永禄九年（1566年）年末，九州各港口码头，往日里装卸货物的繁忙景象荡然无存。几艘货船静静泊在岸边，船身仿佛已蒙上了一层薄尘，船员三三两两坐在船板，脸上满是焦灼。自明国嘉靖皇帝驾崩的消息传来，原本畅通的商路骤然中断，货仓早已堆得满满当当却因无法运出而滞销在库。
阿苏惟将在府内城交接了此番上洛事宜之后，在返回肥后与阔别近一年的众人匆匆见过，就被甲斐宗运拉到议事厅连续召开多轮会议。此刻他的手中攥着来自明国的信，信纸已经因反复摩挲而边缘起毛。
明国隆庆新帝继位，内阁忙于整理嘉靖朝后事，海禁暂严，商船需待新令再做打算。阿苏惟将望着远处灰蒙蒙的山脉眉头紧锁，对明走私贸易是阿苏家极其重要的收入来源之一，如今骤然停滞，不仅使得资金周转困难，连与大友、毛利和龙造寺新近达成合作的火器计划，也面临资金短缺的困境。
“宫司，要不要削减规模？”负责掌管贸易账务的山田匡德在回来后，加班加点之下处理了近来的账目，在结合当下情况后这样开口禀报道，“眼下明国局势不明，继续囤积货物，恐怕只会亏损更多。”
阿苏惟将却是摇头，随后把目光转向北方，那是朝鲜半岛的方向。他从怀中取出另一封信，封上印着“裴智彬谨呈”的字样，这是数日前与海瑞的《治安疏》一道从朝鲜汉城那里送来的。
“不必急着削减。”阿苏惟将的声音沉稳，仿佛胸有成竹一般，“朝鲜那边传来了一些不一样的消息，或许能成为我们的转机。”裴智彬是商路在朝鲜的代理人，也是他多年合作的朋友。文定王后尹氏重用外戚打压异己，使得亲近明宗的裴智彬一度陷入低谷。
裴智彬麾下商队屡屡被尹氏党羽刁难，若非裴智彬勋贵身份保护，只怕这条商路恐怕早已断绝。而此次书信，裴智彬却用极其隐晦的语气提到：“汉城宫中有变，尹氏即将势微，王殿似有动作，或可带来新机。”
此时的朝鲜汉城景福宫，气氛压抑得让人窒息。寝殿内，文定王后尹氏躺在铺着锦绣被褥的病榻上，枯瘦的手指紧紧抓着床沿，浑浊的眼睛费力的睁开一条缝。殿内弥漫着浓郁的药味与檀香混合的气息，那是她常年服用僧道所献长生丹药而留下的味道。
可这丹药不仅没能让她长生，反而加速了她的衰朽。
“元衡……来了吗？”文定王后的声音细若蚊蚋，每说一个字都要耗费极大的力气。她口中的尹元衡，是她的兄长，也是尹氏外戚集团的核心。正是借助这位兄长，她才能发动乙巳士祸打压士林派，从而将朝鲜牢牢掌控在手中。
殿门被轻轻推开，进来的却不是尹元衡，而是担任宫禁护卫的族亲尹百源。他脸色惨白，衣衫凌乱，一进门便扑通跪倒在地，声音带着哭腔：“大妃娘娘……大尹官他……他被王上召进宫中，至今未归！此刻，宫外都是勋贵指派的兵士，说要‘清君侧，除奸佞’！”
“什么？！”文定王后猛地想要坐起身，却因力气不支再度重重倒回病榻，进而剧烈的咳嗽起来。她怎么也想不到，自己亲手扶持登位的儿子，这个似乎已经全然麻木的儿子，竟会在她弥留之际，抢先对尹氏动手。
记忆如潮水般涌来，儿子明宗本无缘登位，是她在仁宗暴毙的情况下百般手端拥立，尽管自己以主少国疑为由垂帘听政数十年，甚至当着满朝文武的面对儿子说“汝天下，吾与元衡予之”，从而将王权牢牢抓在自己手中。
为了巩固权力，文定王后纵容尹元衡贪赃枉法，甚至多番诬陷士林派，制造了无数无数冤案。甚至明宗成年后想要亲政，她都以“王上无知”的名义屡屡驳回，连明宗想亲近自己的儿子都被她禁止，民间甚至传出王后欲杀皇孙以固权的流言。
文定王后一直以为，明宗这个懦弱无能的儿子，永远只会对她言听计从。可她忘了，隐忍的火山，一旦爆发，只会更加猛烈。
“传……传旨，召私兵入宫！”文定王后挣扎着喊道，可她的声音太小，此刻根本传不出寝殿。殿外侍卫早已被悄然换成了明宗的人，她的旨意再也传不出去了。
就在这时，寝殿的门被悄然推开，明宗李峘身着玄色蟒袍，面无表情的走了进来。他身后跟着两个人，一个是勋贵派领袖金安老，一个是士林派代表李滉。这两个曾经被她打压得几近家破人亡的派系，如今竟联合在了一起，一起站在她的对立面。
