议事毕，众人散去。
范永斗独自留在厅内，唤来心腹管家：“给姜镶的信送出去了吗？”
管家低声道：“已派快马送去大同，最迟明早可到。”
范永斗点头，又取出一封密信：“这封信，连夜送往京城，交给王锡爵王阁老。”
管家接过信，犹豫道：“老爷，王阁老可靠吗？”
范永斗冷笑：“他儿子纳了我范家女为妾，这些年收的银子够他全族活十辈子。他若不想死，就得保我们！”
管家躬身退下。
范永斗走到窗前，望着漆黑的夜空，喃喃自语：“皇帝……你真以为，动得了我们？”
同一时间，太原城外。
一队黑衣骑士悄然靠近城门，为首者抬手示意，众人勒马停步。
“大人，范家今日有四家齐聚，恐有密谋。”一名探子低声汇报。
锦衣卫千户陈寒目光冰冷：“继续盯着，有任何异动，立刻飞鸽传书。”
“是！”
陈寒望向太原城高耸的城墙，嘴角微扬：“八大晋商……这次，你们插翅难逃！”
………………
大同，总兵府。
书房内。
烛芯爆开一朵灯，火星溅落在案头的羊皮地图上，转瞬熄灭。
姜镶伸手拨了拨灯盏，铜制的灯台在晃动间投下忽明忽暗的光影，将墙上悬挂的宝剑与兵符照得时隐时现。四四方方的青砖地面，因常年踩踏而泛着油亮的光泽。
姜镶年约四旬，魁梧的身躯往雕太师椅上一靠，椅腿便发出不堪重负的吱呀声。伸手摩挲着满脸横肉，指腹划过粗粝的胡茬，发出沙沙的声响。手中密信被反复揉搓，边缘已经起了毛边。
“重谢？”
姜镶嗤笑一声，猛地将信纸揉成一团，扬手丢进脚边的火盆。
燃烧的木炭发出噼啪脆响，火苗瞬间窜起，将纸团裹入其中。随着火焰的吞噬，信纸卷曲、变黑，最后化作灰烬。
副将赵虎垂手立在一旁，盯着姜镶紧绷的下颌线，喉结不自觉地动了动。他上前半步，压低声音道：“大人，范家这次怕是真要栽了。朝廷既然下旨拿人，必是掌握了铁证。我们若插手，恐怕……”
“够了！”
姜镶突然抬手打断了赵虎的话，猛地起身，木椅在青砖地上拖出刺耳的声响。两步跨到窗前，用力推开雕窗棂，刺骨的夜风裹挟着塞外的黄沙扑面而来，吹得他鬓角的几缕白发猎猎作响。
窗外，总兵府的角楼在夜色中只显出个模糊的轮廓，更远处，大同城的灯火早已熄灭，只剩下城墙上零星的火把，在风中明明灭灭。姜镶望着这漆黑的夜色，胸腔剧烈起伏，粗重的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。
“你以为我不知道？”
姜镶头也不回，声音里带着压抑的怒意：“这些年，我们吃的、拿的，哪一笔不是从他们手里漏出来的？范家若是倒了，那些御史言官的矛头，下一个就会对准我！”
赵虎张了张嘴，却终究没再说话。他太清楚这些年的勾当，从边贸私货，到军粮克扣，哪一样都少不了八大晋商的影子。如今朝廷要动范永斗，就像要斩断他们的财路，更是要了他们的命。
沉默在屋内蔓延，只有风卷着沙砾拍打窗棂的声音。
许久，姜镶缓缓转身，眼神在烛火的映照下闪烁不定。他踱回案前，伸手拿起案头的令箭，在手中轻轻敲击，发出清脆的声响。
“传令下去，”
姜镶的声音低沉而冰冷：“调三千精锐，明日一早出发，去太原‘护送’范永斗等人进京。”
“大人真要……”
赵虎猛地抬头，眼中满是震惊。三千精锐，几乎是大同镇一半的机动兵力，这一去，若是朝廷怪罪下来，后果不堪设想。
姜镶阴鸷地一笑，将令箭重重拍在案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。抬起手朝赵虎比划了一个抹脖子的手势，嘴角勾起一抹狠厉的弧度：
“护送是假，半路‘劫人’出了大同地界，找个偏僻山谷，神不知鬼不觉……”
话音未落，他突然剧烈咳嗽起来，用拳头抵住嘴角，指缝间渗出些许暗红。
赵虎看着姜镶佝偻的背影，突然意识到，这个平日里威风凛凛的总兵，也不过是在刀尖上跳舞的可怜人。但此刻，他别无选择，只能抱拳领命：“卑职遵命！”
书房的烛火依旧摇曳，将两人的身影投在墙上，拉得很长很长。
