马车刚驶入太原府地界，远处铁轨上冒着浓烟的火车便闯入眼帘。那钢铁巨兽正 “哐当哐当” 地向前行驶，烟囱里喷出的白雾在湛蓝的天空中拉出一道长长的弧线，惊得路边的飞鸟扑棱棱飞起一片。
陆务观掀开车帘，看着那逐渐靠近的火车，眼中满是惊叹：“虽然在京城早就有所耳闻，但第一次见到这个名为火车的东西，还是感觉非常震撼。这钢铁之躯竟能跑得如此之快，实在是不可思议。”
苏铁冠也顺着他的目光看去，眉头却紧紧皱起，看向身旁的赵新兰：“公主殿下，这都是李大人研究出来的吗？”
赵新兰微笑着摇头：“这当然不是了，李星群哪里有这个才能，他只是提供了一个思路。真正制造出火车的人，还是李星群夫人 —— 柳珏麾下的工匠们，经过无数个日夜的奋战，这才研究出来的产物。”
苏铁冠这才点了点头，语气中带着一丝不以为然：“难怪如此。李大人身为朝廷命官，还是不要浪费太多时间在这些奇淫技巧之上，专注于政务才是正道。”
陆务观却摇了摇头，反驳道：“苏大人此言差矣。这火车你也看到了，它能运送大量的物资，无论是粮草还是军械，都能快速送达，能提供许多的运力，对于边境的补给来说，可是天大的助力，我认为还是很有必要的。”
苏铁冠猛地转头瞪向陆务观，声音陡然拔高：“为官者自有为官者的职责！每天那么多公务要处理，百姓的生计、地方的安稳，哪一样不值得费心？放着手里的公务不去解决，反而花时间研究这些奇淫技巧，着实是浪费时间！这些东西看着花哨，能比得上官员兢兢业业处理政务带来的安稳吗？”
陆务观也提高了音量，毫不退让：“苏大人，时代在变，我们的想法也该跟着变一变！你想啊，有了火车，粮草能及时运到灾区，灾民就能少受些苦；军械能快速送到前线，士兵们就能多一分胜算，这难道不是在为百姓、为朝廷做事吗？这可不是什么奇淫技巧，这是能实实在在造福一方的东西！”
“造福一方？” 苏铁冠冷笑一声，指着火车道，“这钢铁怪物轰鸣作响，惊扰四邻，沿途不知要拆多少民房、占多少良田！眼下大同府刚收复，百姓本就人心惶惶，再被这东西折腾，岂不是要逼得他们再造反？陆大人只看到它运东西快，怎么不想想它带来的祸端？”
陆务观据理力争：“拆房占地是暂时的，后续朝廷自有补偿！长远来看，火车能带动沿线商路，让百姓有更多营生，这是功在千秋的好事！苏大人总说要遵循古法，可古法里也有‘穷则变，变则通’的道理，一味守旧，才是误国误民！”
“你！” 苏铁冠被噎得说不出话，指着陆务观的手都在发抖，“你这是强词夺理！自古以来，治理地方靠的都是官员的勤政爱民，靠的是律法的严明公正，可不是这些钢铁疙瘩！依我看，这火车迟早会生出乱子，说不定还会惊扰了地脉，引来灾祸！”
“苏大人简直是危言耸听！” 陆务观寸步不让，“地脉之说本就虚无缥缈，怎能以此否定火车的价值？照你这么说，当年造纸术、印刷术刚出现时，不也被视为奇技淫巧，难道也要摒弃吗？”
苏铁冠气得吹胡子瞪眼，正要再争辩，赵新兰重重咳嗽了一声，车厢内瞬间安静下来。她扫了两人一眼，语气平静却带着不容置疑的威严：“好了，都少说两句。火车的好坏，不是靠争论就能定的，到了大同府，亲眼看看它的用处再说不迟。”
陆务观哼了一声，别过头去看向窗外；苏铁冠则怒气未消，重重喘着气。赵新兰望着那渐渐远去的火车，嘴角噙着一抹意味深长的笑，在自己父皇的安排下，新党旧党的碰撞，才刚刚开始，而大同府，将会是这场碰撞的主战场。
太原府衙的青石板路上，晨露在晨光里泛着碎银似的光。赵新兰一身月白襦裙，裙摆绣着暗纹兰草，站在阶前与范纯仁等官员作别。范纯仁身着藏青官袍，腰间玉带被朝阳镀上金边，他拱手时袍角微扬，语气沉稳：“公主殿下放心，日后大同府与太原府的商路、粮道，下官定会亲自督办，绝不敢有半分懈怠。”
赵新兰指尖拂过腕间玉镯，浅笑颔首：“范知府是范公之子，父皇常说你‘有乃父之风’，有你在太原府坐镇，本宫自然放心。” 她深知，范纯仁能接过太原府知府之位，不仅因父亲范朱说的荫庇，更因他在江南治水时立下的实绩 —— 这般既得朝廷信任，又懂实务的官员，正是连接大同与中枢的最佳纽带。