“大妃娘娘。”儿子明宗的声音极其冰冷，没有一丝温度可言，“您掌权二十余年，尹氏外戚祸乱朝纲，士林派惨遭屠戮，百姓怨声载道。如今您终于病重了，是时候，也该将这八道天下还给儿子了。”
文定王后死死盯着眼前的儿子明宗，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。她看到儿子明宗眼中的憎恶，那是压抑了二十余年的恨意，如今终于有了彻底爆发的机会。她清楚而不甘的知道，自己的时代，已然彻底结束了。
是夜，文定王后尹氏病逝，享年六十五岁。消息传出，汉城百姓纷纷涌上街头，尽情的放起了鞭炮，尹氏外戚的宅邸外，甚至有无数人群起扔石头进行泄愤。而明宗李峘，在送走了这位他憎恶半生的母亲后，终于露出了他隐忍多年的锋芒。
文定王后去世的第二天，裴智彬便上呈了一份厚厚的账册，这份账册从釜山浦一路走进了景福宫。账册详细记录了尹氏外戚近十年的罪证，从尹元衡侵吞国库白银，到尹氏党羽强占民田，再到收受商人贿赂的明细，每一页每一条都附有确凿的证据。
“殿下，这些都是臣等这些年收集的。”裴智彬的账册呈送给明宗面前，众人语气恭敬但无不压抑着怒火，“尹元衡昨日已被控制，但其党羽仍遍布朝野，若想彻底清算，还需借助上国的威望才好。”
明宗接过账册，随意翻了几页，眼中闪过一丝赞许。他自然知道，这份账册背后，是裴智彬等人多年的心血。更重要的是，他非常明白，这几年支撑他笼络朝臣、收买禁军的资金，全部来自裴智彬的商路收入。
当文定王后的外戚打压裴智彬时，明宗暗中联系并给予了承诺，他日亲政必当回报的保证自然是作数的。裴智彬的出身以及表现，自然获得了朝堂众人的一致认可。“上国那边，可有消息？”明宗如此问道，目光却望向窗外。他口中的上国，自然指的是同样刚经历皇位更迭的明国。
“回殿下，明国世宗皇帝驾崩，新帝继位改元隆庆。”李滉从旁答道，“臣以为，新帝早年因‘二龙不相见’的规矩，一直被在王府无缘得见天颜，隐忍多年才得以继位。殿下与新帝的处境，何其相似耳！”
明宗闻言眼中一亮，他瞬间明白了这话语中的意思。隆庆也是从隐忍中崛起，想来必然能够理解他的处境。若能得到明国的册封与支持，他的清算行动，便有了顺天应人的合法性，再也无人敢质疑。
“再派使！”明宗当即下令，“国书中要详述尹氏的罪行，以及孤亲政后的举措，请求上国赐下诏书，支持我等清算乱党。”李滉躬身应诺，他知道，这不仅是明宗的机会，也是士林派的机会。只要得到明国的背书，朝鲜政局稳定，他们的一切都能迎来转机。
上书与悼祭的使臣一道返回朝鲜，同行的明国使者带来了隆庆的诏书。诏书明确表示“朝鲜乃大明藩属，除奸安邦，朕甚嘉之。”这就够了，这一句就够了。有了明国的强力背书，明宗的清算行动将变得毫无阻力。
裴智彬也从一介闲散勋贵被破格超擢为院副使，此刻再也无人会敢于在他的面前提及先祖于燕山君时期的旧事。阿苏惟将当年的投资总算没有白费，裴智彬站稳脚跟后同样需要商路的支持，这一次他们的商路要遍布朝鲜八道。
裴智彬的崛起，为阿苏惟将的商路带来了前所未有的机遇。在裴智彬的推动下，朝鲜朝廷颁布了一系列利好政策。毕竟赚钱嘛，没有人会嫌弃钱多的。更遑论，无数想要借机讨好裴智彬的商贾，自然借此输送利益以求庇护。
阿苏惟将在阿苏神社举办了一场盛大的宴会，他尽可能的邀请了九州的各路豪族与商贾茶人。宴会上，他借机展示了从朝鲜运来的各种珍稀特产，除却朝鲜特产之外的女真产物，更是引得众人惊叹不已。
宴会的欢呼声中，窗外月光洒进庭院，照亮了阿苏神社的鸟居。阿苏惟将望着月光，心中清楚：这场商路的转机，不仅为阿苏家带来了财富，更让他在九州的政治格局中，占据了更重要的位置。