窗外，风越发急了，隐隐传来城墙上传来的梆子声，已是三更天。
………………
京城，礼部右侍郎王家屏府邸。
后院书房内，门窗紧闭，烛火摇曳。厚重的帘幕将室内光线隔绝，惟有烛芯偶尔爆出的火映照出两张神色凝重的面孔。
王锡爵与王家屏相对而坐，中间隔着一张紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，却已许久无人落子。
王锡爵指尖捏着一枚黑子，眉头紧锁，低声道：“范永斗的信，你也看了。”
王家屏没有立即回应，而是端起茶盏抿了一口。茶水已冷，苦涩的味道让他眉头皱得更紧。
“皇上这次是铁了心要动晋商。”
王锡爵继续道：“我们若再插手，恐怕自身难保。”
“哼！”
王家屏冷笑一声，将手中的白子重重拍在棋盘上，发出‘啪’的一声脆响：“王阁老现在说这些，是不是晚了点？”
他身子微微前倾，烛光在脸上投下阴影：“这些年，我们收的银子还少吗？若范家把账册交出去，你我谁能活？”
王锡爵手指一颤，黑子从指间滑落，在棋盘上弹跳两下，最终停在天元位置。他深吸一口气，声音压得更低：“那依你之见？”
王家屏眯起眼睛，烛火在他眸中映出两点寒光：“两条路。”
他竖起一根手指：“其一，让范家尽快补缴税款，平息皇上怒火。”
顿了顿，又竖起第二根手指：“其二……”
他的声音几乎微不可闻，但王锡爵却听得清清楚楚：“若皇上执意要查，那就让他查不下去！”
王锡爵瞳孔骤然收缩，后背渗出冷汗，下意识环顾四周，确认门窗紧闭后，才小声道：“你是说——”
王家屏没有回答，只是轻轻拍了拍手。
“咔嗒”
一声轻响，书房西侧的暗门无声滑开。一名黑衣人悄然走入，单膝跪地：“大人。”
王家屏淡淡道：“东西准备好了吗？”
黑衣人点头，从怀中取出一个青瓷小瓶，恭敬地放在棋盘边缘。
王锡爵盯着瓷瓶，喉结滚动。他认得这种瓶子，与三日前朝会上东厂发放‘养心丹’的容器一模一样。
“这是……”
王家屏眼中闪过一丝戾色：“君视臣若草芥，则臣视君为仇寇。”
他缓缓拧开瓶塞，倒出一粒猩红药丸：“他能给我们服用三尸脑神丹，就别怪我们其人之身还治其人之道。”
王锡爵猛地抓住王家屏的手腕：“你有三尸脑神丹的解药？”
他的声音因激动而微微发颤，眼中神色复杂难明——既有恐惧，又有一丝难以掩饰的希冀。
王家屏没有直接回答，而是将药丸放在烛光下仔细观察。猩红的药丸表面隐约可见细密纹路，如同活物般微微蠕动。
“不是解药。”他最终说道：“但效果……差不多。”
黑衣人适时解释：“此物名为‘同归散’，服下后与三尸脑神丹毒性相冲，可暂时压制尸虫。但三个月后……”
“会怎样？”王锡爵急切追问。
“两种结果…要么活。”
黑衣人沉默片刻：“要么死。”
室内陷入死寂，唯有烛火偶尔发出“噼啪”声响。
王锡爵缓缓靠回椅背，面色灰败，忽然感觉得胸口发闷。
“一半的机率……没有别的办法了？”
王锡爵喃喃道。
王家屏冷笑：“阁老还想全身而退？”
他猛地攥紧药丸：
“自从昏君登基，清洗了多少人？江南士族、晋商，下一个就是我们！”
他凑近王锡爵，声音如同毒蛇吐信：“你以为服了那丹药还能活？东厂的记录上，你我早就是必死之人！”
王锡爵双手颤抖：“那……具体要怎么做？”
王家屏露出满意的神色，重新坐直身体：“首先，要确保范家的账册永远消失。”
他对黑衣人使了个眼色。后者立即取出一张舆图，在棋盘上展开。
“范家核心账册藏在太原老宅地窖，由三十名死士看守。”
黑衣人指着图上标记：“三日后新军会押解范永斗进京，这是我们最后的机会。”
王锡爵盯着舆图，忽然道：“若是失败……”
“不会失败。”
王家屏打断他：“我已经令建州卫都督佥事努尔哈赤去接应去了！”
“你是说…？”
王锡爵浑身一颤：“建州女真？他为何要帮我们？”
王家屏露出意味深长的笑容：“因为他想要的，和我们一样。”