告别声里，赵新兰带着周清真、陆务观等人登上前往大同府的火车。刚踏入豪华包间，众人便被眼前景象惊得屏息：软榻铺着云纹锦褥，摸上去竟比江南的蚕丝被还要柔滑；紫檀小几上摆着蜜饯、杏仁酥，连盛点心的碟子都是汝窑青瓷；墙角铜炉燃着凝神香，烟气袅袅缠上雕花窗棂，恍惚间竟让人忘了身在旅途。
“这…… 这竟比马车稳当百倍，连颠簸都觉不出。” 陆务观伸手按了按榻面，眼中满是新奇，指腹摩挲着锦褥上的暗纹，“这般手艺，怕是宫里的绣娘也未必能及。”
苏铁冠却背着手绕了三圈，突然停在铜炉前，冷笑时胡须都翘了起来：“如此奢华，真不敢想象是多少百姓的血汗堆出来的。知府大人不思体恤民生，反倒纵容这等靡费，将来定要遭天谴！”
赵新兰端起茶盏的手指微微收紧，青瓷盖碗与杯身相碰，发出清脆的声响。她抬眸时眼底已无笑意：“这些包间按里程收费，寻常富商想订，需提前三月排队。今日是看在本宫的面子上免了银钱，若苏大人瞧着碍眼，尽可去普通车厢。”
“去就去！” 苏铁冠猛地转身，袍袖扫过几案，带落一枚蜜饯，“老夫倒要看看，这劳民伤财的铁疙瘩里，普通百姓究竟过得什么日子！”
赵新兰当即唤来乘务长。那乘务长穿着灰布制服，腰间挂着铜哨，闻言躬身应道：“公主殿下有何吩咐？”
“这位苏大人体恤百姓不易，” 赵新兰语气平淡，却带着不容置喙的威严，“你带他去硬座车厢，若是没座位，便安排站票 —— 想来苏大人定能体谅护路队的辛苦，站着去大同府也无妨。”
乘务长偷瞥了眼苏铁冠铁青的脸，忙躬身道：“是！苏大人请随小的来。”
苏铁冠 “哼” 了一声，甩袖时差点撞上门框，脚步声噔噔噔消失在走廊里。陆务观望着紧闭的包间门，无奈摇头：“这苏大人…… 怕是到了大同府，还要跟李大人呛起来。”
“呛起来才好。” 赵新兰执起茶盏，望着窗外掠过的麦田，“他总说‘古法无错’，却不知这世上最难的，是在‘不变’里求‘变’。”
火车轰隆前行，车轮碾过铁轨的声响规律如钟摆。穿过连绵丘陵时，车身突然剧烈一晃，猛地顿住，几案上的茶盏都跳了起来。赵新兰掀开车帘，正见乘务长满头大汗地跑来，靴底沾着泥点，显然是刚从车下上来。
“出了何事？” 她指尖按住晃动的窗棂。
乘务长抹了把汗，声音发颤：“回公主殿下，又、又有刁民挖断了木枕！护路队正在抢修，估摸着半个时辰…… 不，一个时辰才能通！”
“又？” 赵新兰眉峰蹙起，“这是本月第几回了？”
“算上这次，已是第五回！” 乘务长压低声音，“大同府左近的乱匪、流寇，还有些没归顺的契丹余部，都盯着这铁轨呢 —— 他们说这是‘朝廷吸百姓血的铁管子’，见天儿地来扒铁轨、烧枕木。”
话音未落，窗外突然炸起一阵喊杀声！“抢铁皮怪物啊！里面定有金银！”“杀了里面的官老爷，咱们就有饭吃了！”
赵新兰猛地起身，陆务观已拔刀护在她身前，刀刃映着他绷紧的下颌：“保护公主！”
只见两侧山林里窜出几十条黑影，个个手持刀斧，为首的悍匪满脸横肉，举着锈迹斑斑的砍刀嘶吼，唾沫星子都喷到了车窗上。车厢两侧突然 “哐当” 作响，数十名劲装护卫破窗而出，腰间佩刀在日头下闪着寒光。
“不自量力。” 赵新兰望着窗外刀光剑影，指尖缓缓收紧。她认得这些护卫 —— 是李星群特意调给她的五台县老兵，个个以一当十。果然，不过一炷香的功夫，贼寇便已溃不成军：有的被捆成粽子扔在路基边，有的捂着淌血的胳膊哀嚎，那为首的悍匪更被削去半边耳朵，瘫在地上直哆嗦。
“清理干净，莫要污了轨道。” 赵新兰转身回包间时，裙摆扫过榻边的铜铃，叮当作响。
陆务观收刀入鞘，刀鞘上的血迹滴在青砖上，晕开小小的红点。他望着窗外被拖走的贼寇，心有余悸道：“这大同府左近的贼寇，竟猖獗到敢拦火车的地步…… 李大人怕是夜夜都睡不安稳。”
“所以才需快些安定地方。” 赵新兰望着窗外正在抢修的护路队，他们正踩着泥泞填枕木，汗水浸透的灰色制服粘在背上。她语气凝重起来，“连火车都敢拦，可见暗处盯着大同府的眼睛，不知有多少。”
