响，一名伤者捂着被铁片削掉半边的耳朵惨叫。
姜镶的战马前膝中弹，嘶鸣着跪倒。他顺势滚到囚车后，摸到脸颊上的血——是被飞溅的碎石划开的伤口。
咬咬牙，姜镶已经冲到囚车前，挥刀砍断锁链，一把扯出范永斗口中的麻核。
“范老爷，上马！”
姜镶将范永斗推向一匹无主的战马。
范永斗踉跄着抓住马鞍，正要翻身上马，突然听到一声机括响动。他转头看去，只见丘成云手中的弩箭已经对准了姜镶的后心。
“姜总兵小心！”范永斗惊呼。
姜镶闻声转身，弩箭已经离弦。精钢箭簇穿透他的皮甲，从胸前透出三寸。姜镶低头看着胸前的箭杆，脸上露出难以置信的表情。他张了张嘴，鲜血从嘴角涌出。
“你…你们……”
姜镶摇晃着向前走了两步，终于轰然倒地。他的眼睛仍睁着，死死盯着京城的方向。
丘成云收起弩箭，冷冷道：“通敌谋逆，死有余辜。”
“降者不杀！”
新军齐声怒吼，残存的黑衣骑兵陆续扔下兵器，金属撞击声此起彼伏。
范永斗瘫坐在囚车旁，看着姜镶被四杆长枪钉在地上抽搐。他颤抖着摸向袖中的匕首，却被冲来的锦衣卫一脚踢中手腕。骨裂声清晰可闻。
丘成云踩着血泊走来，金刀挑起范永斗的下巴，嘴角上扬：“范老爷，皇上要见你。”
“别…别杀我！”
范永斗面如死灰，双腿一软跪在了地上。两名东厂番子立刻上前，将他重新捆了起来。
战斗渐渐平息。官道上横七竖八地躺着近百具尸体，鲜血将黄土染成了暗红色。新军士兵正在打扫战场，收缴兵器，救治伤员。
陈寒一瘸一拐地走到丘成云面前，抱拳道：“多谢督公及时驰援。”
丘成云微微颔首：“陈千户辛苦了。皇上有令，将范永斗和俘虏即刻押解回京。”
看了眼姜镶的尸体，淡淡道：“把姜镶的首级割下，用石灰腌了，一并带回去。”
“遵命！”
陈寒转身去安排。
丘成云望向京城方向，眯起了眼睛。
……………
浑河河谷的晨雾尚未散尽，努尔哈赤勒住战马，抬手示意一下，身后数十精骑整齐划一地止步，只余战马粗重的喘息声在河谷中回荡。
“主子，可是发现什么异常？”
额亦都驱马上前，右手已经按在了刀柄上。
努尔哈赤从怀中掏出一封火漆密信，羊皮纸在晨光下泛着淡淡的黄色。他眯起那双鹰隼般的眼睛，低声道：“范家的信使昨夜刚到。”
额亦都闻言立刻左右张望，压低声音：“主子，此地不宜商议。”
努尔哈赤微微颔首，转头对亲兵下令：“就地休整，派出斥候警戒。”
说罢便与五大臣策马来到河边一处凸起的岩石后。
“范永斗这老狐狸，终于走投无路了。”
努尔哈赤展开密信，嘴角泛起冷笑。信纸上寥寥数语，却透着绝望：“朝廷欲灭晋商，望将军施以援手，事成后愿献上关外全部商路。”
费英东凑近细看，浓眉紧锁：“主子，这会不会是明人的圈套？”
“不会。”
努尔哈赤将信纸揉碎，撒入湍急的浑河水中：“三日前我们的探子就传回消息，朝廷确实派兵围了范家在太原的宅院。”
五大臣中最年长的何和礼捋着白胡须：“主子，此事大有可为。若能借机掌控晋商在关外的商路…”
“何止商路。”
努尔哈赤眼中精光闪烁：“范家与边军将领往来的密信，才是真正的宝贝。”
众人回到临时搭建的牛皮大帐。
侍卫安费扬古在帐外十步处布下警戒，确保无人能够偷听。
努尔哈赤取出一张羊皮地图铺在矮几上，手指点着几个关键位置：“范家在抚顺的马市、王登库在开原的货栈、靳良玉在广宁的粮仓……”
额亦都倒吸一口凉气：“主子是要……”
“不错。”
努尔哈赤从腰间解下那柄红宝石弯刀，重重插在地图上的沈阳位置：“趁朝廷对付八大晋商之际，我们一举拿下这些据点。”
费英东皱眉道：“可我们与明廷尚有朝贡关系，贸然动手……”
“所以才要借这个机会。”
努尔哈赤冷笑：“朝廷忙着抄晋商的家，哪有精力管关外的事？等他们反应过来，这些据点早已易主。”
何和礼沉思片刻，突然眼睛一亮：“主子高明！我们可伪装成马贼袭击，事后推给蒙古人。”
“正是此意。”
努尔哈赤满意地点头：“范家信中还说，他们已经买通了大同总兵姜镶。若事有不谐，姜镶会派兵‘护送’他们出关。”
额亦都猛地拍案：“好个里应外合！主子，我愿率五百精骑先行，拿下抚顺马市！”
努尔哈赤却摇头：
“不急。先派人与范家残余势力接头，拿到他们与边军将领的往来密信。有了这些把柄，不愁那些将领不就范。”
他转向最年轻的扈尔汉：“你亲自去一趟太原，务必找到范家的秘密账册。记住，要用建州女真特有的暗记联络……”
议事持续到日暮。
侍卫进来点燃牛油蜡烛，跳动的火光在众人脸上投下变幻的阴影。
努尔哈赤最后总结道：“此番谋划，关乎我建州大业。各部务必严守机密，行动要快如闪电。”
五大臣齐声应诺。走出大帐时，额亦都忍不住低声问：“主子，若此事成了，我们是不是就……”
努尔哈赤仰望辽东的星空，声音轻得几乎听不见：
“大明这棵大树，也该换人乘凉了。”
翌日黎明，三千铁骑分作三路。主力由努尔哈赤亲自率领，继续向南做出巡边的姿态；额亦都带五百精骑悄然东进，直奔抚顺方向；扈尔汉则带着十余名精锐护卫，换上汉人装束，往太原而去。
临行前，努尔哈赤将一枚青铜虎符交给扈尔汉：“这是当年李成梁给我的信物，关键时刻或可保命。”
马蹄声渐远，努尔哈赤伫立在山岗上，望着南方的天际线。那里是大明万里江山的轮廓，此刻在他眼中，却仿佛已经插满了建州的旗帜。
(本章完)