他从袖中取出一封信，递给王锡爵：“看看吧，这是他的条件。”
王锡爵展开信纸，越看脸色越难看。最后他猛地合上信纸：“这不可能！把边关布防图给女真，与通敌何异？”
“通敌？”王家屏嗤笑：“阁老还没明白吗？我们现在做的，本就是谋逆！”
他一把夺回信件，凑近烛火。火焰瞬间吞噬纸张，灰烬飘落在棋盘上，覆盖了那颗掉落的黑子。
“两条路。”王家屏再次强调：“要么等死，要么搏一把。”
窗外，更夫的梆子声隐约传来。已是三更天了。
王锡爵呆坐良久，终于缓缓伸出手，拿起了那枚猩红药丸。
………………
范永斗独自坐在范家地下密室内，四周石壁上嵌着铁架，堆满了泛黄的账册。烛火微弱，映照着他那张沟壑纵横的老脸，眉间皱纹深如刀刻。
枯瘦的手指缓缓翻动账册，指尖在某页停住——“嘉靖四十五年，贿大同总兵姜镶白银五万两，以压低军粮收购价…”
“呵……”
他突然冷笑一声，声音沙哑如锈铁摩擦：“姜镶这条狗，胃口倒是越来越大。”
“老爷，大同的回信到了。”
管家推门而入，脚步极轻，生怕惊动外面巡逻的锦衣卫暗哨。
范永斗猛地抬头，浑浊的眼珠在烛光下泛着冷光：“姜镶怎么说？”
范忠躬身递上一封密信，低声道：“姜总兵答应出兵，但……”
“但什么？”
范永斗嗓音陡然拔高，枯瘦的手背上青筋暴起。
“他要再加五十万两白银。”
“五十万两？！”
范永斗猛地一拍桌案，震得烛火剧烈摇晃，账册上的墨字在光影中忽明忽暗。他抓起信纸，指节发白：“这条喂不饱的豺狼！”
烛火‘啪’地爆了个灯，映得他面色狰狞如鬼。
范忠不敢接话，只低头站着。半晌，范永斗才冷笑一声，将信纸凑到烛火上。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，灰烬飘落在他的衣袖上，他也浑然不觉。
“告诉姜镶，银子可以给。”
范永斗盯着燃烧的信纸，声音冷得像冰：“但他必须确保范家无虞！若我范家倒了，他这些年吞的军饷，足够诛他九族！”
“是。”
范忠点头。
范永斗从怀中掏出一把铜钥匙，打开墙角暗格，取出一本薄如蝉翼的绢册。
“这是三十年来，所有与范家往来的朝臣名单。”
他声音压得极低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“包括他们收受的每一笔银子，办的每一件脏事。”
范忠倒吸一口凉气：“老爷，这要是泄露出去……”
“所以绝不能落在朝廷手里！”
范永斗一把抓住范忠的手腕，力道大得让老管家疼得皱眉：“让范十七来。”
片刻后，一个精瘦汉子悄无声息地闪进密室。此人面色蜡黄，右颊有一道刀疤，正是范家培养的死士头领。
“十七，你亲自护送这本账册去建州。”
范永斗将绢册塞进一个防水油布袋，又取出一块青铜令牌：“交给努尔哈赤，他自会明白其中价值。”
范十七单膝跪地，双手接过：“属下誓死完成任务。”
范永斗盯着他，突然从袖中掏出一个瓷瓶：“这是七日断魂散，若被擒……”
范十七毫不犹豫地接过，仰头吞下一粒，将剩下的贴身藏好：“属下若三日内未服解药，必毒发身亡，绝不会泄露半个字。”
待范十七离去，范永斗瘫坐在太师椅上，仿佛一瞬间老了十岁。他盯着摇曳的烛火，突然问道：“忠叔，你跟了我多少年了？”
范忠一怔：“四……四十三年了，老爷。”
“四十三年……”
范永斗喃喃道，伸手去端茶盏，却发现自己的手抖得厉害，茶水洒了一袖：“我范家从一个小小的粮铺，做到今日富可敌国，没想到……”
“砰！”
他猛地将茶盏摔在地上，瓷片四溅！
“昏君！”
他咬牙切齿，眼中布满血丝：“若我范家活不了，那就让整个大明陪葬！”
密室外，隐约传来更夫敲梆子的声音。已是四更天了。
范忠突然老泪纵横：
“老爷，老奴这就去准备……若真到了那一步，老奴陪您一起走。”
范永斗没有回答，只是缓缓从案下抽出一把镶金匕首，指腹轻轻抚过锋刃，在寂静的密室里，发出‘铮’的一声轻响。
(本章完)