火车轮轨的摩擦声渐渐放缓，周清真扶了扶腰间的玉佩，指尖却无意识地攥紧了 —— 他在吏部待了二十年，见过刚收复的城池，或是疮痍满目的废墟，或是百废待兴的嘈杂，从未见过这般死寂。这安静不像休养，倒像被人用无形的布蒙住了口鼻，连风都带着喘不过气的滞涩。他偷偷瞥向陆务观，见对方眉头拧成疙瘩，显然也觉出了不对劲。
陆务观的手按在腰间的剑柄上，指节微微发白。他在兵部历练时，曾跟着军队清剿过山贼巢穴，那种空无一人的村寨里，至少还留着打斗的痕迹、未燃尽的火堆，可这大同府…… 城墙完好，炊烟袅袅（远处几缕淡烟像是刻意点着的），却偏偏没了活气。难道李星群用了什么铁腕手段？可再严苛的律法，也锁不住百姓的呼吸声。
宋若莘拢了拢袖口，指尖划过袖中藏着的《女诫》抄本。她从小读的是 “仓廪实而知礼节”，可眼前的大同府，安静得像座精心布置的坟墓。是契丹人隐在暗处？还是汉人百姓被吓破了胆？她忽然想起临行前母亲塞给她的平安符，此刻手心竟沁出了薄汗。
苏铁冠刚从硬座车厢挤过来，脸上还带着被人群推搡的愠怒，可望着城外那片寂静的田地，怒火竟慢慢变成了冷笑。哼，果然如此！李星群搞那些奇技淫巧有什么用？治得城不像城，鬼不像鬼，这就是不遵古法的下场！他摸了摸袖中准备好的弹劾草稿，笔尖似乎已沾好了墨。
赵新兰的指尖在窗棂上轻轻叩着，节奏与心跳渐渐重合。她比任何人都清楚李星群的行事风格，他不是会用高压手段的人。可现在为什么如此的安静。她忽然想起临行前父皇那句 “管好你家李星群”，喉间竟有些发紧。
火车缓缓停在站台，车轮与铁轨摩擦的余音渐渐消散，整座城池的寂静如潮水般涌来，漫过车厢的每一道缝隙。众人交换着眼神，没人说话，却都在心里打着鼓 —— 这大同府的平静水面下，究竟藏着多少暗礁？
火车彻底停稳，站台的木板在脚下发出轻微的吱呀声。众人怀着各异的心思，顺着乘务长指引的方向，缓缓走向出站口。刚靠近那道拱形门，一阵嘈杂的人声便争先恐后地涌了过来，与城外那片死寂截然不同。
周清真下意识松开了紧握玉佩的手，眼中满是诧异。只见出站口外挤满了人，有提着竹篮的老妇踮脚张望，有穿着短打的汉子挥着手臂呼喊，还有梳着双丫髻的小姑娘举着束野花，看到有人出来就雀跃地蹦跳。这般热闹景象，竟和寻常城池的市集相差无几，哪里有半分死寂的模样？他忍不住回头望了眼城外的方向，仿佛刚才所见的寂静只是一场错觉。
陆务观按在剑柄上的手也松了些，眉头却皱得更紧。这不对劲，太不对劲了。若说城内百姓安居乐业，为何城外田地不见农人？若说有人刻意营造假象，这出站口的喧闹又太过真实 —— 那老妇眼角的皱纹里藏着真切的期盼，汉子呼喊的声音里带着实在的欢喜，绝非刻意装出来的。他侧耳细听，试图从嘈杂声中捕捉些什么，却只听到 “二柱子”“三婶子” 之类的家常称呼，寻常得不能再寻常。
宋若莘的手心依旧带着汗，只是那份不安里多了几分困惑。她望着人群中相拥的男女，听着他们夹杂着笑意的絮叨，忽然觉得自己袖中的平安符有些多余。可转念一想，城外的寂静又绝非虚幻，这出站口的热闹就像一块精心绣在素布上的花，好看，却透着股说不出的突兀。她悄悄拉了拉身边侍女的衣袖，低声问：“你看这些人，像是真心欢喜吗？” 侍女茫然地摇了摇头，显然也摸不着头绪。
苏铁冠脸上的冷笑僵住了，刚要出口的讥讽卡在喉咙里。他本以为出站口也会是一片萧条，正好印证自己对李星群的看法，可眼前这景象却让他的话落了空。他眯起眼睛，仔细打量着那些迎接的人，试图从中找出些刻意为之的破绽，可看了半天，也只看到一张张带着烟火气的脸。难道是自己错了？这个念头刚冒出来，就被他狠狠压了下去，定是李星群搞了什么花样，故意在出站口做样子给他们看！
赵新兰停下脚步，目光在人群中逡巡。她能感受到那些欢声笑语里的暖意，那是装不出来的真情实感。可这暖意越是真切，她心里的疑惑就越深。李星群到底做了什么？能让出站口如此热闹，却让城外一片寂静？这其中的反差，比全然的死寂更让人捉摸不透。她深吸一口气，朝着人群中一个像是领头的兵卒走去，打算问个明白。