毕竟一个对外联络着明国、朝鲜和女真的存在，一个对内影响龙造寺、大友、毛利乃至于京都的存在，谁又会闲着无聊与它作对呢？况且，阿苏惟将一直展示着对外合作的态度，这个范围甚至包括着垄断与琉球商贸的岛津家。
然而不待阿苏惟将沉浸欢乐，裴智彬传来的另一消息却让他有些沉默。裴智彬从汉城寄来的急信，信笺展开，裴智彬的字迹透着难掩的欣喜。明宗无子，念及他的功劳，欲纳妹裴氏入宫。此事既为殊荣，亦能巩固他在朝的地位。
阿苏惟将握着纸的手微微一顿，窗外飘落的樱花瓣恰好落在信上，遮住了“纳裴氏入宫”几字。他脑海中骤然浮现出那个女子的模样，诛杀叔叔阿苏惟前的那一刻，裴氏女乔装在自己身边，像一株在暴雨中倔强挺立的芦苇。
阿苏惟将原以为，裴氏女会如她所愿，寻一位心意相通之人，却从没想过，她的归宿竟会是朝鲜后宫。阿苏惟将的指尖摩挲着信纸，心中泛起一阵复杂的滋味，既有对旧识境遇的意外，也有一丝难以言说的怅然。
如果按照阿苏惟将于情事的木讷与多疑，恐怕会与熊子与黑猫一样，成为他很快便抛之于脑后的事情。却没想到，裴氏女的心意，阿苏惟将不知，同病相怜的黑猫却如何不知。尚在林巨正身边的黑猫虽然无法与阿苏惟将相见，却能够通过书信的形式点明一切。
直到这时，阿苏惟将才恍然，原来裴氏女的心意竟落在了自己身上。他想起过往与裴氏女的交集，每一次商路交涉，她都条理清晰、进退有度，从不多言私语，却在关键时刻总能递上最有用的帮助。这样聪慧通透的女子，却要被卷入后宫纷争，实在令人惋惜。
阿苏惟将沉思良久，让人取来一只紫檀木盒，在里面装上珍珠、漆器，这些既非贵重到僭越，也非轻薄到失礼，恰好能表明他的态度，贺喜裴家得荣却也划清了界限。回信中字字句句皆是公事公办的客气，绝口不提过往私交，也避开了任何可能引人误会的言辞。
礼品送出后，阿苏惟将原以为此事便会告一段落，却没料到，真正的风波来自林巨正身旁的那位黑猫。他很快便收到了来自黑猫的轰炸：“裴氏女心意昭昭，君却以礼品相拒，何其薄情！昔年恩情，君竟全忘？”
黑猫信中语气带着明显的不满，甚至细数了裴氏女为阿苏惟将做过的事。为商路疏通朝鲜关卡，收集尹氏党羽罪证，甚至在他生病时，托裴智彬送来朝鲜的人参……桩桩件件，皆是裴氏女从未对阿苏惟将提及的细节。
接下来，黑猫的信如雪花般飞来，有时甚至还有林巨正的无奈转述：“黑猫今日又在焦躁，说宫司若不回应裴氏女，至少该劝劝裴智彬，莫要将妹妹送入深宫。”阿苏惟将看着这些信，心中既有无奈，也有一丝暖意。
阿苏惟将当然知道黑猫是为裴氏女不平，却也明白自己当下的处境。他已有妻室，若是与朝鲜贵女有任何牵扯，不仅会伤了家中妻小的心，还可能被其他势力利用，成为攻击他的把柄。
更重要的是，朝鲜后宫规矩森严，裴氏女一旦入宫，便身不由己，他若此时表露关切，反而会给她带来种种隐患。就在阿苏惟将不知如何应对黑猫的轰炸时，一封来自裴氏女的信送到了他手中。
这一次，信是裴氏女直接寄来的，封上还画着一副张弓搭箭人的图案。
信中写道：“闻黑猫多有叨扰，已托人告知，勿再多言。君之心意，妾已明了。宫司有家室之责，亦有领地之任，不敢奢求其他。入宫之事，虽非所愿，却能为家族巩固地位，亦能护佑商路安稳，于公于私，皆万全之选。”
裴氏女还在信中特意提及黑猫：“黑猫性急，却也是真心。妾已写信与她，说宫中虽有规矩，却也能读书作画，并非那般可怕。待他日若有机会，妾还能从宫中寻些事物，也算不负她的心意。”
字里行间，没有半分怨怼，只有通透的释然。阿苏惟将捧着信，仿佛能看到裴氏女写下这些话时的神情。或许有一丝怅然，却更多的是从容。她从未将自己的命运寄托在他人身上，即便入宫，也想着如何为家族谋划，这般坚韧，与那个同他一同做局的女子，一模一样。
窗外樱花落尽，露出嫩绿新叶，像是在预示着一段过往落幕，与新境遇的开启。
几日后，汉城裴智彬传来消息，其妹裴氏女秀智入宫。